Пролог

Тревога больше не осязаема. Переживания медленно, но верно сходят на нет. Пора ли возвращаться домой? Я не могу понять, свободна или нахожусь в заключении? Заложница или это иллюзия? Я виновата. Виновата с рождения.

Сначала ты впитываешь это с молоком матери, потом глотаешь на протяжении всего жизненного пути. И только ленивый не упрекнёт в том, кем ты являешься на самом деле. Ведь для этого нужно всего лишь родиться женщиной. Неважно, сильной или слабой, обворожительной или нелюдимой. Ты – виновата! Это будто первородный грех. И впереди ещё бесконечное число вызовов обществу. Окружающим, самой себе. А если ты не согласна, то встаёшь поперёк горла всему этому миру.

Мне уже не страшно. Три месяца назад эта жизнь была совсем иной. Я не жалею ни о чём.

1. Токарева

Меня зовут Марго. Мне сорок два года. И двадцать четыре из них я отдала гостиничному сервису. Сначала работала горничной. Потом выросла до администратора, а после стала управляющим. Так и поняла со временем, что больше не хочу работать на кого-то. Обычно, на этом моменте следует скучная история о том, как я влезла в кредиты, никто в меня не верил, но я смогла открыть отель на Почтамтской улице, совсем неподалёку от Васильевского острова. Он заслужил звание одного из лучших в Петербурге. «Петер-Плаза» до недавнего времени оставалась потрясающим местом.

Июнь начался сумбурно. Туристы прибывали. Многие нежно любят Петербург летом. Ни на что не хватало времени, поэтому я давно задумывалась над поиском ассистента или ассистентки. Но привыкла разбираться со всем сама. В тот день, когда решение окончательно было принято, ко мне пришёл Виктор Белецкий, известный петербуржский бизнесмен. Не скрою, время от времени мы спали, его даже не останавливала жена и трое детей. Меня, впрочем, тоже. Но всё-таки, в первую очередь, он оказался тем человеком, без кого мой успех не случился бы. С его барского плеча я получила первый кредит, и как-то всё закрутилось. В связи с этой неловкой оплошностью, Виктор до сих пор владеет десятой долей отеля.

И вот сейчас он, как и обычно, зашёл в мой кабинет, не постучавшись. Я вгляделась в его пустые синие глаза, милую лысину и прокрутила в голове: «Он в этой ужасной полосатой тройке, значит сегодня – среда».

– Ничего не говори про костюм, – усмехнулся Виктор. – Ты просто не разбираешься в мужском стиле.

– Ты и сам знаешь, что я о нём думаю, – пожала я плечами и продолжила читать почту, вглядываясь в экран ноутбука. – Какими судьбами? Тебя две недели не было.

– А ты скучала?

– Не особо. Так, в чём дело?

– Близится высокий сезон.

– Пятнадцатый по счёту. И? – поморщилась я, предвещая неприятный разговор.

– Сейчас нам как никогда нужны сверхвыручки. Ты выкупила последний этаж в этом богом забытом здании.

– Вообще-то, это памятник архитектуры, – я возразила и, захлопнув ноутбук, начала сверлить Виктора взглядом.

– И что ты собралась с ним делать?

– Самые дорогие люксы, – спокойно ответила я, будто пыталась показать, что всё под контролем. Хотя, понимала, что сохраняю хорошую мину при плохой игре.

– На какие шиши? – начал напрягаться Виктор. – Хочу тебе напомнить, что одна десятая того, чем ты управляешь, принадлежит мне. Но ты же даже не советуешься со мной!

– Давай я выкуплю эту чёртову долю! – не отступала я, мысленно прокручивая список возможных кредиторов.

– Ну уж нет! – оскалился он. – Я в тебя верю, Марго. Но настоятельно рекомендую найти ассистента. – Делегирование – залог успеха. Я вижу, как ты устаёшь. Ты каждый день приезжаешь сюда. Тебе нужна правая рука!

– Бред какой-то! – процедила я сквозь зубы. – Ассистент мне не нужен!

– А, может, ассистентка? – посмеялся Виктор и зажёг сигариллу.

– Эй, опять мне весь кабинет прокуришь! Дома подымишь!

Я встала из-за стола и так резко выдернула сигариллу из зубов Виктора, что он, сидя на диване, даже подскочил.

– Вот! Раньше ты такой нервной не была! Может, в отпуск? Давай слетаем в Ниццу?

– А жене ты что скажешь?

– Это уже будет моя головная боль.

– Всё равно я не полечу, – хмыкнула я и скрестила руки на груди. – Нам же как никогда нужны сверхвыручки, да?

Я часто мастерски изображала интонации Виктора и знала, что его это злит. Белецкий не любил, когда над ним смеялись. Я не сомневалась, что сейчас он побесится минут пять-десять и уйдёт. Но не тут-то было. Витя продолжал испепелять меня взглядом, демонстративно потягивая вновь зажжённую сигариллу. Он знал меня как облупленную. Я сдалась.

– Ладно, – вздохнула я. – Сегодня оставлю вакансию на Джобхантере. Секретутка мне не помешает.

– Секретутка? Да тут нужно что-то типа топ-менеджера! – удивился Белецкий.

– Я сама себе топ! – деловито ответила я. – Но девочка на побегушках за полставки горничной будет тут нелишней.

– Ты неисправима!

