Валерий Пылаев – псевдоним разнопланового писателя-фантаста. Автор пробовал свои силы в популярных сериях «Метро» Дмитрия Глуховского и «Дозоры» Сергея Лукьяненко. И книги Валерия Пылаева по этим мирам были изданы. Представляем вторую книгу его цикла «Пятый посланник». Это боевое фэнтези с уклоном в уся – приключенческий жанр китайского фэнтези, где широко представлены восточные единоборства.

Пролог

– Я выполнил свою часть договора, Владыка. Выполни и ты свою.

Мастер Сахель поклонился – но недостаточно низко. Лишь чуть опустил голову, а в поясе остался неподвижным. И это не ускользнуло от внимания Владыки Алуру, Великого Мастера клана Ледяного Копья.

Так кланяются равному – не старшему. Тому, у кого вправе требовать, а не просить.

Но сделка есть сделка.

– Ты получишь то, что я обещал… Владыка, – ответил Алуру. – Я прикажу принести…

– Не спеши. – Сахель шагнул вперед и улыбнулся. – Ты разбудил мое любопытство. То, о чем ты просил… странно.

– Вот как? – Алуру повернулся к окну. – И почему же?

– Я лишь отыскал того, кто тебе нужен. Мог бы убить или доставить тебе живым, – но ты не желал, чтобы я приближался к нему… Почему? Кто он? И чем прогневил тебя?

– Он победил в схватке моего сына, – проворчал Алуру, – убил Служителей клана и нанес оскорбление, которое следует смыть кровью.

– Мне приходилось слышать об этом. – Сахель пожал плечами. – Даже запрет Императора – да продлят боги его годы – иной раз не в силах удержать месть. Ты в своем праве, Владыка… Но разве стоит этот несчастный твоего гнева?

Алуру крутанулся на пятках и посмотрел Сахелю прямо в глаза. Тот выдержал взгляд Великого Мастера, не дрогнув, – только чуть улыбнулся, заложил руки за спину и застыл, будто превратившись в мраморную статую. Только едва колыхались полы расшитого серебром белоснежного одеяния. Ветер проник следом за своим Владыкой даже сюда, в самое сердце дворца клана Ледяного Копья в Моту-Саэре.

Неужели догадался?!

Нет, невозможно. Сахель по праву считался одним из самых уважаемых Мастеров Белой Чайки – и не только по праву рождения, но и по праву могущества Джаду. Он уже поднялся на третью Ступень Прозрения, хоть ему не исполнилось и семи десятков.

И все же Сахель еще слишком молод, чтобы глава клана делился с ним такими секретами.

– Не тебе решать, Владыка. – Алуру сложил руки на груди. – Разве не следует мне защищать честь семьи и клана? И разве ты сам поступил бы иначе?

– Не мне советовать Великому Мастеру. – Сахель снова склонил голову. – Но даже тебе случалось проигрывать бой. Когда ты и Владыка Мурали из клана Огненного Лотоса сошлись в поединке, я был еще мальчишкой…

Тьма и Пекло!

Алуру на мгновение почувствовал боль в плече. Такую, будто бы его рука снова оторвалась от туловища и повисла на тоненькой полоске кожи. Сила Джаду, подаренная Владыкам Ледяного Копья самим Варуной, властителем вод, излечила тело, не оставив даже шрамов… но некоторым ранам суждено болеть десятки лет.

– Ты был побежден, но не сломлен, Владыка, – продолжил Сахель. – И когда вы встретились снова, Мурали не устоял. Ты отомстил и вернул себе честь, хоть на это и потребовалось пятнадцать лет.

– Это так. – Алуру выдохнул, прогоняя боль. – Но к чему ты вспомнил то, что уже давно следовало бы забыть?

– Потому, что ты удивил меня, Владыка. – Сахель пожал плечами. – Ты лучше любого в Империи умеешь терпеть и ждать лучшего времени для мести. По одному лишь твоему слову каждый из Владык и Служителей клана отправится в путь, чтобы принести тебе голову обидчика… Но все же ты обратился ко мне.

– Боги дали тебе то, чем не владеет ни один из Владык Ледяного Копья, – ответил Алуру, – дар полета!

– Значит, ты спешишь… – Сахель на мгновение задумался. – Но все же не настолько, чтобы позволить мне совершить месть за тебя. Чем так важен Кшатрий, победивший твоего сына? Почему ты готов отдать лучший из своих мечей за то, чтобы я отыскал его?

Слишком любопытный… Мальчишка – по сравнению с самим Алуру – и все же достаточно сообразительный, чтобы что-то почуять. Если он выйдет из этой комнаты – непременно тут же поспешит на север, на земли Белой Чайки. Быстрее ветра.

