Глава первая, Некромантодобывательная

План был прост до неприличия. Тёмная безлюдная ночь, одинокая беззащитная девушка, закономерное нападение с попыткой изнасилования.

План надёжный, как эльфийские артефакты!

Одного я не учла.

– Леди, – несколько ошалело произнёс незнакомец, – при всём уважении, я не буду вас насиловать!

Бесит. Как же это всё меня бесит!

– Почему? – Искренне не понимала я, удерживая завязки корсета и возмущённо взирая на мужчину.

Хороший мужчина. Высокий, крепкий, насколько позволяла разглядеть тьма подворотни, с тростью, в цилиндре и зимнем пальто, вроде бы даже дорогом.

Менее всего он походил на насильника, но… другого мужчины у меня не было! А мне попытка изнасилования была необходима, как воздух! Даже сильнее воздуха!

Я по такому случаю даже распустила волосы и надела платье сестры с безумно откровенным вырезом, надушилась какой-то сладкой гадостью и нацепила туфли на каблуке – шума много, убежать сложно.

И что вы думаете? Кончились! Насильники в городе взяли и закончились в самый неподходящий момент!

И ладно насильники, эти люди напрочь ненадёжные, но карманники! Самые обычные карманники, и тех сегодня видно не было!

Всё это попахивало божественным сговором против одной несчастной меня, не иначе.

– Вы, – начал мой сопротивляющийся насильник, оборвал сам себя, судорожно выдохнул и через мгновение заговорил обманчиво спокойным голосом: – Вам требуется помощь?

– Да! – Тут же воскликнула я и, обрадованная тем, что мы-таки сдвинулись с мёртвой точки, попыталась развязать корсет.

Мои замёрзшие даже сквозь тёплые перчатки ладони перехватили и протестующе сжали.

– Что вы делаете? – Холодно, голосом холоднее зимнего мороза вопросил незнакомец, оказавшись непозволительно близко.

На какой-то миг у меня от его тона перед глазами всё испуганно расплылось, но уже в следующую секунду я напомнила себе о необходимости заполучить некроманта.

Вздохнув, взяла себя в руки и попыталась объяснить:

– Понимаете, мне нужен насильник.

Гнетущая тишина была мне ответом, и только злой вой ветра над крышами домов.

Сглотнув, поняла, как непонятно прозвучала фраза, и попыталась ещё раз:

– Мне нужен маг.

– Так насильник или маг? – С каким-то злым ехидством уточнил мужчина.

– Маг, – я даже серьёзно кивнула, – но сначала насильник.

Проблема в том, что мне нужен был некромант. У меня в нём исследовательский интерес и экспериментальная необходимость. Так неудачно сложилось, что всем знакомым некромантам известно о моей, скажем так, неоднозначной деятельности, и участвовать в опытах они почему-то отказались. Хотя какое «почему-то», тут и так всё ясно – зас… испугались они, вот и всё.

Пришлось думать.

Некроманты – существа ночные, частично к защите города приобщённые. Мне из окон нашего поместья, приютившегося на границе города на высоком холме, хорошо было видно, как ночи напролёт эти маги, окутавшись тёмно-зелёным сиянием, рассекают тёмные небеса с целью обнаружения правонарушения. И ведь, что приятно, всегда находили.

Попытка просто подозвать патрульного не увенчалась успехом, пришлось идти на крайние меры: мне нужно было правонарушение!

И так как преступники города сегодня решили взять себе выходной, появилась необходимость это нарушение устраивать самостоятельно.

Вот так и выходило, что ради заполучения некроманта мне вначале требовалось раздобыть закононарушителя. Всё логично!

Так считала я, но не продолжающий удерживать мои руки мужчина. И пусть я не видела ни его лица, ни глаз, тяжёлый немигающий взор всё равно отчётливо ощущала.

И вот в другой ситуации меня его близость напрягла бы, и очень, а сейчас…

Растянув губы в ликующей улыбке, я самым подлым образом подалась ближе, плотно прижалась к окаменевшему от такой наглости незнакомцу и, набрав в грудь побольше воздуха, как давай вопить:

– Помоги-и-ите-а-а-а! Наси-и-илуют!

