© Валерий Мармышев, 2020

ISBN 978-5-4498-0368-9

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Лепесток

Притихший сосновый лес, наполненный прохладой, терпеливо ждал появления первых солнечных лучей. Уже забрезжил рассвет, и туман, мягко касаясь стволов и оставляя на них влажные следы, поспешно пополз к озеру, ища в нем защиты. Заблудившийся клочок облака заскользил по верхушкам и, с любопытством заглянув между крон, безмолвным водопадом заструился вниз. Раздался громкий хлопок спортивного пистолета, встревоживший дремавших птиц. Мэттью чуть вздрогнул и, оторвав взгляд от леса, тут же сорвался с места. Он и еще группа парней пятнадцати и шестнадцати лет стали стремительно набирать скорость.

Была середина августа, и приближалась пора контрольных тестов по физической подготовке. Именно по результатам этих тестов решалась судьба каждого из них – если ты преуспел, то у тебя есть шанс попасть в один из лучших спортивных клубов страны, а может быть даже и в сборную, если же нет, то до следующего лета ты вновь вернешься в детский дом, где долгие осень, зиму и весну будешь ждать следующего шанса на успех.

Мэттью понимал, что сегодня ему неплохо было бы показать свои возможности, свой лучший результат, но что-то мешало. Мешало какое-то смутное чувство, с которым он проснулся сегодня рано утром, еще до общего подъема. Ощущение мимолетности всех спортивных достижений и тщетности приложенных усилий. Он всегда чувствовал значимость своей жизни, как бы это напыщенно ни звучало, и считал, что судьба готовит его к чему-то очень важному. И это не спорт и не олимпийские медали. И вот этим утром он проснулся с отчетливым пониманием, что уже совсем близко…

Мимо него, громко пыхтя и отдуваясь, проносились парни, украдкой поглядывая на Мэттью, и в их глазах читалась гордость за самих себя: вот я какой! Обогнал претендента на первое место! Значит, я чего-то, да стою! Мэттью с легкостью выдерживал их взгляды и заносчивое чувство превосходства. Ему никогда не хотелось ввязываться в бессмысленную игру конкуренции. Это все было ему не по душе. Всего каких-то несколько мгновений покрасоваться, посмотреть свысока, и ради этого постоянно жить с надрывом? Нет уж. Но от надрывов и перенапряжений он никогда не сбегал. Он просто видел это иначе. Он сумел бы пробежать сотню километров, и пусть он даже погибнет в пути, но это не должно быть простым позерством, это должно стоить того, это должно быть чем-то важным.

– Шаг – полвдоха, шаг, – еще полвдоха. Шаг – полвыдоха… – проговаривал про себя Мэттью и, чуть опустив голову, наблюдал за петляющей беговой дорожкой. Он набрал удобный ему темп, в котором решил бежать все десять километров. – Сегодня, Мэттью, ты не побежишь на результат. Сегодня тебе нужно отдохнуть. Это еще не конец лета – ты еще покажешь себя, а пока – просто беги.

Мимо него проносились парни, взвинчивая до предела свой темп, то тут, то там ускоряясь и лихо, еще со свежими силами, взбегая на возвышенности. Мэттью с безразличием смотрел сквозь их раскрасневшиеся от бега лица и наблюдал за тем, как живет лес, как плавно, приближалось озеро с наползающим на берег туманом, сквозь который проглядывались крохотные домики их спортивного лагеря. Он увидел вспорхнувших птиц перелетевших с ветки на ветку и с интересом наблюдавших за бегущими. Эти места очень полюбились Мэттью – здесь он мог побыть в одиночестве, чего так не хватало ему в детском доме. Здесь он мог любоваться красотой природы и дышать полной грудью.

Пятый, шестой и седьмой километр все расставили по своим местам: теперь уже он обгонял тех бравых ребят, что обошли его на старте. Мэттью бежал и смотрел по сторонам, впитывая в себя свежесть утра и не замечая развернувшейся вокруг битвы за лидерство.

Бежать оставался сущий пустяк, когда он заметил впереди своего друга Пола. Обгоняя его на повороте дорожки, Мэттью по-дружески похлопал его по плечу.

