Пролог

Он скрытно наблюдал, как четыре женские фигуры склонились над огромным столом.

– Нет, силы ей явно не хватит! – сказала первая.

Её лицо казалось холодным и равнодушным, но среди остальных сестёр именно она была самой отзывчивой и всегда приходила на зов.

– Можно усилить вот так, болезнью, – вторая сестра ткнула мертвенно-бледным пальцем в полотно судеб на столе.

Подёрнутые белёсой плёнкой глаза смотрели, не мигая, а лицо казалось серой застывшей маской.

– Этого будет мало, усиливать нужно дважды, – проворковала третья.

В отличие от остальных, она лучилась красотой и радостью.

– Я могу дать ей пару, – задумчиво проговорила четвёртая, уродливая в своей красоте.

Лишь она могла касаться разложенной перед ними ткани.

– Тогда я подарю ей любовь, – улыбнулась третья.

– Но сил всё равно не хватит, – сухо сказала первая.

– Хватит. В момент, когда ударит колдунья, сойдутся все вероятности…

– Но как же другие? Ведь если это допустить, то погибнут все, – нахмурилась третья, и прекрасные черты исказились сомнением.

– А я не приму. И тогда всё вернётся на круги своя, – вторая выжидательно повернула лицо к остальным.

Она была слепа, но это не мешало ей видеть.

—Так будет справедливо, – кивнула первая.

– А как поступим с остальными девочками?..

– Да найдём, куда их пристроить. Что у нас, проблем мало?

Четвёртая сестра вдела в ушко острой иглы ярко-рыжую нить и принялась аккуратно вплетать её в пёстрое полотно на столе. Остальные внимательно наблюдали за работой. Лёгкая волна магии пробежала по ткани, меняя рисунок и создавая новые узоры.

Единственный зритель хоть и не выдал себя, но тоже не остался безучастным. С сомнением посмотрел на получившийся рисунок и кивнул своим мыслям. Лёгкая дымка растаяла в воздухе там, где секунду назад скрывалась мужская фигура. Сёстры терпеть не могли, когда брат вмешивался в их дела, даже если он хотел помочь.

Глава первая, о предложении, от которого нельзя отказываться

– Вы правда в состоянии их вылечить?

Я пытливо вглядывалась в лицо немолодого мужчины, который назвался магом и пообещал сделать невозможное. Его очерченные тёмной подводкой глаза смотрели спокойно, с доброжелательным любопытством. Противоречия разрывали изнутри. Я до одури хотела поверить ему, но боялась. Боялась открыть сердце надежде, а потом рухнуть в бездну разочарования. Мы это уже проходили, и не раз.

– Да. Если вы согласитесь и подпишете магический договор.

– Пожалуйста, объясните всё ещё раз. Сами понимаете, тяжело поверить, что все книжные фантазии про другие миры – реальны. Кроме того, вы не сильно похожи на пришельца из другого мира.

Тут я, конечно, лукавила. Шарито́н походил если не на пришельца из другого мира, то на актёра из пьесы про средневековье. Старомодная стрижка «маллет», крупные перстни на руках, накрашенные глаза, одежда без лейблов и надписей – всё по отдельности не казалось ни странным, ни вызывающим, но вместе создавало впечатление некой неправильности. Он и говорил с едва уловимым акцентом, словно вырос в другом регионе. Вот только в каком?

Кресло немного заскрипело, когда я попыталась устроиться поудобнее. В начале разговора, не заметив, села на самый краешек, и теперь спина затекла от напряжённой позы. Руки сами добрались до молнии на кофте и потянули собачку вверх. Вжих-вжих. Вверх-вниз. Почему-то это успокоило, хоть и не особо сильно понравилось собеседнику. На лекциях говорили, что раздражённый человек склонен выдать больше информации, чем спокойный. А я хочу как можно больше информации! Но стоило ли его злить? А вдруг он не лгал?

Шарито́н глубоко вздохнул и улыбнулся так, словно знал мои мысли. Или действительно знал?

– А давайте начнём с небольшой демонстрации? – весело предложил он, оперевшись локтями на разделяющий нас офисный стол.

Он сидел напротив в таком же кресле, только, в отличие от меня, сохранял спокойствие и невозмутимость.

– С презентации из десяти слайдов и бесплатного образца? – натянуто улыбнулась я в попытке пошутить.

– Нет, вот с этого.