Мужик дёрнулся, но мужественно стерпел.

Понизив голос, недовольно попросила:

– Вы меня хоть обнимите для правдоподобия, что ли.

– За шею? – Угрожающе предположил незнакомец.

– А вы всех дам за шею обнимаете? – Подивилась я, скривилась и обрисовала рамки необходимого в кратком: – За талию.

Кажется, я расслышала отчётливый скрип зубов, но, решив, что чужие проблемы – не мои заботы, вернулась к нелёгкому делу поимки некроманта.

– Ой, наси-и-илуют! – Так как заниматься подобным мне приходилось нечасто, голос временами срывался и звучал недостаточно громко, по моему скромному мнению.

Пришлось прерваться на необходимость прочистить горло, и вот в процессе я отчётливо расслышала тихое:

– Было бы, что насиловать.

– Простите? – Возмущению моему не было предела. – На себя бы посмотрели. Если бы не дефицит насильников на улицах города, я бы в вашу сторону никогда в жизни не посмотрела.

– Вот как? – Откровенно нехорошо переспросил мужик.

Я решительно кивнула и краем глаза заметила какое-то движение. Повернув голову, чуть не запрыгала от нетерпения: там был некромант! Летел по небу в окружении изумрудного дыма прямо в нашу сторону!

– Наконец-то! – Воскликнула, правда, тихонько, дрожа от нетерпения. – Ну же, не стойте столбом! Сделайте уже хоть что-нибудь!

Он и сделал. Отпустив мои ладони, шагнул назад, разделяя расстояние между нами.

– Вы что? – Мне чуть натурально плохо не стало. – Вы какой-то идиот, честное слово!

И я сама торопливо за мужчиной прыгнула, на ходу сбивая с головы меховую шляпку и дёргая-таки завязки корсета. Шуба была расстёгнута уже давно, из-за чего я продрогла насквозь, но что такое холод, когда речь идёт о поимке некроманта?

– А вы прям блещете умом, – саркастично изрёк ужасно несговорчивый и совершенно непонятливый мужчина.

– Молчать! – Шикнула я на него и завопила, привлекая внимание некроманта в небе: – Помогите-е-е!

И чудо свершилось! Изумрудное сияние в небесах пошло на снижение! Прямо к нам!

– Мои молитвы были услышаны, – я улыбалась, не скрывая радости и не сводя взгляда с приближающегося магического сияния.

– Скорее, ваши вопли, – насмешливо обронил мужской голос за спиной.

Решила просто проигнорировать. В любом случае, так необходимый мне некромант уже летел сюда, значит, изображать дальнейшее насилие смысла не было.

Однако уже через мгновение я поняла неприятное: вот прилетит он сюда, а дальше что?

Нахмурившись, озадачено закусила нижнюю губу.

Продумывая гениальный план, основной проблемой я считала именно призвание некроманта, и, найдя для неё решение, несколько упустила из виду тот факт, что появившегося некроманта мне ещё нужно будет как-то уговорить на сотрудничество.

И вот вам интересный вопрос: как мне это сделать?!

Времени на подумать мне не дали.

– Что здесь происходит? – Сурово вопросил некромант лет тридцати и, зависнув в примерно метре над землёй, на эту самую землю попросту спрыгнул.

Сияние угасло, подворотня вновь погрузилась в несколько пугающий мрак, но, отогнав волнение, я открыла рот, намереваясь сказать хоть что-нибудь.

И не успела.

Наградив меня суровым взглядом, прилетевший некромант вдруг посмотрел поверх моей головы и как спросит:

– У вас всё в порядке, лорд Редман?

Шок. Просто шок у одной благородной леди.

И так незабываемо кровь медленно отливает от лица…

– Благодарю за заботу, у нас всё прекрасно, – величественно заверил… лорд.

Осознание того, что я требовала насилия у лорда, было болезненным. Очень болезненным.

– Я слышал крик, – с намёком добавил некромант и опустил красноречивый взгляд на меня.