И его молчание уже не купить – даже за все клинки из личной оружейной Великого Мастера.

Алуру вздохнул. Слишком много ошибок он совершил за последние дни… Неужели старость, которая сотни лет сторонилась могучего, как и прежде, тела, уже коснулась ума? Но даже если так – еще одной ошибки он не совершит!

Сахеля не зря называли любимцем Ваи. Повелитель ветров дал ему Джаду необыкновенной силы, и будь он хотя бы на тридцать-сорок лет старше и опытнее, Алуру не решился бы наверняка предсказать итог их схватки.

Но сейчас Сахель не ровня Великому Мастеру. Пока еще нет.

Он все-таки успел поднять Щит. И даже ударил в ответ – порыв ветра хлестнул Алуру по лицу, заставив отступить на шаг. Но Сахелю оказалось нечего противопоставить излюбленному оружию Великого Мастера. Техника Ледяной Сферы открывалась лишь на второй Ступени Пробуждения, и во всей Империи нашлось бы не так уж много Владык, способных отразить ее смертоносную мощь.

Одеяние Сахеля окрасилось алым, но через мгновение кровь, застыв, потемнела. Холод сковал складки на широкой рубахе-йи и морозной сеточкой пробежал по уже побелевшей коже вверх, к лицу. Черные волосы покрылись инеем, будто поседев, глаза застыли неподвижными льдинками, а изо рта вырвалось облачко пара – последнее дыхание того, кто только что был Мастером клана Белой Чайки. Тело Сахеля покачнулось, упало вперед на пол и с грохотом раскололось на несколько частей.

Служители снаружи наверняка услышали шум и уже спешили на помощь своему господину, но даже их опередил тот, кто всегда первым чувствовал, что Алуру в опасности.

Брат всегда приходил вовремя. И пришел сейчас – как и десять, и сто лет назад.

Тонкая дверь разлетелась на части, и Неру ворвался в комнату. Огромный, могучий – на голову выше Алуру и почти вдвое тяжелее. Его Джаду – немногим слабее, чем у самого Великого Мастера – полыхнула синим на ладонях, но тут же погасла.

Сражаться было уже не с кем.

– Тьма и Пекло! – Неру переступил через заледеневшее тело. – Что здесь случилось? Он посмел напасть на тебя? В твоем же доме?

– Нет. Я сам убил его. – Алуру не стал обманывать брата. – Он… он пожелал знать то, чего я не мог ему сказать.

– Но если так… – Неру пригладил короткую бородку, – тогда мы на пороге войны с кланом Белой Чайки, брат.

– Война уже началась, – вздохнул Алуру. – И богам угодно, чтобы мы ударили первыми.

– Велишь собрать совет?

Неру умел не задавать лишних вопросов. Второго сына предыдущего Великого Мастера с детства учили сражаться – точно так же, как самого Алуру, наследника клана – учили править.

Но время собрать все силы в кулак и ударить еще не настало.

– Слишком рано. – Алуру покачал головой. – Джей уже идет по следам того, кто нанес ему поражение. Но то, что предстоит тебе, еще важнее.

– Говори, – отозвался Неру. – Я исполню твою волю, Владыка.

– В тот самый день, как мой сын проиграл свой бой, – заговорил Алуру, – я втайне от Мастеров клана отправил во все, даже в самые далекие земли Империи послание, которое получили люди, верные Ледяному Копью.

– Я всегда знал, что у моего брата есть шпионы везде. – Неру усмехнулся. – И что же ты приказал им?

– Искать. И они нашли. Человека… мужчину. – Алуру на всякий случай заговорил тише. – Ты возьмешь семерых сильнейших Мастеров и отправишься на север. Вы встретите этого человека неподалеку от Сафед-Шахара и будете защищать по дороге. Он должен добраться сюда, даже если всем Владыкам придется умереть… И даже если умрешь ты, брат.

Неру ответил не сразу. Боги наделили его огромной силой, но не дали столь же острого, как у старшего брата, ума. И все же Алуру не отважился сказать больше – их могли подслушать.

Даже здесь, во дворце клана.

– Ты уверен? Прошли сотни лет… – наконец, заговорил Неру. – Ты уверен, брат?

– Да. Сомнений быть не может. – Алуру отступил от окна и опустился на подушки. – Медлить нельзя. Если другие кланы найдут его раньше, нас всех ждет смерть и забвение.

На этот раз Неру молчал еще дольше – но Алуру уже знал, что услышит в ответ.

– Как пожелаешь, Владыка. Мы отправимся до рассвета – и об этом не будет знать никто, кроме тебя.

