© Антеро В., текст, иллюстрации, 2025

Данная электронная книга предназначена исключительно для частного использования в личных (некоммерческих) целях. Любое копирование и распространение материалов допускается только с письменного согласия правообладателя.

***

Тем, кто был сломлен, но всегда находил в себе силы подняться. Я так горжусь вами.

Глава 1

Мчась по Рассел-стрит, я лавировала между людьми, ощущая себя героиней фильма, которой нужно успеть в аэропорт, прежде чем любовь всей ее жизни взойдет на борт самолета.

Именно так, пожалуй, я и выглядела со стороны: прохожие отшатывались и провожали меня возмущенными или любопытными взглядами.

Однако настоящая причина моего забега вовсе не была такой романтичной.

И слава богу.

Влюбленные парочки и вся эта амурная ерунда вызывали у меня приступы тошноты. При виде их переплетенных пальцев, глупых улыбок и нежных взглядов внутри копошилось глухое раздражение – все это напоминало мне, как еще пару месяцев назад я сама была такой. Теряла рассудок от одного лишь взгляда глаз, подобных небу во время шторма. И наивно верила, что это навсегда.

Но правда в том, что хэппи-энды бывают в романтических книгах и мелодрамах, но никак не в реальной жизни.

Я тряхнула головой, отгоняя тяжелые мысли.

Сейчас не время для философии. За очередное опоздание Маркус, наставник новобранцев вроде меня, присоединившихся к Ордену этой осенью, в лучшем случае спустит три шкуры, в худшем – снова назначит дежурить ночью на окраинах города.

Вероятность встретить там демона или его потомка, питающегося человеческими душами, гораздо меньше, чем столкнуться с обычным отморозком, который приставит дуло пистолета к твоему виску за пару купюр. Особенно теперь, когда преступность по всему миру выросла в несколько раз.

Присутствие дьявола меняет наш мир.

И хотя Самаэль со своими демоническими приспешниками продолжают держаться в тени, люди чувствуют, что надвигается нечто зловещее. Они испытывают страх, но не осознают его истоков. Это чувство пробуждает в них все темное. Массовые волнения, беспорядки, разграбленные магазины – все это стало новой реальностью.

В конце концов полиция перестала справляться и обратилась за помощью в Орден. С тех пор мы защищаем Хеллтаун не только от сверхъестественных опасностей, но и от обычных людей.

Маркус посчитал, что преступники – неплохой способ отточить навыки новобранцев, поэтому именно мы занимались помощью силовикам, пока более опытные охотники пытались выйти на след дьявола. Но скоро все изменится.

На этой неделе стажировка заканчивается, так что больше Маркус не сможет заставить меня вдыхать волшебные запахи сероводорода, которыми пропитана вся Брайтон-стрит. Этим займутся новички, а мы станем полноправными членами Ордена. Новый маршрут и расписание дежурств составят с учетом наших пожеланий.

Единственный минус – никакие уговоры не убедили Рона позволить мне патрулировать в одиночку. Новых друзей в штабе я не завела, и вообще, после истории с Рейном старалась держаться особняком. Поэтому придется стиснуть зубы и молиться, что меня определят в пару с кем-то не слишком раздражающим и что Маркус не заставит меня работать с Кирой Донован в наказание за опоздание на тренировку.

Я ускорила шаг и взбежала по ступенькам серого офисного здания, которому явно не помешал бы ремонт. По стенам расползались трещины, местами отвалились куски фасада. В плохо освещенном холле первого этажа дела обстояли едва ли лучше. Но на самом деле за этими обшарпанными стенами скрывался современный штаб Ордена, оснащенный дорогостоящими технологиями уровня секретных правительственных организаций. Все остальное было лишь маскировкой для случайных прохожих.

– Привет, Дрейк, – невнятно промычала я, пробегая мимо поста охраны с зажатой между губами резинкой и на ходу завязывая волосы в хвост.

Темнокожий охотник, как обычно, и бровью не повел.

В роль охранника офисного центра он вжился идеально. Время от времени с ленцой поглядывал на мониторы, на которых транслировалась картинка с камер на этажах, но большую часть дня проводил за чтением или дремал. Однако, даже будучи на пенсии, легко мог дать фору любому в этом здании.

Если бы не проблемы с сердцем, Дрейк ни за что бы не оставил патруль. Рон настоял, чтобы охотник поберег себя, и предложил ему заняться наставничеством. Но Дрейк сделал выбор в пользу голубой форменной рубашки охраны и, как мне кажется, был полностью доволен своим положением.

– Давай же…

Сколько бы я ни жала на кнопку, кабина лифта не торопилась двигаться с минус первого этажа. Там располагалась обитель компьютерных гениев, которые, наверное, на восемьдесят процентов состояли из кофеина и могли в два счета найти любую информацию. Через десятки мониторов они следили за активностью Пожирателей в городе, прослушивали звонки, поступающие в службы спасения, и мониторили социальные сети. В общем, были глазами и ушами Ордена.

