Глава 1: На грани пробуждения

1

Поднялся сильный ветер, заставляя деревья клониться к земле, подобно безмолвной мольбе о помощи. Небо, быстро затянутое густыми тучами, погрузило полдень в сумрак, казалось, сама ночь опустилась на землю раньше срока. Вороны с громкими криками, низко кружили над домами, временами сбиваясь в воронки, выглядящие довольно жутко. Издавна это считалось дурной приметой, но в современную эпоху мало кто верил в предзнаменования.

На краю одной из крыш, прислонившись к холодному карнизу, сидел охотник. Серая рука, испещренная шрамами, небрежно опиралась на край, а глаза, пылающие алым светом, выискивали подходящую добычу. Хотелось бы сказать, что они были нужны только для пропитания, но это было далеко не так. Хоть ему и подходила лишь человеческая плоть, он мог бы забрать себе человека и некоторое время медленно поедать, сократив в несколько раз количество погибших, однако такой вариант не представлялся ему интересным. Возможность запугать и измучить жертву привлекала гораздо больше, чем запас пищи.

Даже если кто-то все-таки становился его обедом, это было далеко не худшее, что могло случиться. Помимо утоления голода, у него были и другие потребности, удовлетворить которые добровольным образом он не считал нужным. Ужас, отраженный в глазах, был неотъемлемой частью его плотских утех. В этом случае он предпочитал придержать у себя «гостью» подольше, постепенно ломая волю и растаптывая все надежды на спасение.

Но и это еще не самое страшное, что могла испытать на себе пойманная жертва, если оказывалась недостаточно послушной. Сейчас он уже выбрал цель, чтобы насладиться вкусом плоти и страданий.

– Ты подойдешь, – шепнул он, и губы растянулись в хищной ухмылке, обнажив зубы, только резцы, из которых были обычного размера, остальные же – острыми и длинными, чтобы впиваться ими в своих жертв.

Легким, но уверенным движением он поднялся и, пружинисто оттолкнувшись, перепрыгнул на соседнюю крышу бесшумно, словно тень. В этом движении чувствовалась и скрытая тяжесть, и хищная грация. Совсем скоро чья-то жизнь оборвется.

2

На поляне, залитой солнцем, среди ярких желтых маков сидела Лили Эванс – одна из тех впечатлительных особ, что погружались во все с головой. Ветерок касался кожи, травинки щекотали ноги, а ее светлые длинные волосы блестели под яркими лучами. Здесь не было надоедливых посторонних шумов современной цивилизации, лишь шелест ветвей нарушал тишину. На растущий рядом цветок безмятежно опустилась прелестная голубая бабочка. Лили, умиротворенно улыбаясь, вдохнула чистый воздух и закрыла глаза, наслаждаясь моментом.

Вдалеке поляна упиралась в густой высокий лес, казалось, весь остальной мир и вовсе исчезал за ним. Лили поднялась, откинув легкое светлое платье, и шагнула по мягкой траве. Топот маленьких копыт прервал тишину – из кустов выбежал олененок. Он замер, посмотрев на нее огромными ясными глазами, и приступил к трапезе, опуская голову в траву.

Боясь нарушить его покой, Лили отошла, любуясь видами. В чистом небе с пушистыми облаками пары птиц дополняли гармонию. Протянув руку, она замерла, и одна из птичек опустилась на ладонь, забавно двигая шеей в разные стороны. Лили, еле сдерживая восторг, наблюдала, как та шагала по пальцам, а вокруг летали другие птицы, поддерживая коллегу своими звонкими голосами.

3

Пение птиц сменилось раздражающим сигналом, и иллюзия рассеялась. На прикроватной тумбочке смартфон задорно играл мелодию будильника. Лили дремала, еще не окончательно вернувшись из мира грез. Светлые локоны, свисающие с подушки, золотились в лучах солнца, тянущихся из-под занавески. Медленно открыв глаза, Лили наконец выключила назойливый звук.

Откинув одеяло, она опустила ступни на мягкий белый ковер, быстро пролистала уведомления в смартфоне, полученные за ночь, и улыбнулась. Раздвинув занавески и впуская утренний свет, она остановилась понежиться в его лучах. Комната в бежевых тонах казалась слишком детской для девятнадцатилетней девушки. Игрушки – единорог и два белых кролика – стояли на полках. Никаких подростковых постеров или смятой футболки в углу, порядок был идеальным. Даже слишком.