Конец. Конец моей репутации, и мне самой тоже конец, потому что когда папа узнает… Чем он там мне в последний раз грозил? Монастырём?

На фоне всего происходящего как-то даже потерялась необходимость в поимке некроманта. Я просто стояла, мёрзла и осознавала весь свой прокол. Фатальный.

Лорд! Из всех возможных мужчин такого огромного города напороться именно на лорда!

Но Редман молчал, а некромант ожидал ответа, причём именно от меня ожидал.

Хрипло кашлянув, негромко выдохнула:

– Да-да, мы тоже слышали, как кто-то кричал.

Взгляд некроманта с требовательного поменялся на скептический. И вот он не поверил, совсем мне не поверил, но тут голос за моей спиной абсолютно серьёзно высказался:

– Кажется, кричали на соседней улице.

Некромант и лорду не поверил, но открыто демонстрировать своё неверие не рискнул. Странно на мужчину посмотрев, коротко кивнул и, окутывая себя зелёным сиянием, пообещал:

– Проверю.

После чего стремительно улетел вначале вертикально вверх, затем за ближайший трёхэтажный дом.

И остались мы… втроём.

Я, отчётливо насмехающийся надо мной лорд и острая необходимость сделать хоть что-то. Желательно, что-то умное и способствующее выживанию.

– Так на чём мы там остановились? – Подчёркнуто серьёзно вопросил лорд… в его голосе я, тем не менее, отчётливо расслышала насмешку.

И не ответила, судорожно размышляя над ситуацией.

– Кажется, вы требовали изнасилования, – продолжил измываться этот… лорд!

Порыв ледяного ветра напомнил о необходимости привести одежду в достойный вид. Скосив взгляд вниз, с ужасом узрела свой неприличный вырез… до крайности печалил тот факт, что вырезом успела полюбоваться не только я, но и двое мужчин.

Да и корсет я так удачно развязала… Подняв руки, прямо в перчатках предприняла попытку его обратно завязать.

Кошмар! Какой кошмар!

Я точно умру от позора! Я…

Внезапно перестала паниковать и с удивлением поняла: мне не придётся умирать от позора, если причины этого моего позора… не будет.

Между «умереть самой» и «убить лорда» я с удивительным спокойствием выбрала второе.

И плавно обернулась, чтобы снизу вверх мягко взглянуть на мужчину.

– А давайте, – решила с энтузиазмом, подумав, что куда проще его сначала в лес вытащить и потом убить, чем совершить преступление в центре города и попытаться как-то избавиться от тела. – Только, вы знаете, что-то мне на улице не нравится…

– Едем ко мне? – Как-то недоверчиво вопросил лорд Редман.

– Нет, что вы, – я старательно корсет затягивала, – едем в лес.

– В лес?! – Не поверил мужчина.

– А что вас так удивляет? – Бодренько спросила у него, закончив с корсетом и принявшись застёгивать уже шубу. – Лес – прекраснейшее место. Для насилия в том числе.

И труп прятать проще. Никаких тебе посторонних взглядов, снежком подзакидала – и прекрасно. А если подальше в лес заберёмся, то и снегом закапывать не нужно будет, там голодные в силу отсутствия еды волки, они лорда с радостью съедят. Правда, существует опасение, что и меня вместе с ним.

Нет, далеко в лес мы всё же не пойдём, так чисто, на пару метров, а то как я потом домой возвращаться буду?

– Зимний тёмный лес, – так, словно я могла упустить это из виду, мрачно проговорил мужчина.

– Да-да, – я в застёгнутую уже шубу посильнее закуталась, а то холодно до ужаса было, – ничего не видно, снега по пояс – идеально! М-м, будьте так любезны подать мне шляпку.

Я на неё замёрзшим пальчиком указала и выжидающе на лорда посмотрела.

Демонстрируя отменное воспитание, мужчина наклонился, подхватил мой головной убор затянутой в чёрную перчатку рукой, старательно отряхнул шляпку от снега и только после этого протянул её мне.

