© Валентина Гордова, 2022

Глава 1

– Ты что, ведьма?

Парниша лет семнадцати потрясённо посмотрел на потрёпанную жизнью книгу в своих руках, затем в ужасе уставился на меня.

Я – на него.

Меня, конечно, предупреждали, что быть ведьмой непросто, но почему-то никто не говорил о том, что меня среди ночи из постели выдёргивать будут и непонятно куда порталом переносить.

– А что, не похожа? – Несколько шокированно переспросила, боязливо прижимая к груди беленькое одеялко. Оно новенькое и чистое, ему сюда, в пыльное тёмное помещение, совсем нельзя.

– Да как-то не особо, – меня наградили долгим изучающим взглядом.

Ростом парень был немного выше меня, а я та ещё коротышка. Пшеничные волосы торчат во все стороны, большие голубые глаза какие-то очень уж печальные, под ними глубокие синяки, уголки рта вниз опущены, загорелое лицо осунулось. Рубашка чёрная мятая, брюки такие же, а шнурки на правом ботинке и вовсе развязаны.

– Ну, кого вызывал, так тебе и надо, – выдала я умную мысль, зябко поджимая замёрзшие пальцы ног.

Пол каменный, подземелье тёмное и глубокое, стоять холодно… и страшно.

Пожила, называется, одна, отдельно от семьи. Вот тебе и самостоятельная жизнь – первая же ночь, а меня уже украли! Когда папа узнает – всем хана.

Но когда мама узнает, всё куда хуже закончится, потому что все просто умрут.

– Я, вообще-то, демона вызывал, – непонятно на что обиделся парниша, важно задрав нос.

Чуть подвинув в сторону одеяло, глянула вниз. На неровном каменном полу было выведено ещё более неровное… что-то. Пентаграмма, нужно полагать, но вся какая-то… тут символы съехали, тут линии стёрлись, там потёки, здесь, наоборот, краски совсем мало.

– Ты что, глаз не открывал, когда её рисовал? – Мне в целом стало понятно, почему демон на вызов не явился.

Другой вопрос, почему явилась я? Ведьм вообще вызывать нельзя.

– Да у меня, – незнакомец важность подрастерял, неловко потёр затылок ладонью и отвёл виноватый взгляд, – после последнего экзамена перед глазами всё плывёт. Но мне казалось, что я всё правильно делаю, по инструкции.

Недолго думая, этот перевернул книгу и с готовностью протянул её мне, чтобы замереть уже через секунду.

Вот именно так мы и выяснили, что на его пентаграмме ещё и экранирующего полога нет, и если бы тут правда был демон… добром это всё не закончилось бы.

Парень мрачно выругался, но руку мужественно не одёрнул.

Сочувственно на него поглядев, я осторожно забрала книгу, вгляделась в потемневшие от времени страницы. Ну, что могу сказать? Он честно пытался…

– Вот паучьи потроха! – Он уже и сам понял, что накосячил, и сильно, но надежда, она, как известно, умирает последней. – А ты точно не демон? Может, у тебя дедушка какой или дядя троюродный из рогатых?

И столько надежды в голосе и во взгляде, что мне паренька жалко расстраивать ещё больше было.

– А зачем тебе демон-то? – Закрыла книгу, поправила сползающее одеяло, передала талмуд обратно парню.

Тот взял небрежно, на стол, скрытый во мраке, опустил с тихим стуком и вздохнул. Печально очень.

Мама всегда говорила, что я для ведьмы слишком жалостливая. Она у меня сама ведьма, причём самая настоящая боевая, так что мама точно знает, о чём говорит. А даже если она какие глупости или неправды выдаёт, мы всей семьёй всё равно принимаем её слова за чистую правду. С ведьмами, особенно боевыми, вообще лучше не спорить и не ругаться. Они такие, не посмотрят на то, что ты их родная дочь, проклянут по самое не могу.

Не подозревая о моих печалях, незадачливый маг принялся делиться своими:

– У нас, – говорит, – сессия. По высшей некромантии вчера всю ночь экзамен сдавали. Знаешь, что профессор удумал? – И, не дожидаясь, пока я хотя бы попробую ответить, парень, который вдруг обрадовался неожиданному слушателю, негодующе вскричал: – Заставил гнилые зубы у поднятых зомби лечить! Ты представляешь?