– Как бежится, Пол? – спросил он его. Тот попытался было разомкнуть пересохшие губы, но, не сказав ничего, просто махнул рукой. Сосредоточившись, он побежал дальше, лишь немного отстав от Мэттью.

Впереди показался финиш и стройная фигура тренера. Мэттью бежал, не сбавляя, но и не набирая скорости. Неожиданно для себя он оказался в тройке лидеров и был этим немало удивлен. Приближаясь к заветной черте, после которой окончится это испытание, пройдут сухость во рту и ломота в ногах и спине, он услышал усилившееся пыхтение. Он оглянулся и увидел, как тратя последние силы, его стремительно догонял Пол.

– Вот кому точно нужен сегодняшний результат. Вот кто не размяк, как я, и старается изо всех сил. – подумал Мэттью.

Пол догнал товарища и попытался его обогнать. Мэттью лишь немного уступил, а затем вновь обошел Пола. Друг не отставал и еще раз обогнал Мэттью. Тот в свою очередь, изобразив на лице накопившуюся усталость, постарался нагнать Пола, и, видит Бог, ему бы это удалось, но финишная черта вынесла свой суровый приговор – четвертый!

Пол радостно застонал и, еле волоча ноги, пошел по обочине дорожки, приминая сочную траву, громко дыша и покашливая. Мэттью остановился и, упершись руками в колени, старался восстановить дыхание.

– Ну, Пол! – подумал Мэттью и посмотрел на радостно улыбающегося друга. – Вот это характер!

– Ура, Мэттью! Я стал третьим! Третьим! – сказал Пол, подходя и ликующе улыбаясь. Затем, вмиг посерьезнев, спросил, – Ты же мне не поддался?

– Поддаться? Тебе? – так же серьезно ответил Мэттью. – Не в этой жизни! Это еще не контрольный забег, мы с тобой еще посоревнуемся!

Отбросив в сторону серьезность, он радостно улыбнулся и, обняв Пола, тепло произнес:

– Вот твой характер, Пол. Только так теперь и бегай! И не только бегай – вгрызайся с таким упорством и силой во всё, чем только не придется тебе заниматься! Хорошо? Пообещай мне!

– — Обещаю, Мэттью, обещаю! – устало и радостно ответил Пол.

– А теперь пойдем, пора позавтракать и выпить горячего чая! – бодро сказал Мэттью и, хлопнув друга по плечу, направился в сторону их домика.

Проходя мимо тренера, Мэттью поймал на себе его недовольный взгляд. Тот покачал головой, но ничего не сказал.

– Ну и пусть, – подумал Мэттью. – Нужно делить не только свои победы с друзьями, но и разделять победы друзей, остальное чепуха и позерство!

Постепенно, по пути к их домику, к ним присоединялось все больше и больше запыхавшихся и раскрасневшихся парней, бурно обсуждавших минувший забег. Кто-то, чуть выкатив глаза, рассказывал, как тяжело ему дался «вон тот злополучный подъем», кому-то невмоготу было бежать уже на пятом километре, а кому-то не хватило совсем чуть-чуть, чтобы нагнать первых. Компания все разрасталась и становилась более шумной, наполняясь юношеским басом и беззаботным смехом. Мэттью, сунув руки в карманы спортивных штанов, стал понемногу замедляться и вновь пошел в своем ритме только тогда, когда отстал ото всех на приличное расстояние.

Он шел и задумчиво смотрел под ноги. Ему было приятно пройтись и прошуршать подошвой кед по еще держащей на себе росу траве. Было в этом что-то успокаивающее, заставляющее сердце биться не так часто и не так резко. Тонкая теплая полоска солнечного луча пролилась из-за края леса. Мэттью поднял глаза и, чуть прищурившись, посмотрел перед собой.

– Жалко будет уезжать отсюда, – подумал он, окинув взглядом панораму спортивного лагеря.