Так и не дождавшись лифта, я воспользовалась лестницей. Стоило сделать так сразу, но мои подрагивающие мышцы молили о передышке.

В такие моменты я очень завидовала Пожирателям. Мне, как полуангелу, не достались сверхскорость и нечеловеческая сила. Даже те способности, которые я унаследовала от мамы, после битвы с Кассандрой исчезли.

Каждый день я просыпалась с надеждой, что второе зрение вернется, и мне снова удастся заметить на улице Пожирателя, точнее, переплетение черных вен под его кожей. Но наши утренние медитации с дядей Азраилом не давали никаких результатов. Похоже, мне стоило свыкнуться с мыслью, что силы утеряны навсегда. Однако пока я не готова была опускать руки.

Стоило шагнуть в коридор, как пространство вокруг заполнили голоса. Раскрасневшиеся охотники тянулись к раздевалкам, шутливо пихая друг друга, и у меня сразу сложилось впечатление, что я нахожусь в школьном коридоре. Раньше я всегда представляла членов Ордена серьезными, сосредоточенными, немного угрюмыми – такими, как Рон и Уильям. А эти ребята были мало похожи на защитников человечества. Большинство из них понятия не имело, с чем им предстоит столкнуться, но были и те, кто уже чувствовал затылком дыхание смерти. Они выделялись, потому что в их глазах не было беззаботного блеска. Как и в моих.

Я двинулась через коридор, мимо оружейной, к главному тренировочному залу. Иногда мы использовали один из тех, что поменьше, и в симуляции сражались с виртуальным врагом, но сегодня по плану были обычные спарринги.

С каждым шагом мое сердце стучало все громче. Я так и не придумала, что сказать Маркусу. Не признаваться же, что неделями мучилась кошмарами и поэтому среди бела дня отключилась от усталости в школьной библиотеке. Не хватало еще, чтобы он доложил обо всем Рону. Посвящать кого-то в свои проблемы я не хотела, как и расстраивать отчима прогулами. Я так рвалась в Орден и теперь не могла его подвести.

Почувствовав на себе взгляды, которыми меня провожали охотники, я стиснула зубы и расправила плечи, подавив желание натянуть капюшон.

«Не обращай на них внимания, Вики. Тебе нет дела до того, о чем они перешептываются. Никто из них понятия не имеет, кто ты и через что прошла», – эти слова я повторяла про себя как мантру вот уже несколько месяцев, ожидая, когда охотникам надоест смаковать подробности моей личной жизни.

Как только всем стало известно обо мне и Кае, мои розовые очки и мечта стать частью Ордена разбились вдребезги с первым же презрительным взглядом, брошенным в мою сторону. Не то чтобы я ждала благодарности за то, что практически погибла, спасая их жалкие задницы от демоницы, которая пыталась захватить мир, но и такого не ожидала.

Правда в том, что никто здесь не был мне рад.

Отчасти я понимала охотников. С пеленок им, как и мне, внушали, что Пожиратели – ошибка природы, монстры, лишенные человечности и не способные контролировать жажду. Никто не ненавидел их больше моей мамы. Она была не только одной из основателей Ордена в Хеллтауне, но и ангелом, посланным людям, чтобы помочь в битве с тьмой. И я разделяла ее взгляды, ведь один из них отобрал у меня отца. До тех пор, пока не встретила его.

Пожирателя, при мысли о котором бросало в дрожь.

Пожирателя, который научил меня не делить мир на черное и белое, а видеть его во всех полутонах.

Пожирателя, разбившего мне сердце и того, в которого, несмотря на все, я все еще была влюблена.

Воспоминания о Кае отозвались в душе глухой болью. Мы не виделись уже несколько месяцев, но его образ мгновенно появился перед глазами. Волосы цвета обсидиана с длинной челкой, но короткие у висков. Дерзкая полоска на брови, имитирующая шрам. И глаза неповторимого цвета бушующего океана, насмешливые с первого взгляда, однако если нырнуть поглубже, можно увидеть в них бескрайнее одиночество.

Я закрыла глаза, отгоняя наваждение и запрещая себе думать об этих глазах.

Ты сама приняла это решение, Вики. К чему теперь эти терзания? Возьми себя в руки.

– Вы только посмотрите, – язвительный голос Нейта выдернул меня из мыслей, и я открыла глаза.

Передо мной были близнецы Норингтоны и неизменно следовавшая за ними причина всех моих бед, Кира Донован.

От своего дяди, который участвовал в битве у Врат, она узнала подробности и распустила по всему Ордену сплетню о нас с Каем.

– Все-таки решила почтить нас своим присутствием, Браун?

Нейт сложил руки на груди и склонил голову набок, светлая челка упала ему на лоб.

Я подавила вздох. Меньше всего мне сейчас хотелось с ним препираться.