Он вытянул руку вперёд, и от неё отделилась жирная чернильная тень. Образовав колышущийся в воздухе сгусток, она замерла в пяти сантиметрах над его ладонью, а затем расслоилась клубами дыма и исчезла.

– Это может быть какой-то цветной газ…

Моё неуверенное бормотание вызвало у Шаритона улыбку.

– Хорошо, дайте мне какой-нибудь предмет.

Я достала из сумки любимую ручку с металлическим корпусом и протянула собеседнику. Серебристая ручка легла на его ладонь, сверкнула бликом, а затем уже знакомая тень окутала предмет. На полированной поверхности мгновенно проступили пятна ржавчины, корпус покорёжился, лопнул, распался на несколько кусков и осел кучкой праха в руке мага. Шаритон высыпал остатки ручки на гладкую поверхность стола. Дрожащими пальцами я потрогала ржавые частицы. Шока не было. Возможно, осознание придёт позже. У меня всегда несколько замедленная реакция на события.

– Это доказывает, что вы умеете портить ручки, – улыбка получилась вполне искренней.

– Не только ручки. Что угодно. Хотите – на вашем кресле покажу, – с азартом предложил он.

– Нет, спасибо, ведь другого тут нет. И лечить умеете?

– Лечить совершенно не умею. Только калечить! – собеседник улыбнулся ещё шире.

Действительно, ситуация – просто обхохочешься. Или это странный тупой розыгрыш? Нет, вряд ли. Такими вещами не шутят.

– И как же вы собираетесь?..

– У меня в команде есть целители. Да и пришли мы не с пустыми руками. Племянницы у вас ещё маленькие, поэтому всё получится. Будь они взрослыми, даже магия не обратила бы некоторые процессы вспять. Но в детях заложен огромный потенциал для роста и развития, поэтому через год от их недуга останутся одни воспоминания.

– Хорошо, допустим, я вам верю. Вы – маг из другого мира, который пришёл сюда, снял этот чудесный офис…

Я обвела рукой полупустое помещение со всеми признаками шарашкиной конторы. На полу – кипенно-белый ковёр с торчащей из-под него биркой, у дальней стены на полке стыдливо притулилась батарея папок в заводской упаковке, на столе гордо стоял принтер, не включенный в розетку. Ведь самой розетки на пустой стене не имелось. Рядом с Шаритоном лежали дырокол, пачка цветных мелков и линейка. Всё самое необходимое для продуктивной офисной работы.

– Нам требовалось помещение, а это – не хуже других. Да и вид хороший, – он бросил мимолётный взгляд за окно, где далеко внизу на площади кипела жизнь. – У нас такие высокие здания не строят. Так вот, госпожа Алина, я не против объяснить всё ещё раз. Тем более что вы, кажется, уже согласны на моё предложение при условии, что я вылечу ваших племянниц. И маму.

– Что? Маму? Но мама здорова…

– Думаю, что уточнить вам лучше у неё. А я пока ещё раз расскажу, что мы вам предлагаем. Ваш мир, Тихерра, нам известен довольно давно. Раньше, около шести-семи тысяч лет назад, магии в вашем мире было гораздо больше. Сейчас осталось несколько источников, но они почти угасли. Люди здесь хоть редко, но имеют способности, а вот магической защиты ни у кого нет, что существенно упрощает работу. Этим мы и планировали воспользоваться для поиска девушек на конкурс невест.

– И зачем кому-то устраивать конкурс невест из другого мира? Что за блажь? – вырвалось у меня, когда маг на секунду замолчал.

– Дело в том, что жених обладает, как это у вас говорят, определённым набором генов. И потенциальных невест мы отбирали таким образом, чтобы гарантированно получились сильные, магически одарённые наследники.

– А в вашем мире жены для него не нашлось?

– С учётом его положения, требований и особенностей дара – нет. Сначала, безусловно, мы искали в Карасте́ли, так называется наш мир. Но потом я предложил подобрать девушек из других миров, и эта идея многим пришлась по вкусу. Экспедицию мы готовили на протяжении нескольких лет, а завтра нас ждёт заключительный этап, портал домой.

– И как вы искали девушек?

– Разобравшись в вашем мироустройстве, мы воздействовали на высших руководителей различных сфер и запустили программу «в поддержку репродуктивного здоровья у молодых женщин», как у вас её назвали. Нам необходимо было получить достоверные сведения о возможных конкурсантках, а главное – образец крови, данный добровольно. С кровью тех, кто подходил под наши критерии, мы провели ритуал на совместимость с женихом, и отобрали сорок девушек. Вы вошли в их число. Пятеро уже дали согласие.