Приняла с благодарной улыбкой, кое-как нахлобучила на голову и, просияв от радости, нетерпеливо вопросила:

– Ну, едем?

Тишина была мне ответом. Звенящая такая и откровенно нехорошая.

– И что же вы застыли? – Не поняла я.

– Мы даже не знакомы, – с тяжёлым вздохом напомнил мужчина.

И меня как по голове ударило! Боги, мы же не знакомы! Он не знает, кто я такая, а в такой темноте он и лица моего толком не разглядел!

Мне нет необходимости его убивать, он при свете дня меня попросту и не узнает! А чтоб наверняка – я ближайшие пару дней отсижусь в поместье. Может, неделю или даже больше. Так чисто, на всякий случай.

И почему я сразу об этом не подумала?!

На главные улицы мне с ним точно нельзя, там освещение, значит, пора прощаться вот прямо сейчас.

Резко отвернувшись, очень логичная и последовательная я пробормотала:

– А, вы знаете, что-то я передумала. Всего вам хорошего.

И леди Кейтлин Авель попыталась просто смыться.

К несчастью, попытка бегства была оборвана ледяным:

– Стоять!

Стоит ли говорить, что мой быстрый шаг сменился на бег?! И, кажется, зря я побежала, потому как в следующее мгновение земля попросту ушла из-под ног! Сделав по инерции ещё пару движений ногами, я в изумлении застыла, с ужасом понимая, что мужчина оказался не просто лордом, но ещё и магом ко всему прочему!

– А чтоб ты бед не знал! – Выругалась мрачно и очень тихо.

Демонстрируя поразительный слух, мужчина вежливо ответил:

– Благодарю, и вам замечательной жизни.

И обошёл моё подвешенное в ледяном воздухе тело, чтобы встать аккурат передо мной.

К сожалению, наши лица оказались на одном уровне… На выбор было или прикрыть собственное лицо ладонями, или…

– Смотрите! – Воскликнула я, указывая за спину лорда. – Осторожнее!

И для пущей убедительности зажмурилась и прикрыла голову руками.

Трюк этот работал безотказно. Если на банальное «там птица!» ни один относительно умный человек не поведётся, то на возможную опасность маги реагируют всегда. Всегда без исключения.

Вот и этот отреагировал – резким разворотом и мгновенно замерцавшим в темноте бело-серебряным щитом Лиэмма, который ни один разумный маг не станет использовать без острой на то необходимости. Абсолютная защита как от физического, так и от магического нападения, щит молниеносно вытягивал магию, оставляя половину его использовавших выгоревшими досуха…

И вот это безумец использовал сильнейшее защитное плетение вообще без раздумий и напряжения!

И я, выхватившая миг на побег, потратила драгоценные секунды на банальное изумление!

Как?! Я просто понять не могла, как он это сделал?! Как, почему и зачем?

Псих. Возмутительно, ужасающе сильный псих. Потому что какой нормальный маг будет выливать столько энергии на сильнейшую защиту, не имея никакого представления о происхождении опасности? Может, этой опасности и вовсе нет!

Её, собственно, и не было, и сам лорд тоже это прекрасно понял.

– И на что же мне смотреть? – Мрачно и жутко вопросил он и начал медленно оборачиваться…

И я поняла: медлить более нельзя!

Рывком содрав с левой ладони перчатку, резко крутанула толстое кольцо на среднем пальце, безжалостно врываясь и разрушая целостность чужой магии. Удерживающее меня в подвешенном положении заклинание громко лопнуло!

Я была готова к этому, поэтому приземлилась на ноги, мгновенно отскочила на шаг назад, выставила перед собой руки и в мгновение, когда маг рывком обернулся, воскликнула:

– Вернум!

Вспышка белоснежного света ослепила и дезориентировала – лорда Редмана! Я к ней была готова и благоразумно зажмурилась, но уже через мгновение распахнула глаза и рывком опустила руки, скидывая на себя заклинание невидимости:

– Раэ-эйн!

И рванула прочь!