Пока Уильям был здесь, никто не демонстрировал свою неприязнь открыто, но стоило ему уехать, как все решили, что я осталась без защиты. Большинство ограничивалось презрительными взглядами, все-таки мой отчим был главой Ордена, и никто не хотел вылететь отсюда из-за неосторожного слова. Но только не Норингтоны.

Их семья слишком влиятельна, чтобы Рон мог просто взять и вышвырнуть братьев за порог. Здание, новое оборудование – все это было куплено на спонсорские средства, львиная доля которых поступала от Норингтонов. Их детишки чувствовали полную вседозволенность, и Нейт не упускал возможности превратить мое существование здесь в ад.

– Соскучился, Норингтон?

Я изогнула бровь и обвела взглядом зрителей, которые собирались вокруг в предвкушении шоу.

– Даже не представляешь, как, – сощурился Нейт. – Где ты была? Подожди, я попробую угадать. Снова раздвигала ноги перед врагами?

Он и его дружки рассмеялись, а я прикусила язык, сдерживая рвущиеся наружу ругательства.

Никто из них не увидит мою слабость. Они должны считать, что мне нет дела до насмешек, и рано или поздно им надоест упражняться в остроумии.

– Не думаю, что моя личная жизнь тебя касается. Или это попытка привлечь внимание? Прости, но придурки не в моем вкусе.

Нейт фыркнул и окинул меня брезгливым взглядом.

– Передай своему Пожирателю, что ему пора проверить зрение, а меня такое не привлекает.

Кира испустила смешок.

В отличие от меня, сильно потерявшей в весе за последние месяцы, она была обладательницей соблазнительных форм, которые для парней вроде Норингтонов имели решающее значение.

Охотница приклеилась ко второму брату, Тейту, такому же платиновому блондину с бледной кожей, упрямой линией челюсти и серыми, как густой туман, глазами. Макушка Киры едва доставала до его солнечного сплетения, так что она смотрелась рядом с Тейтом как домашний питомец.

Эдакий маленький злобный чихуахуа.

Ассоциация вызвала у меня улыбку. Она стала еще шире, когда я представила, как тонкая шея охотницы ломается под тяжестью руки обнимающего ее Тейта.

– Это все? – разочарованно произнесла я. – Придумай что-нибудь новенькое.

Я двинулась мимо Норингтона с гордо поднятой головой и ощущением победителя этой словесной дуэли.

– Куда побежала? Я тебя не отпускал.

Пальцы впились в мое предплечье, удерживая, и раздражение вспыхнуло как спичка. Я опустила взгляд на руку охотника и представила, как выкручиваю ее и укладываю Нейта на лопатки, сделав его посмешищем. Однако драки вне тренировочных залов были запрещены, а я не могла вечно испытывать терпение Маркуса.

Я исподлобья посмотрела в серые глаза Нейта, в которых горел вызов. Последнее слово должно было остаться за ним – так он думал, продолжая эту игру на публику. И никто, разумеется, не торопился мне помогать.

– Ты играешь с огнем, – предупредила я, чтобы никто другой нас не услышал.

Нейт приблизил свое лицо к моему.

– И что ты сделаешь без своих сил? Пустышка. В тебе больше нет ничего особенного.

Я сжала зубы, чувствуя, что подхожу к своему пределу. Нейт надавил пальцем на кровоточащую рану, и это было большой ошибкой. Раненый зверь куда более опасен.

Откуда он вообще об этом узнал, черт возьми?

– Чтобы разбить твою голову об эту стену, мне не нужны мои силы.

Нейт сделал еще один шаг, нависая надо мной. Теперь его грудь соприкасалась с моей, ноздри угрожающе раздувались.

Атмосфера стремительно накалялась, и мне хотелось дать волю эмоциям, но я напомнила себе, что этот гнев был моим лишь отчасти. Наша с Нейтом обоюдная ненависть была усилена присутствием дьявола в мире людей.

– Думаешь, ты здесь самая крутая? Где бы ты была, если бы не твой отчим?

– Придурок. – Это слово было замаскировано под кашель, но и я, и Нейт хорошо его расслышали и обернулись.

Брендан Ньюман стоял в дверях тренировочного зала, привалившись плечом к косяку, и наблюдал за нами.

Длинные светлые волосы охотника слегка растрепались и были собраны в низкий хвост.

Я сжала губы, пряча улыбку, когда Брендан постучал себя по груди и еще раз кашлянул в кулак.

– Что-то в горле першит. Не обращайте внимания, продолжайте.

Он посмотрел на Норингтона с вызывающей ухмылкой.

Шея Нейта побагровела. Когда рядом раздались смешки, пальцы еще сильнее впились в мою руку.

Я едва сдержалась, чтобы не зашипеть от боли.

Проклятье, на этом месте точно останутся синяки.

– Отпусти меня, или…

– Что? – с вызовом спросил Нейт. – Что ты сделаешь?

Я перевела взгляд на Тейта за его спиной.