И возрадуется сердце ваше,

и радости вашей никто не отнимет у вас.

(Ин. 16:22)

Глава 1. Волшебная палочка

Лютик стоял на залитой солнцем поляне и потрясённо смотрел на блестящую палочку в своей правой руке. В это было трудно поверить! Он нашёл волшебную палочку! Теперь всё переменится! Мог ли он, Лютик, подумать, что с ним случится настоящее чудо! И что он сегодня сделал такого, за что ему так повезло?! Утро начиналось обычно…

…На заре он быстро шагал по узкой лесной тропе. Ясное летнее утро расцветало вокруг. Рассветный ласковый холодок бодрил, овевал дыханием леса. Птицы в высоких кронах многоголосым хором пели восходящему солнцу. Радость нового дня плескалась вокруг, кружила голову, расширяла восторгом сердце. Счастье переполняло Лютика.

Всё было так хорошо! Он целый день проведёт один в этом лесу, в летнем лесу, который он так любил. И дело спорилось! Накануне в далёкой пуще он нашёл наконец точно такой белый клён, который искал по заданию мастера. Дивный явор – взрослое, зрелое дерево с ровным стволом и высокой кроной. Это было то, что требовалось для нового дорогого заказа, который мастер получил от столичного жителя: клёна хватит на целый буфет, светлый, прочный, нарядный, да ещё, если им повезёт, останется и на другие поделки.

Такое бесценное дерево надо было срубить аккуратно! Разведку на местности и насечки Лютик сделал ещё вчера и сегодня готовился к самому главному делу. Работы было немало, и он головой отвечал за неё. Ну… если не головой, то шеей уж точно! И плечом. Лютик осторожно коснулся синяка на правом плече…

Вчера хозяйка, снимая с верёвки сухое бельё, недосчиталась одной простыни и сразу решила, что это Лютик украл её. Юноша удивился, честно сказал, что простыню не брал – зачем бы она ему?! – и сразу же отвернулся к своему верстаку. Но хозяйка вдруг закричала, что он вор, мошенник и лжец, и со всего размаху огрела его высохшей наволочкой, что как раз держала в руке. Оно бы и ничего, но к наволочке были пришиты пуговицы, и одна из них влепилась Лютику прямо в плечо… Это было так больно! А ничем не заслуженное недоверие и напраслина причиняли не меньшую боль. Ведь он никогда не лгал! Но Лютик давно уже не плакал из-за обид…

Он привык. Ведь и мастер тоже бывал несправедлив. Ну что же, ведь он принял Лютика в собственный дом, когда родители мальчика пропали в лесу, а ему и было-то всего одиннадцать лет, – и кормил его, и одевал, и учил. А приют и наука дорогого стоят. И Лютик давно уже не плакал из-за того, что к нему относились строже, чем к другим домочадцам.

Он научился смотреть вперёд, думать о будущем и радоваться мелочам. И он любил своё ремесло, ему нравились ароматы свежего дерева, кружевные россыпи стружек, затейливые рисунки на срезах разных пород – рисунки, которыми можно было играть, творя неповторимое. Ему нравилось создавать красивые вещи, нужные всем.

Вот и сейчас, торопясь в заветную пущу, он предвкушал золотистую красоту шелковистых створок будущего буфета – и радость переполняла его. К тому же за каждой его удачной работой ему виделось вдалеке дивное, независимое, безбедное будущее. И сегодняшний белый клён тоже был ступенькой туда!

За годы работы у столяра он освоился в окружавших лесах и теперь легко нашёл заветный явор. Нисколько не медля, он достал из-за пояса свой топор и весело принялся за тяжёлый труд. Дерево надо было так подрубить, чтобы оно упало направо, на мягкий подлесок.

Но Лютик, как видно, недооценил высоту мощного клёна. Когда наконец умело подрубленный ствол затрещал, накренился и рухнул, его макушка застряла в низких ветвях соседнего дуба.

Дуб был огромен, и стар, и необычен. Две его толстые нижние ветки раскинулись точно руки, а ствол был широк, как мощное туловище великана, поднимавшегося из земли. Лютик дошёл до него, стал обходить вокруг, примериваясь, как бы освободить свой клён из цепкой руки гиганта, поднял голову… и застыл.

Дуб смотрел на него! Мощный бугристый торс плавно переходил в огромную голову. Дупло её рта было раскрыто, точно в немом возмущённом крике, два круглых провала глаз чернели угрозой. Лютик поёжился… Но надо было работать! Как ни пугало его это чудовище, но освободить от него явор можно было лишь сверху, забравшись на ту его руку, что держала клён, и подрубив её. И всего сподручнее показалось ему залезать на неё со стороны бугристой груди и раскрытого рта-дупла. Тут было куда и ноги поставить, и за что ухватиться. Юный мастеровой заткнул за пояс топор и полез наверх.

Он уже наступил на край огромного рта и тянулся рукой к провалу глазницы, как вдруг тонкий слой древесины подался у него под ногой – и Лютик провалился в дупло. Он сейчас же вскочил, огляделся – и весело рассмеялся. Здесь было светло и вовсе не страшно. Просто отличный домик для мальчишеских игр! Будь у него обычное детство, он устроил бы здесь дворец! И склад! И тайник!..

Тайник! Мальчик задумался. Мощный и грозный вид этого дерева, и то, что оно росло в такой глухомани, и то, что оно отвернулось даже от звериной тропы, – всё наводило на мысли о тайне, о некой загадочной силе, которая здесь когда-то жила… А может быть, живёт и сейчас?! Словно чья-то ледяная рука коснулась его затылка, он вздрогнул и оглянулся. Сзади не было никого. Стены дупла были тёмными, гладкими и довольно ровными, будто и правда в нём кто-то жил и обработал их для себя. «Лесовик?!» – испугался Лютик, и ему снова сделалось холодно на жаре летнего дня. Пол тоже был ровный, только возле одной стены лежала стопка коры. Юноша встал на колени и начал перекладывать пластины коры, заглядывая под них… Под нижней лежала связка сухой травы. Он взял и растормошил её – и в руках у него оказалась какая-то ветка. Точнее палка. «Точнее палочка!» – понял он и задохнулся. На конце ровной, отполированной палочки сиял зелёный кристалл!

– Волшебная палочка?! – не веря себе, выдохнул Лютик.

Этого быть не могло! Но вот гладкое дерево словно ласкало руку, а кристалл мягко блестел в полусвете дупла. Лютик лихорадочно огляделся – больше ничего не было здесь, – быстро выбрался из дупла и отбежал подальше от зияющего «лица» к своему белому клёну. Здесь он сел прямо на срубленный ствол, глубоко вдохнул и, пристально глядя на палочку, прошептал, замирая:

– Хочу пирожок!

Это было глупо, конечно, пожелать только лишь пирожок, но он с утра ничего не ел, а полдень уже давно миновал. Сглотнув слюну, он посмотрел вокруг в поисках пирожка. И вскочил. На свежем пне белого клёна лежал румяный пирог! Восхитительный аромат сладкой горячей выпечки исходил от него. Лютик застыл, округлившимися глазами смотря на него, приоткрыв в изумлении рот. Он не мог шевельнуться. Это действительно была волшебная палочка!