– То есть вот этот всероссийский студенческий медосмотр…

– Всё так.

Шаритон склонил голову набок и наблюдал за реакцией. Ни враждебности, ни злого умысла, ни снисходительности или надменности, только интерес.

– А тот второй маг, с которым вы встретили меня возле университета… Таверве́ль, кажется, он тоже занимается отбором?

– Да, нам пришлось разделиться. Уж больно большую территорию мы охватили. И портала будет тоже два, первую группу поведу я, а вторую – он.

– А что будет с проигравшими конкурс?

– Им помогут устроить быт и жизнь в нашем мире. Но вернуться не сможет никто, это одно из условий контракта. Мы гарантируем достойное финансовое содержание до конца жизни.

– И что, даже работать не придётся? – я заломила бровь.

– В вашем случае – нет.

– А религиозные ограничения? Возможны ли разводы?

– А вы разве верите в богов? – в глазах Шаритона заплясали смешинки. – Разводы возможны, но не для той, кто выиграет конкурс и станет женой нашего, кхм, руководителя.

– Ваш руководитель такая важная шишка?

– Его социальное положение весьма высоко. Кроме того, он тратит огромные ресурсы на получение правильной жены. Согласитесь, было бы глупо развестись с ней пару лет спустя.

– И какими ещё характеристиками должна обладать «правильная» жена?

– Невинность, возраст до двадцати пяти лет, определённый магический фактор, наличие всех частей тела.

– Даже аппендикса? – не удержалась я от вопроса.

– А вот язвительность далеко не обязательна.

– А если девушка больна?

– С таким мы уже столкнулись. Большую часть болезней целители в состоянии вылечить. Только отсутствующие конечности нарастить не смогут. Разве что пальчики на ногах, они маленькие.

Последнее условие вызвало лёгкую оторопь. Невинность и юный возраст вполне вписывались в стандартный набор влажных фантазий даже современных домостроевцев, но вот про части тела – это было неожиданно, хоть и логично. Я непроизвольно пошевелила вышеупомянутыми пальчиками и продолжила расспросы.

– А внешность? Характер?

– А вот для этого мы и приглашаем разных девушек. У нашего… руководителя будет возможность сделать выбор, основываясь на своих симпатиях.

– А у потенциальной невесты выбора уже не будет. Что не так с вашим руководителем? Толстый, лысый, хромой? На месте ли конечности?

Собеседник хмыкнул и выложил на стол странную пластинку. На тонкой стеклянной поверхности был запечатлён очень привлекательный молодой мужчина с суровым лицом. Взгляд – тяжёлый и мрачный. Черты резковаты, даже на портрете брови чуть сдвинуты, и впечатление такое, будто он сейчас нахмурится и хорошенько меня отчитает. Серьёзный кадр. Загадочный жених изображён в камзоле или мундире с высокой стойкой. Брюнет с чуть смугловатым цветом кожи, навевающий мысли о кокистадорах, глаза карие. В общем, лицо красивое, волевое. Но жить-то не с лицом.

– И что, в вашем мире такому красавчику не нашлось невесты?

– Нет. Стали бы мы искать по другим мирам, если всё было так просто?

Парень явно симпатичный и при деньгах, а что до суровости и даже деспотичности во взгляде, так многим это даже нравится. Не мне, но я и конкурс-то вряд ли выиграю. Вернее, кто мне мешает сделать всё, чтобы его проиграть, если партия не устроит? К тому же с моей внешностью на многое рассчитывать не стоит.

Девушка я симпатичная, но не писаная красавица. Рыжая и конопатая. Но вместо ярких оттенков, которыми иногда одаривает природа рыжеволосых, у меня цвет волос, ресниц и бровей был скорее ржавым. В связи с чем шутку про «влажный подвал» впервые я услышала ещё в школе. Бледные веснушки покрывали кожу почти целиком, а миловидному лицу не хватало красок. Пожалуй, моя самая привлекательная черта – это зелёные глаза. Обычная симпатичная девушка с нормальной фигурой.

В общем, проиграть конкурс вполне сумею.

А если выиграть?..