Я представляла, и даже больше. Есть в моей семье один такой некромант, дядя мой. Его в лес не пускают – он как уйдёт, так обязательно какую-нибудь редкостную гадость в дом притащит. У нас в пруду умертвия уточек плавают, а на чердаке мёртвые вороны гнёзда вьют.

Нет, вообще, у дяди есть свой дом, но он там, как папа говорит, доэкспериментировался. Что там и из-за чего, мне неведомо, но точно знаю, что подземные этажи затопило и там теперь зомби-русалки живут, из кустов, если близко подойти, костяные руки выпрыгивают и утащить пытаются, а ещё какие-то особо прыткие зомби добрались до погреба и перебили многочисленные алкогольные запасы. Дядя как узнал, думали, сердечный приступ схватит.

Так что я точно знала, что значат причуды некромантов. И лечение гнилых зубов – ещё не самое страшное, что может произойти.

– А ты, что же, некромант? – Я, не удержавшись, окинула парня внимательным взглядом.

Исходя из моего опыта, некроманты выглядят совершенно иначе. Если судить по дяде и его изредка заглядывающим друзьям, представители данной магической профессии все сплошь худющие, кожа у них бледная, под глазами огромные синяки, волосы безжизненные, а с губ слетает больше невнятного мычания, чем разумных чётких слов, что делает некромантов очень похожими на зомби.

Нет, вызвавший меня маг борца с ожившими мертвецами совсем не напоминал.

Но, вопреки моим рассуждениям, он встал ровнее, гордо задрал нос к высокому тёмному потолку, чуть отставил в сторону ногу и с достоинством подтвердил:

– Чистокровный.

– Сочувствую, – сказала искренне.

Гордости и достоинства в парне мгновенно стало на порядок меньше, меня наградили мрачным недовольным взглядом и рассказ решили не продолжать.

– В общем, я в начертательной магии практикуюсь, – сократил до минимума он всё, что вертелось у него на языке. – У нас тут утром экзамен, а я…

– Не готов, – закончила я за него, осознав, что сам парень договаривать не будет. – Ну, сочувствую ещё раз. Я во всей этой ерунде не смыслю ничего, так что давай, возвращай меня домой.

Я подобрала одеяло, перехватила поудобнее, чтобы оно во время перехода не пострадало, а парень возьми да осторожненько так спроси:

– А ты где живёшь?

И как-то мне это сразу совсем не понравилось.

Настороженно глянула на мага, с опаской проговорила:

– Влека.

– Фух! – Этот сразу расслабился, выдохнул облегчённо и с улыбкой заключил: – Местная.

Решила просто не говорить о том, что местная я неполные сутки всего.

И тут случилось страшное. Ну, точнее, я сначала услышала далёкий железный скрежет и мужской грубый приказ «Держи его!», потом парень передо мной глухо выругался и схватил книгу со стола, а уже потом, когда он её в панике в кучу пыльных свитков на полу зашвырнул, я и поняла, что случилось что-то страшное.

Эх, а я ведь только-только решила, что ночное приключение закончится вполне мирно!

– Ты, – этот перепуганно на меня глянул, – ты моя девушка! У нас тайное свидание, ты… через окно влезла!

– Чего я сделала? – Положительно ничего не поняла, а парень уже схватил меня за руку и грубо в сторону оттащил. – Да что ты делаешь? Отцепись от меня!

Словно не слыша, маг-недоучка рывком избавил меня от одеяла и тут же постелил его на пол. На грязный, пыльный пол, прикрывая кривую пентаграмму. Сверху без раздумий была уложена я в одном чёрном ночном платье. Хотя, как уложена… парень мне подсечку сделал, за плечо придержав, чтобы не так сильно упала.

Уже через секунду его мятая рубашка полетела в тёмный угол, ботинки следом.

– Совсем сдурел? – Прохрипела я, когда незнакомец положил руки на свой ремень.

У меня от переизбытка эмоций горло сдавило и голос охрип, а руки онемели и перестали слушаться, когда я попыталась подняться.

– Это Дарэн со своей шайкой, – с откровенной неприязнью к вышеозвученным срывающимся полушепотом бросил парень, рывком освобождая брюки от ремня. – Если они узнают, что тут произошло…

Договорить чудик, втянувший меня в неприятности, попросту не успел.