– И пусть Варуна, властитель вод, хранит вас в пути, – негромко отозвался Алуру.

Он не стал произносить имен других сыновей создателя Тримурти: теперь каждый клан сам за себя, и даже покровители стихий не смогут остаться в стороне. Неру не подведет – брат без сомнений пожертвует и любым из своих людей, и самим собой, чтобы выполнить волю Великого Мастера. С Джеем отправилось достаточно Владык и Служителей клана, и он успеет нагнать своего врага быстрее, чем Темная Джаду наберет силу.

Но остальных только предстоит отыскать… если этого еще не сделали другие.

Глава 1

– Ты уверен, что это здесь?

Я вертел головой во все стороны, но ничего похожего на платформу так и не увидел.

– Конечно! – Мерукан взобрался по насыпи и первым шагнул на рельсы. – Гляди!

Примерно полсотни тощих парней с бронзовыми пряжками сидели в тени низеньких деревьев прямо за железной дорогой. Они не обратили на нас ровным счетом никакого внимания – видимо, потому, что мы почти ничем от них не отличались. Разве что были чуть почище: то, что я сначала принял за густой загар, оказалось то ли копотью, то ли какой-то черной грязью, намертво въевшейся в кожу Дасов, которая покрывала не только лица и руки, но и одежду.

– Это углекопы-вадеры, – пояснил Мерукан. – Шахты здесь недалеко, в пяти-шести ли.

Я тут же пересчитал в уме, получив примерно две мили. Значит, шахты… Угольные – поэтому лица парней под деревьями такие чумазые.

– Они тоже ждут поезд? – Я спустился к насыпи и зашагал к деревьям. – Не так уж их и много…

– Куда больше, чем я ожидал, – отозвался Мерукан. – Отсюда уезжают только те, кто болен… Или кто заработал достаточно чжу, чтобы отвезти семье.

– И сколько же их всего?

– Несколько тысяч. – Мерукан пожал плечами. – Они живут около шахты, а некоторые и прямо внутри. Иногда даже целыми семьями, но такое бывает нечасто. Припасы здесь стоят дорого, а работа слишком тяжела для женщин. Поезд привозит новых углекопов и забирает тех, кто желает уехать. Вот и все.

Несколько тысяч… Этот мир в очередной раз удивил меня своими масштабами. Я тут же представил десятки и сотни хижин и шалашей, облепивших скалы вокруг угольных шахт. И углекопов, снующих туда-сюда, как муравьи. Целое поселение. Наверняка какой-нибудь хитрый Дас уже догадался открыть здесь что-то вроде чагуаны или лавки с самым необходимым и торгует по завышенной втрое цене. Ни врачей, ни, судя по черным лицам углекопов, даже возможности нормально вымыться – только несколько часов сна, скудная еда и тяжелая и опасная работа в шахте. Каждый день, от рассвета и до захода солнца.

Впрочем, удивительно ли? Магия Кшатриев в этом мире могуча, но все же не всесильна. И чтобы отгрохать железные дороги и что-то вроде дворцов и храмов Моту-Саэры нужна какая-никакая промышленность. Не только дерево и камень, но и сотни, тысячи тонн металла и раз в десять больше угля. Ничего похожего на полноценные заводы я так до сих пор и не увидел – а значит, все это создавалось вручную. Целые поколения работяг с бронзовыми пряжками в прямом и переносном смысле отдавали жизни, чтобы построить дороги Империи и небоскребы ее Владык.

Так было, есть и будет. Даже на родной Земле люди всегда делились на богатых и бедных, но здесь разрыв между ними с появлением силы Джаду стал колоссальным. Кшатрии не просто купаются в золоте – они превратились в богов. А всем прочим остаются лишь крохи с их стола и смирение… Без малейшего шанса изменить хоть что-то.

Но вряд ли я здесь для того, чтобы бороться с всемирной несправедливостью.

– Ты немало знаешь об углекопах, – заметил я. – Разведчики из Ашрея забираются так далеко?

– И не только разведчики. Иногда мы даже торгуем с Дасами. – Мерукан швырнул мешок на землю и уселся под дерево. – Здесь никому нет дела до Безымянных. Думаешь, Служитель или высокородный Владыка полезет в шахту?.. Сколько у тебя денег?

– Нисколько. – Я пожал плечами. – Я взял только мой меч.

Кошелек, который я забрал с тела убитого мной у Канкая старика-Кшатрия, остался в Ашрее. Как все прочее мое немногочисленное имущество.

– Глиняная голова, – беззлобно выругался Мерукан, подтягивая к себе мешок. – Похоже, нам придется отобрать деньги у кого-то из этих несчастных. С бронзой на поясе тебя не пустят на поезд без платы.