Когда он вошел в домик, все уже были там: в центре комнаты, наполовину сняв майку и живо взмахивая руками, стоял Пол, рассказывая результаты забега. В дальнем углу, приподняв корпус на локте, лежал Фрэнк и, весело посмеиваясь, то и дело вставлял шуточки в рассказ Пола. Долговязый Сэмюэль, вступивший в возрастную фазу неуклюжести, громко хохотал над шутками Фрэнка и запальчивостью Пола, и никак не мог пристроить на носу очки. В какой-то момент насмешки товарищей вывели Пола из себя и он, метнувшись к своей кровати и схватив подушку, помчался через всю комнату к Фрэнку, громко крича и едва не сбив круглый стол в центре. Не успел он добежать до кровати обидчика, как его лицо наткнулось на выпущенную тем подушку. Неожиданный отпор нисколько не обескуражил Пола, а лишь еще больше распалил. Вмиг в комнате образовался безумный беспорядок, к которому, забыв про очки, присоединился Сэмюэль.

За Мэттью хлопнула дверь, и тройка замерла на месте. Забытая Сэмюэлем занесенная над головой подушка обмякла и, стукнув его по лбу, перекосила очки на переносице.

– Что вы здесь устроили? – серьезно спросил Мэттью, подходя к друзьям и отодвигая в сторону стулья. Те виновато потупились и замялись.

– Они не верят мне, что я пришел третьим на забеге и сумел обогнать тебя, – проговорил Пол.

Мэттью окинул тройку взглядом и уперся кулаком в столешницу.

– Да, обогнал, – твердо сказал Мэттью, – и да, пришел третьим. Спорить не буду. Ваше недоверие и, тем более смешки над другом, неприемлемы! И это, друзья, не повод вот так, – он выхватил подушку у Сэмюэля, – вероломно и подло нападать вдвоем на одного! – договорил он и, размахнувшись, бухнул подушкой в плечо Сэмюэля. – Ну-ка, Пол! Налетай!

Секунду все стояли в оцепенении, а потом, с новыми криками и диким хохотом, влились в возрожденную битву.

– Кем ты хочешь стать, Сэмюэль? – спросил Пол, когда спустя полчаса вся компания сидела за столом в столовой и уплетала сладкую рисовую кашу.

– Чемпионом! Только чемпионом! – бойко ответил тот.

– В каком спорте? – спросил Фрэнк, намазав кусочек масла на хлеб и аккуратно положив сверху тонкий ломоть сыра.

– Да какая разница? Любого спорта! Может быть, буду атлетом, а может вообще стану прославленным мастером спорта по парашютным прыжкам!

– Ого, как ты высоко взлетел! – воскликнул Фрэнк и выровнял сыр по краю куска хлеба. Откусив только ту часть, где было масло, он, жуя, добавил, – ты ж по земле-то ровно ходить не умеешь, вечно что-то заденешь или споткнешься, куда ж тебе в небо?

– Так в этом то и кроится вся суть – в небе не обо что спотыкаться! Разве что при выходе из самолета. Ну и пусть! Не так страшно прыгать будет – вывалился и всё!

Вся компания весело захохотала.

– А ты, Пол, кем хочешь стать? – спросил Фрэнк.

– А я… – замялся Пол, потирая плечо, – а черт его знает! Кем-нибудь великим! И хочу купить себе велосипед.

– Зачем тебе велосипед, если ты великий, – сквозь смех проговорил Фрэнк, – покупай уж сразу автомобиль!

– Нет, автомобиль не хочу, велосипед хочу, – мечтательно проговорил Пол. – Чтоб вечером, после тренировок или другой какой работы, вскочить в седло, да как ударить по педалям, чтоб пыль столбом после меня стояла, и мчать вперед, и чтоб никаких тебе печальных окон детдома, чтоб простор и тишина, и свежий ветер…

В этот момент за забором послышался нарастающий гул двигателя. Противно и звонко заскрипели тормоза и автомобиль, еще некоторое время размеренно пророкотав, наконец, замолк, лишь изредка потрескивая раскаленными деталями. За столом, где сидели руководители лагеря и тренеры, прокатился встревоженный шепот. Мистер Андерсон, старший третьего отряда, подскочил и, взглянув на часы, помчался к воротам, что-то растерянно бормоча себе под нос.

Весь лагерь, забыв про завтрак и остывающий сладкий чай, напряженно прислушался. Все принялись озираться, безмолвно спрашивая друг у друга, что происходит.

– Неужели приехали представители из клубов? – прошептал Пол.

– Шшш… – прервал его Фрэнк.