Лили открыла в ванной кран, и шум воды наполнил пространство. Сняв футболку, она аккуратно сложила ее на ящик. Пальцы почти машинально коснулись серебряного крестика на шее, просто чтобы в очередной раз убедиться, что он на месте. Это был один из немногих предметов, оставшихся от матери, потому каждое прикосновение приносило особое чувство. Лили верила, что пока ее память о ней жива, она всегда будет незримо где-то рядом. Смотреть за ней и оберегать.

4

В этом, на первый взгляд, тихом и спокойном городке ночная прохлада уже уступала летнему солнцу. Лили, в спортивном топе и шортах, вышла из уютного частного дома, одного из многих в этом квартале, вставила наушники и включила музыку, настраивающую на новые свершения. Ей всегда казалось, что пробежка поддерживает не только физическую форму, но и помогает избавиться от плохих мыслей. По крайней мере обычно так и было.

Мимо проплывали знакомые дома, и Лили с улыбкой осматривала их. Она выросла здесь и была знакома со всеми. Вот из дома через дорогу тучный Мистер Грин, кряхтя, вышел к почтовому ящику. Заметив Лили, он сразу улыбнулся и помахал. Она ответила тем же, а их молчаливый обмен был полон искреннего тепла.

Навстречу шла милая соседская старушка, держа на руках маленькую собачку, которая совсем не желала там находиться. Лили замедлила шаг, чтобы рассмотреть питомца, когда шлейка поводка, соскользнула на землю, и мохнатая непоседа, вырвалась из рук, бросившись на проезжую часть. Она кинулась за ней, пока старушка, хватаясь за голову, стояла в растерянности. Переживая за животное и не сводя с него глаз, она не заметила, как прямо перед ней резко затормозила машина. Лили уперлась в нее руками, а сердце заколотилось как сумасшедшее. На мгновение она потерялась и замерла, не в силах пошевелиться. Все звуки исчезли, оставив лишь невероятно громкое биение сердца, отдающееся в ушах.

– Эй, смотри, куда идешь! – выкрикнул водитель, возвращая ее в этот мир.

– П-простите, простите, пожалуйста! – Лили скованно улыбнулась, отступила и побежала дальше за виновницей конфуза.

Нагнав собачку, она подхватила ее. Та довольно высунула язык, глядя во встревоженные глаза Лили. На этот раз она внимательно посмотрела на дорогу перед тем, как перейти, и, наконец, подошла к старушке, чтобы вернуть пропажу.

– О, милая, огромное спасибо тебе, – та взяла проказницу на руки и крепко прижала к себе.

– Да что вы, не стоит, – Лили вытащила один наушник.

– Нет-нет, если бы не ты, я бы ни за что не поймала ее. Спасибо тебе, дорогая.

– Будьте осторожнее!

Старушка без остановки продолжала благодарить, пока Лили, вернув наушник, не побежала дальше. Но биение сердца не стремилось возвращаться в норму, а внутри нарастал ком горечи и боли.

5

В доме семейства Эванс витал запах свежих блинчиков. За плитой стояла Джессика, тридцати шести лет, подтянутая и темноволосая. Она едва ли годилась Лили в матери, но никогда и не стремилась занять ее место, понимая, что это невозможно. Несмотря на это, она всегда относилась с большим теплом и заботой к своей падчерице, и та это действительно ценила. Многие родственники и знакомые неодобрительно отнеслись к выбору Питера, отца Лили, и не только потому, что его избранница была на шесть лет моложе. По их мнению, он слишком быстро забыл свою погибшую жену. Легко судить других людей, не чувствуя той боли, что чувствуют они.

В открывшуюся входную дверь вошла Лили, убрав наушники, она сразу же принюхалась и довольно улыбнулась, направившись на кухню в поисках источника дивного аромата.

– О, мои любимые, – Лили подошла к Джессике, поглядывая за плечо на гору блинчиков, аккуратно сложенных на тарелке.

– Доброе утро! – обернулась она, отвлекшись от готовки, – Как тебе сегодня спалось?

– Прекрасно, – расплылась в улыбке Лили.

– В душ и за стол, – мягко и шутливо скомандовала Джессика.

Лили уже развернулась и направилась к двери, когда на кухню вошел Питер, аккуратно постриженный, с небольшой щетиной, которая не казалась небрежной, а придавала вид душевного соседа. Он совсем не выглядел на свои годы, лишь тонкие лучики морщин вокруг глаз уже начинали выдавать истинный возраст.

– Всем доброе утро! – приветливо улыбнулся он обеим.

– Доброе утро, пап, – Лили чмокнула его в щеку и быстро выскользнула из кухни.

Питер и Джессика переглянулись, но их улыбки скрывали тревогу, таящуюся внутри обоих.