Голоса приблизились, вместе с ними топот ног и непонятное рычание, а затем деревянная дверь, ведущая в этот заброшенный полутёмный зал, распахнулась. В этот же миг маг грохнулся на меня, придавив своим далеко не лёгким, местами сильно волосатым телом. От брюк он успел избавиться, а наличие нижнего белья было слабым, но всё же утешением!

– Совсем уже! – Зашипела я, пытаясь неподъёмную громилу с себя спихнуть.

Он с таким же упорством за меня цеплялся.

Вот так и вышло, что вдруг ярко вспыхнувший прямо над нашими головами шар осветил два практически обнажённых, тяжело барахтающихся, а после замерших в неестественной позе тела.

– О как весело, – послышалось насмешливое сверху.

– Ир, поделишься? – Хохотнул кто-то ещё неприятным грубым голосом.

– Вот это ножки, – присвистнул третий и у меня щёки запылали, когда я поняла, что юбка платья задралась практически до пояса.

Четвёртый из ввалившихся всеобщего веселья не разделял.

– Сигнал шёл отсюда, – проговорил он негромко, но так, что смешки мгновенно стихли и только что прибывшие мгновенно стали серьёзными и собранными, а лично у меня жуткий холодок по коже прошёлся.

– Ир, а ты девушку сюда как протащил? – Парня с меня стащили в четыре руки, что не могло не радовать: тяжёлый, зараза!

Я тут же поднялась на ноги и отошла в сторону, надеясь скрыться в полумраке.

Напрасно, горящий в воздухе белый свет давал достаточно освещения, чтобы прогнать большинство теней. Прятаться здесь было негде. А стоило мне отступить подальше от присутствующих, как тут же за спиной послышалось тихое, но откровенно жуткое рычание.

Холодея, медленно обернулась, чувствуя, как немеют от страха шея и плечи.

В каком-то жалком шаге от меня был… пёс. Практически мне по пояс ростом, мощный, с короткой гладкой шерстью чёрного цвета, горящими двумя углями алыми глазами и опасно раззявленной пастью, с которой медленно капала слюна, оставляющая на каменном полу дымящиеся шипящие следы…

– Мор, к ноге, – холодно велел один из парней, чуть повернул голову, бросил на меня колючий безразличный взгляд абсолютно чёрных глаз.

У меня от этого взгляда внутри всё заледенело, а ещё очень захотелось отступить и спрятаться за чем-нибудь, желательно каменным, непробиваемым и магией защищённым. Но я осталась. И даже глаз не отвела, хотя очень хотелось.

Парень, оценив старания, вдруг изогнул губы в кривой улыбочке так, что на щеке очаровательная ямочка появилась, подмигнул мне и отвернулся.

А собачка, не заинтересованная в наших переглядках, развернулась и невозмутимо направилась к нему.

Я осталась. Сковавший страх и слегка напрягающее непонимание ситуации тоже присутствовали. Но если мне было откровенно страшно, то парни продолжали активную беседу.

– Не ваше дело! – Шипел Ир, грубо вырываясь из держащих его рук.

– Нарушение правил – наше дело, – снисходительно заметил один из парней, высокий, худощавый, с убранными в низкий хвост абсолютно белыми волосами, тонкими чертами лица и пронзительно-серыми глазами.

– И такая красота, – второй, примерно такого же роста, с волосами чёрными до плеч и чуть фосфоресцирующими зелёными глазами окинул меня внимательным взглядом с головы до ног, – заслуживает внимания.

– Где достал? Мы тоже хотим, – подключился самый жуткий из них – выше всех, массивный, мускулистый, с короткими рыжими волосами.

– Где достал, там больше нет, – буркнула, осознав, что обращались ко мне, а не к бедному Иру.

– Языкастая, – рыжий растянул губы в плотоядной ухмылочке, а после их же медленно облизнул.

Ну и гадость.

– А что, боюсь спросить, тут язык не у всех имеется? – Главное – не хамить.

Рыжий хохотнул, блондин криво усмехнулся и с жесткой насмешкой посмотрел на Ира. Зеленоглазый улыбнулся явственнее и хладнокровнее остальных, именно он убийственно спокойно и произнёс:

– Пока у всех, но сейчас способных говорить станет на одного меньше.

И все четверо с заставляющим сердце испуганно сжиматься безразличием посмотрели на бледнеющего прямо на глазах Ира. Тот, видимо, до этого момента не до конца представлял, что с ним будет… теперь вот представил. А ещё у меня появилось ощущение, что он точно знал, за что его собираются наказывать – и это вовсе не вызов демона был.