– Добрый день, мистер Гордон! – послышался из-за забора приглушенный голос мистера Андерсона. – Как добрались?

– Хорошо, мистер Андерсон, даже быстрее, чем думал, – раздалось в ответ.

– Вы завтракали? Может Вам приготовить что-нибудь? Мы, правда, немного не готовы к вашему раннему приезду, извините за это, но повара у нас хорошие, быстро что-нибудь приготовят.

– Нет, благодарю Вас, – произнес размеренный, спокойный голос, вплотную приближаясь к воротам. Скрипнула дверь, и вслед за мистером Андерсоном в лагерь вошел высокий, худощавый мужчина с чисто выбритыми щеками и аккуратно выровненными усами и бородкой. В руке он сжимал толстую записную книжку и планшет – Я бы не отказался от стакана чая, дорога здесь неровная, и меня немного укачало.

– Присядете здесь? – предложил мистер Андерсон.

– Честно говоря, я бы хотел сразу пройти в свою комнату. К сожалению, у меня не так уж много времени.

– Да, конечно, – серьезно произнес мистер Андерсон и, жестом указав гостю направление, повел его в ближайший домик.

– Странно, – произнес Пол, когда гость скрылся за дверью и в столовой возобновился привычный для утра шум, – обычно нам представляют приезжающих, говорят кто они и откуда, а этот какой-то…. Не такой.

– М-да,… – задумчиво протянул Фрэнк, – на мастера парашютного спорта он не похож.

Все четверо прыснули от смеха.

После завтрака, как обычно, проводились обучающие занятия, после которых следовала предобеденная тренировка. Всё в лагере жило своим привычным размеренным ритмом, лишь только во время обеда утренний гость вышел из отведенного ему домика и в сопровождении что-то непрерывно рассказывающего мистера Андерсона проследовал к столу для тренеров. Он сел с краю и, внимательно слушая и время от времени что-то уточняя, принялся за суп. Взгляд мистера Гордона был серьезен и цепок, но сейчас он бесцельно скользил по лицам ребят, украдкой и с любопытством косящихся на него. В какой-то момент голубые глаза задержались на неуклюжем Сэмюэле с его непрестанно сползающими очками, но этим его внимание к их компании и ограничилось. Под конец трапезы кто-то из тренеров принес пухлую папку, в которой едва умещались листы. В нетерпении отодвинув в сторону тарелки и стакан с компотом, мистер Гордон принялся за её изучение.

– Нет, я никак не могу понять, кто это? – возмущался Сэмюэль, развешивая выстиранную майку на натянутой в комнате из угла в угол веревке.

– Странный он какой-то, – добавил Фрэнк. – Ходит такой важный, а тренеры, что? Видели, как они вокруг него кружатся? Я так понимаю, он очень важный человек!

– Да, да, важный, – поддакнул Сэмюэль и закинул на веревку штаны. – Может он вообще не из спорта? Видели, какой худощавый?

– Ну и что, что худощавый? Может он из какой-нибудь комиссии? – возразил Фрэнк, – думаешь, у них там мало бывших спортсменов?

– Нет, – чуть призадумавшись, ответил Сэмюэль, – я думаю это или врач, или какой-нибудь музыкант.

– Да брось ты! Музыкант? – сказал Фрэнк, начав по обычаю распаляться и переводить разговор в спор, – Это спортивный лагерь, Сэмюэль! Что тут забыл музыкант?

Не желая участвовать в разгорающемся споре, Мэттью взял с полки недочитанную книгу и мельком взглянул на Пола. Тот сидел на кровати, поджав колени к груди, и тревожно смотрел в глубь комнаты, покусывая губы. На мгновение взгляд его стал осмысленным, и он уставился на Мэттью. Он хотел было что-то сказать, но не решился: то ли из-за шумящих рядом друзей, толи потому, что не хотел тревожить Мэттью. Друзья уже давно привыкли к временами отстраненному и молчаливому поведению Мэттью и знали: если он хочет побыть один, лучше не лезть.