– Кажется, она и правда стала лучше спать, – чуть обеспокоенно, тихо сказал Питер.

– Она выглядит свежее, думаю, так и есть, – она кивнула. – Не стоит накручивать себя, садись за стол.

Лили вошла в комнату, закрыла дверь и замерла у шкафа, распахнув его. Не двигаясь, она уставилась внутрь, сердце все еще бешено колотилось, а улыбка мгновенно слезла с лица. Она старалась усмирить эти подкатывающие тошнотворные мысли, но они прорывались и проползали наверх, вставая комом в горле. Машина. Тормоза. Как красные флажки в бурлящем разуме. В тот день она не смогла ничего сделать и винила себя в этом всю сознательную жизнь. Может, оттого она и старалась вечно во всем угодить, она просто чувствовала, что должна, должна всем. Что она виновата. Что еще должна заслужить хорошее отношение.

6

Джессика заботливо расставила тарелки, стаканы и столовые приборы для каждого, в роли главного угощения разместив свежие блинчики. Лили зашла на кухню, когда они с Питером уже сидели за столом и смеялись, болтая о чем-то повседневном. Она села рядом, и Джессика сразу же положила ей порцию блинчиков, изрядно полив сиропом.

– Мы с Джес хотим съездить к ее родителям на выходные, – сообщил Питер.

– Оу, хорошо, – Лили взяла вилку и приступила к трапезе.

– Ты же справишься одна?

– Да, без проблем, поезжайте, можете не переживать.

– Ты уверена?

– Пап, мне уже девятнадцать, а не девять, я смогу пару ночей побыть дома одна.

– Можешь пригласить Хейли переночевать у нас, устроите девичник, – подключилась Джессика.

– Хорошая идея, – с улыбкой согласилась Лили.

– Милая, я понимаю, что ты взрослая, но я все равно переживаю, —посмотрев на нее с заботой и ноткой беспокойства, он улыбнулся, – И чтобы никаких мальчиков.

– Очень смешно, – Лили бросила на него недовольный взгляд. – Мне нужно думать о предстоящей учебе, а не о мальчиках, ты же знаешь.

– Понимаю, – он взглянул на нее с печальной улыбкой, заботливо заправив прядь волос. – Мама бы тобой гордилась.

– Спасибо, пап…

В воздухе повисла тяжелая тишина, а Лили замерла. Ей всегда трудно давались разговоры о матери, но она старалась держать себя в руках. Джессика неловко улыбнулась и предложила всем сиропа, чтобы немного разрядить обстановку. Сделав вид, что все хорошо, они продолжили свой завтрак.

7

Хейли Метьюс, восемнадцатилетняя милая девушка с темно-медными локонами, недовольно лежала на кровати, держа над головой смартфон. В ногах расположилась Лили и задумчиво смотрела в потолок. Они были лучшими подругами еще с детского сада, и все делали вместе. Кино, покупки, отдых или учеба – они всегда были рядом. За это время они никогда не совершали необдуманных поступков, и теперь Хейли уговаривала Лили пойти на вечеринку, ведь скоро им предстояло отправиться в университет, а они еще ни разу никуда не выбирались.

У Хейли была сестра Стейси, старше на три года, на которую давно махнули рукой, она была предоставлена сама себе и делала все, что хотела, ведь все внимание было сосредоточено на младшей дочери. До определенного момента Хейли не напрягала такая повышенная опека, ей нравилось быть в центре внимания, но становясь взрослой, она понимала, что чего-то не хватает. Может быть, ей и не понравится в этом взрослом мире, но попробовать запретный плод, как правило, очень хочется.

– Нет, Хейли, это плохая идея, – наконец, выдохнула Лили.

– Ну, пожалуйста! – Хейли подскочила на кровати и придвинулась ближе.

– Ты же знаешь, что это не по мне.

– Ну, пожалуйста. Неужели тебе совсем неинтересно?

– Нет. Я и так догадываюсь, что там происходит. Мне хватает постов твоей сестры в соцсетях, спасибо.

– Лили… – она вздохнула, – Тебе не надоело все время быть такой?

– Какой такой? – Лили удивленно приподняла брови.

– Собранной. Серьезной. Стейси будет с нами, ничего не случится. А нашим родителям мы скажем, что мы у тебя, – она воодушевленно подскочила, – План же идеальный. Твои предки уезжают, как раз на вечеринку. Все складывается как нужно!

– Я подумаю, хорошо?

Радостно вскрикнув, Хейли подпрыгнула и крепко обняла Лили. Если она начала поддаваться, значит, точно согласится, она знала это наверняка.