И смотрел он почему-то только на одного – четвёртого участника этой весёлой компании, того, который только что мне подмигивал.

Парень с длинноватыми тёмными волосами, абсолютно чёрными глазами и окутывающей его тьмой… её не было видно, но она чётко ощущалась. Аура опасного, могущественного существа, так не похожая на ту, что окутывала остальных магов… они казались мне просто сильными и опасными в разумных пределах, черноглазый же напрягал. Сильно напрягал. Заставлял мою кожу покалывать от этого напряжения и разлившейся в воздухе опасности.

Искренне не ведаю, кто он такой, но одно могу сказать с абсолютной уверенностью: к людям это существо не имело никакого отношения.

Ещё страшнее стало, когда под немигающим взглядом мужчины беднягу Ира начало откровенно трясти. Вначале мелко, но затем всё более явно. Кожа парня пошла красными пятнами, глаза налились кровью, словно в них разом полопались все капилляры, с приоткрытых дрожащих губ слетел какой-то тонкий невнятный звук…

Лесные духи, куда меня занесло?!

– Айзек, остынь, – этим всем, что интересно, даже волнительно не было.

– Ещё даже не нагревался, – заверил тот.

И, глядя на дрожащего парня, вдруг пнул моё бедное одеяло. Белая толстая ткань, подлетев, упала в стороне, а присутствующие с одинаково помрачневшими лицами посмотрели вначале на пентаграмму, после – о ужас! – на меня.

Когда четыре незнакомых, непредсказуемых, опасных парня смотрят на тебя с одинаковыми леденеющими взглядами – это страшно! Это страшно настолько, что как-то невольно прощаться с жизнью начинаешь.

– Демон? – Не понял зеленоглазый.

– Кто, она? – Парень с глазами чёрными сморщился, осмотрел меня с головы до ног так, словно я была бедным тощим котёнком, мокнущим ночью на помойке. Вроде и жалко, но из этой же самой жалости и добить охота, чтоб не мучился.

Неприятное чувство.

– Да сквозь это, – рыжий сплюнул прямо на пентаграмму, – ни один демон не пройдёт. Такое издевательство над всей начертательной магией. Позор тебе, Ир!

– Так как она сюда попала? – Блондин пробежался взглядом по стенам, а после вопросительно на меня посмотрел, намекая, что окон, про которые Ир говорил, здесь не наблюдается.

– Через пентаграмму, очевидно, – мой ответ тут никому и не требовался. Зеленоглазый вперил в меня тяжёлый взгляд. – Но если она не демон, тогда кто?

И все пятеро снова на меня уставились, не то ответа ожидая, не то пытаясь самостоятельно к каким-то умозаключениям придти.

Последнее-то и нервировало: мало ли, что они себе там назаключают.

– Магичка? – Прозвучал от блондина самый безобидный вариант.

Делаем ставки: насколько сильно тут ведьм не любят? Были времена, когда представительниц моей профессии отлавливали и сжигали, обвиняя во всех существующих бедах. Времена те давно прошли, к ведьмам начали относится куда почтительнее и уважительнее, но в некоторых районах и странах нас продолжали недолюбливать. Сильно недолюбливать.

Эх, ладно, была не была.

– Ведьма, – представилась как можно более невозмутимо, чуть склонила голову в знак приветствия и добавила: – Чёрная.

– Чёрная? – Рот рыжего голубоглазого бугая растянулся в предвкушающей улыбке. – С чёрными я ещё не…

– Пропади, Ар, – лениво, но повелительно до крайности велел Айзек.

Обманчиво плавным движением парень повернулся ко мне всем телом, вопросительно приподнял тёмную бровь, склонил голову к плечу.

– Мы его потеряли, – хмыкнул блондин, двое друзей поддержали его понимающими улыбками, а лично я насторожилась.

И, как оказалось, совсем не зря.

– Ведьма? – В его вопросе насмешки было пополам с неверием. – Что, правда чёрная?

– Правда, – мне сразу захотелось показать всю серьёзность своего происхождения, сделать что-нибудь такое, чтобы эта высокомерно-снисходительная улыбка навсегда исчезла с его лица.

– Ну-ну, – плевать маг хотел на все мои желания.