И вот рвануть-то я рванула, а про туфли забыла. Зато неудобная, не приспособленная для ношения вообще, не говоря уже о снежном времени года, обувь с возложенными на неё обязанностями справилась прекрасно: убежать она мне не позволила!

Я побежала вперёд, зацепившийся за ледяную корку каблук потянул назад!

Хруст!

И вот точно знаю, что сначала хрустнула сломанная туфелька, но самым неожиданным образом следом за ней хрустнуло и ещё что-то.

И грохнувшаяся в холодный снег спиной я даже догадывалась, что это могло быть… Вот лежала, раскинув руки и ноги и глядя в чёрные зимние небеса, и догадывалась, да. Моя бедная, разливающаяся волнами горячей боли спина тоже догадывалась.

В завершении всего медленно, словно издеваясь, заклинание невидимости растеклось по волокнам, растворяясь в пространстве. Сначала я даже удивилась, слабо, правда, а потом вспомнила, что нарушающий целостность заклинаний артефакт на руке активировать активировала, а выключить забыла.

Молодец, Кейт, просто молодец.

Хруст снега, и тёмный небосвод заслонила мужская фигура. Нависнув надо мной, лорд Редман какое-то время молча меня осматривал, а затем изрёк глубокомысленное:

– Мда.

– Ы-ы-ы, – было моим ему невнятным ответом.

– Знаете, я поражён, – продолжил маг, не предпринимая никаких попыток помочь бедной леди.

– Я за вас очень рада, – проговорила с трудом, краем сознания пытаясь понять, в какой момент жизни удача решила оставить меня.

– Ранее мне не доводилось встречать столь… неординарных девушек, – допустив выразительную паузу, лорд использовал явно не то слово, которое хотел.

– Угу, вы мне тоже не понравились, – отозвалась скорбно и поинтересовалась: – Не желаете помочь?

Корсет, многочисленные юбки, тяжёлая шуба и сломанная туфелька – самостоятельно я на ноги точно не поднимусь.

– Не желаю, – совершенно честно обрадовал мужчина, – но помогу.

– Вот спасибо, – съехидничала я.

– Сейчас передумаю, – пригрозил лорд Редман.

Но всё равно присел, осторожно просунул руки и удивительно легко оторвал меня от земли. Сам. Хотя мог использовать магию.

Кстати про магию. Потянувшись, поправила кольцо на левой руке, деактивируя артефакт.

– Занятная вещица, – заметил мужчина, мстительно подкинув меня пару раз в попытках найти наиболее удобное для себя положение, – у кого украли?

Вообще-то, сама сделала, но чёрта с два я ему в этом признаюсь.

– У одного не в меру говорливого мага, – проговорила с намёком, ухватилась ладонями за крепкое мужское плечо и заёрзала, ища уже для себя наиудобнейшее положение.

– Прекратите, – скривился мужчина и сжал меня крепче, предпринимая попытку успокоить возню.

– Мне неудобно! – Пожаловалась, пыхтя.

– Сейчас брошу обратно в снег, – пригрозили мне мрачно.

– Вот только попробуйте! – Ничуть не убоялась я, но всё же успокоилась.

– С радостью! – Маг, тем не менее, двинулся прочь из подворотни. – Вы ужасно тяжёлая.

Оно и неудивительно, одна шуба чего стоит.

– Это вы слабенький, – фыркнула презрительно. – Почему я вообще решила, что связаться с вами – хорошая идея?

– Знаете, меня тоже интересует этот вопрос! – Заверил лорд, уже практически дойдя до конца подворотни.

А там широкая улица с проезжей частью и тротуаром для пеших прогулок, следовательно, с осветительными фонарями! И пусть там пустынно, но всё равно очень светло, лорд Редман сможет без труда рассмотреть моё лицо.

И запомнить.

А оно мне надо?

– Остановитесь, пожалуйста, – вежливо попросила я, напряжённо раздумывая.

– Вы издеваетесь? – Раздражённо вопросил маг, и не думая выполнять просьбу.

Наоборот, он ускорился! Самым возмутительным образом взял и ускорился!