Заинтересовать жениха наверняка смогу, достаточно будет просто спеть. Я с детства занималась вокалом и сейчас работала в трёх ресторанах. Голос у меня… не контральто, конечно, но сочный меццо-сопрано – сильный, узнаваемого тембра, а диапазона хватает для исполнения любой эстрады. Кроме голоса, есть ещё два неоспоримых достоинства: густые и очень длинные волосы, которые я тонировала хной в ярко-рыжий, и большая красивая грудь. Так что определённый арсенал для конкурсных битв у меня всё-таки был.

Слушали меня всегда с удовольствием. Хотя до профессиональной певицы я, конечно, не дотягивала. Своих песен не писала, но чужие могла исполнять не хуже оригинала. Мы со знакомыми музыкантами делали каверы на разные известные композиции и подрабатывали на свадьбах и корпоративах. Пела я четыре вечера в неделю, что было идеальной подработкой для студентки. Однако будущее в шоу-бизнесе представлялось крайне сомнительным. Ни связями, ни мощным пробивным характером, ни потрясающей красотой судьба не наградила. Год назад я создала музыкальный канал и стала выкладывать туда записи, но попытка стать звездой Интернета быстро раскололась о волну пошлых предложений и грубостей. Канал удалила через пару месяцев и больше популярности в сети не искала.

– А почему вы меня уговариваете? Не проще было бы увезти силой?

– А вам это бы понравилось? – удивился маг.

– Нет, просто столько усилий, а девушки могут отказаться…

– Могут. И в таком случае принуждать я считаю неприемлемым. Да и потом, сильных магичек, а среди вас таковые, безусловно, найдутся, неволить – себе кинжал в шею втыкать. Сбегут, обучатся, заматереют и отомстят так, что в последний костёр сложить будет нечего.

– И я тоже магичка?

– Да. Вот только до тех пор, пока вы не окажетесь в мире, наполненном магией, что-то конкретное о ваших способностях сказать сложно.

– А ваша магия… это некромантия?

– Что вы, ни в коем случае! Тёмные науки в Карасте́ли строжайше запрещены. У меня просто Тьма, самый распространённый в нашем мире вид магии. Так уж сложилось.

– И что она делает?

– Госпожа Алина, я бы с удовольствием устроил для вас целую лекцию по магическому устройству мира, но времени на это нет совершенно. Во время конкурса у вас будут занятия по магии и этикету, и на все свои вопросы вы найдёте ответы, – он снова улыбнулся. – Итак, ваше решение?

– Я согласна. Мои условия: лечение мамы и племянниц; ежемесячное денежное содержание для них до конца моей жизни, но не менее двадцати лет. Кроме того, вы подпишете документы о том, что моя семья и друзья неприкосновенны. Их жизни, здоровье и благополучие никогда не смогут служить для шантажа. Излечение одной племянницы вы демонстрируете на деле до того, как я подпишу договор. Чтобы я убедилась, что вы меня не обманываете и такая возможность действительно существует. И вы обязаны включить в договор пункт, что лечение окончательное, необратимое, не зависит от внешних факторов и не потребует повторного прохождения, либо такое прохождение должно быть включено в условия первоначального договора.

Шаритон снова усмехнулся: ответ его развеселил.

– Исчерпывающие условия. Вы законница?

– Юрист. Учусь на третьем курсе.

– Это хорошо. Ваши условия я принимаю, и обсуждению они больше не подлежат. Договорились?

– Хотелось бы увидеть все озвученные пункты в письменном виде. Такой договор я готова подписать.

– Что же, совсем ничего для себя не попросите? Наш спектр возможностей довольно широк.

– Я правильно понимаю, что моя безопасность и финансовое обеспечение будут покрываться изначальным договором?

– Да, правильно понимаете.

– В таком случае это всё.

Сердце билось где-то в горле, от волнения я слишком сильно потянула за собачку, и она соскочила с молнии. Неловко замерев в кресле, сделала вид, что так и было задумано. Да, вот такой у меня талант. Шаритон умеет портить ручки, а я – молнии. Сейчас придёт Тавервель и испортит принтер. После чего мы объявим ежегодный слёт магов-пакостников открытым.

Шаритон развеселился окончательно, наверное, стоило просить больше. Хотя сделка и так получалась до невероятного выгодной. Однако в бесплатный сыр я не верю, реалий другого мира не знаю, поэтому действовать буду по обстоятельствам. Проиграю конкурс и заживу в своё удовольствие.

– Может, теперь вы можете рассказать больше о женихе? А то руководитель – это, конечно, здорово, но вы даже не сказали, чем он руководит. Адской канцелярией, толпой мутантов-перебежчиков, бригадой брачных сыщиков-колдунов?