Мэттью вышел из домика и, прищурившись, посмотрел на небо. По безупречной синеве гуляло солнце, изредка кокетливо прячась за тонкую пелену проносящихся мимо облаков. Мэттью тоскливо вздохнул и не спеша зашагал в сторону озера. Он шел, сжимая в руке книгу и рассматривая понемногу увядающую вслед за летом траву и лениво ползающих жуков. Позади послышался шум, и через секунду раздался тихий голос Пола.

– Мэттью, постой!

Мэттью остановился и внимательно посмотрел на друга. За прошедшую после его ухода минуту, Пол, казалось, осунулся и стал еще более тревожным, что не на шутку взволновало Мэттью.

– Что случилось, Пол? – спросил он, видя смущение и нерешительность друга. – ну, говори же, – добавил он, беря его за плечи.

– Ты мне точно не поддался там… на забеге? – запинаясь, выпалил он.

Мэттью был удивлен и даже отшагнул назад, чтобы оценить всю громаду этого вопроса. Он и подумать не мог, что тот его дружеский порыв, его забота в знак признательности своему другу за то, что тот столько лет стоял с ним плечом к плечу в любых неприятностях, помогая и поддерживая, может так задеть и взволновать товарища. Хотя это его вина. Он должен был подумать об этом, предвидеть, зная, сколь упорным был Пол, и как он из кожи вон лез, чтобы улучшить свои результаты. И теперь ему нужно в какие-то доли секунды решать, что сказать: правду, которая может подорвать доверие его друга к нему и веру в свои силы, или солгать, надеясь на то, что это никогда не станет явным, не навредит Полу, придав ему какие-нибудь ошибочные надежды? А впрочем, почему ошибочные? Разве он не достоин того, чтобы стать лучшим? Разве в нем нет того упорства и скрытого от него самого таланта? Таланта, которому он сам мешает, ставя перед ним стены, которые тот не способен преодолеть, потому что он еще слишком мал, и не было на его пути преград, над которыми он смог бы одержать верх. Снести и сокрушить их, уверившись в своих силах, почувствовав тот самый прилив сил, разливающийся по телу, охватывающий и пьянящий чувством успеха, достижения, победы!

Он почувствовал, что ему не хватает времени, чтобы принять решение. Нужно было вдохнуть и выдохнуть, но сделать это правильно: глубокий вдох и выдох, опущенные глаза красноречивее целого абзаца рассказали бы о чувстве вины. Снисходительный выдох и наклон головы вбок и, не дай Бог, сочувствующая понимающая улыбка, предвещая готовящуюся ложь, подобно хлысту полоснули бы друга по лицу, рассекли бы сердце надвое. Твердое и спокойное дыхание, как если бы ты собирался что-то сказать в самый искренний момент, но ты и не думал врать. Так он и сделал, а между тем думал.

Ужасно сложный вопрос дружеской лжи. Стоит ли? Где та грань в дружбе, через которую он может переступить? Станет ли от этого дружба менее искренней и надежной? Возникнет ли брешь в этом спасательном круге, или он станет крепче? В этот момент ему показалось, что он, как будто бы, ни разу в жизни не лгал другу. Нет, тогда было совсем не то. Он врал, но врал о том, что касалось его самого. Скажем, сильно ли у него болит нога, или хочет ли он последнюю конфету, в общем не важно, это не касалось другого человека, и никогда его ложь не была так глубока и близка к человеческой душе. Время неотвратимо продолжало свой ход, а решение он так и не принял. Больше медлить нельзя и не имеет смысла…

– Нет, Пол, – твердо сказал Мэттью, – я не поддался тебе. В какой-то момент я думал так сделать, но я не смог бы. Ты был сегодня упорен и быстр, а мне не хватило сил, чтобы угнаться за тобой.

Лицо Пола чуть разгладилось и успокоилось, но все еще оставалось встревоженным от искрящихся в глубине души мыслей и переживаний.

– Спасибо тебе, Мэттью, за честность, – сдавленным голосом произнес он. – Ведь я никогда прежде не занимал лидирующие места. Победа всегда была для меня чем-то далеким, чем-то невозможным. А сегодня… сегодня она стала такой близкой, осязаемой! Я прямо чувствовал, как она бьется и пульсирует у меня в руках! Честное слово, я так её и ощущал! Да это было только третье место, но оно было моим! Заслуженным! Достигнутым! И если бы ты мне поддался, я бы…