Виктор приблизился ко мне. Я подлетела к двери и закрыла её на ключ, понимая, чего хочет этот кобель с обаятельным пузиком. Витя не любил ни долгих прелюдий, ни страстных многозначительных поцелуев. И терпеть не мог бредовую болтовню в стиле «я люблю тебя», «я вся твоя» и «я тебя убью, если ты остановишься». Тут мы с Белецким сходились на все сто процентов, в отличие от его жены. Я долго шла к тому, чтобы секс для меня стал просто обыденностью на уровне очередного приёма пищи. И это положение вещей чертовски устраивало. Для здоровья полезно. Но от чего я не могла избавиться все эти годы, так это от лёгкого чувства презрения к нему. Казалось, что даже в тот момент, когда Витя был во мне, я всеми клеточками тела выдавала себя. А его это не беспокоило. Не знаю, льстил ли мне Виктор и спал ли с кем-то ещё, но он говорил всегда что-то типа «неведомая сила заставляет меня сюда возвращаться». Я смеялась, закуривала сигарету и тихонько выпроваживала довольного котяру.

Так случилось и сейчас. Виктор пришёл утром, а у меня оставалось ещё много рутинной работы – осмотр номеров перед сезоном, конференц-колл с новыми поставщиками для ресторана при отеле и проверка бухгалтерии. Последнее я особо не любила, поэтому решила начать с простого – поручила выложить на сайте вакансию «помощницы».

Первый день телефон молчал, но на второй – звонки посыпались на меня градом.

– Алло?

– Здрасьте! А вы ещё ищете помощницу?

– Да, но вы, не подходите, – хладнокровно отвечала я раз за разом. То говор какой-то деревенский, то двух слов связать не могут, то голос такой, что лишь некрологи зачитывать на провинциальном радио.

Я посмотрела на циферблат. Часовая стрелка лениво подбиралась к восьмёрке. Потерев глаза, я вышла из кабинета в освещённый холл с ковровой дорожкой, которую следовало бы пропылесосить.

– Надо нанять ещё пару горничных, – пробормотала я, и зашла в лифт с намерением выпить бокал вина в баре на первом этаже. Я могла бы сделать это и дома, но считала, что бухать в одиночестве – асоциальная пошлятина. А когда Алексей, наш местный бармен, наливает тебе Шато Дуар Милон и разбавляет всё непринуждённой беседой – это другое дело. Я, конечно, не в восторге от того, что он успел перетрахать всех горничных в моём отеле, но лучшего бармена здесь пока ещё не было. Сменщики Лёши ему в подмётки не годились.

– О, Маргарита Юрьевна, приветствую! – улыбнулся он во все свои тридцать два зуба и уже на автомате достал винный бокал. – Как обычно?

– Само собой, – кивнула я, накинув льняной зелёный жакет на плечи.

Лёгким движением штопора, бармен открыл бутылку и наполнил бокал лилово-рубиновой жидкостью. Алексей наверняка думал, что балует взрослую женщину вниманием. Да, впрочем, он сам от себя тащился. Стоит отдать должное, Алексей был неприлично хорошо сложен – приталенная рубашка выдавала внушительные мускулы. Щетина, лёгкая поросль на руках и ядовито-голубые глаза – всё как в низкопробных дамских романах из Роспечати. Я же ничего не чувствовала. Разве что, глубокую удовлетворенность его хорошей работой. И никогда не скупилась на чаевые.

– Вы сегодня не на машине? – неожиданно спросил он.

– Она на неделю в ремонте, – пожала я плечами. – Там какие-то проблемы с двигателем.

– Уже? Вы же брали её весной!

– Видимо, это была ошибка, – я посмеялась, но тут же поморщила нос. – Дорого – не значит качественно. Я бы с радостью вернулась за свой родной Поло, но увы, я продала его старшей дочке Вити.

– К этому вину очень хорошо подойдёт пекорино. Попросить, чтобы принесли?

Я кивнула. Всегда изумляло рвение Лёши угодить мне. Хотя я была уверена, что всё из-за в чаевых. И как только официант поставил тарелку с закуской, я равнодушно сделала пару отрывистых глотков вина, взяла маленький кусочек сыра и положила в рот. Острота сразу добралась до языка, и я поморщилась. В тот же момент зазвонил телефон. Номер был незнакомый.

– Маргарита Токарева вас слушает, – произнесла я холодным тоном.

– Здравствуйте! Меня зовут Алина. Я звоню вам по поводу вакансии.

«Наверняка, очередная глупая мелкая девчонка», – подумалось мне, когда из трубки зазвучал этот бархатный и по-детски наивный голосок.

– Отлично, Алина, – я закатила глаза, не надеясь услышать чего-то вразумительного. – Вы видели, который час?

– Десять минут десятого, – неуверенно ответила та.

– А в вакансии написано «звонить до семи». В следующий раз, будьте добры, читать внимательно, что от вас требуется. Как вы собрались тут работать моей помощницей, если не отражаете элементарного?

– Простите, – я услышала в трубке недовольный вздох. – Но, знаете, если вы и на работе так будете со мной разговаривать, то мне это не подходит. Вы – хамка!

– Милочка, да кто вам хамит? – чувствуя, что начинаю заводиться, я осушила бокал. Своенравных девиц тут ещё не хватало! – Вы, действительно, позвонили не вовремя. Но, так и быть, я назначаю вам собеседование на завтра. Ровно в двенадцать жду вас в фойе «Петер-Плазы».

– Но я не могу в это время! – снова возразила девчонка, заставив меня сжать зубы, чтобы не послать её к чертям собачьим.

– У меня весь день расписан. Поэтому других вариантов предложить не могу.

– Хорошо, я попытаюсь что-нибудь придумать, – сдалась Алина, устало цокнув.

– До встречи.

«И что это было?» – подумала я. Обычно, от моих выволочек и у кандидатов, и у сотрудников стынет кровь, но сейчас я понимала, что с какой-то там Алиной этого не произошло. И меня данный факт немного раздражал, особенно на едва хмельную голову. Ничего не объясняя Алексею, я заказала такси и уже через пять минут отправилась домой.

Мне всегда нравился «Лиговский-Сити». Сразу, как только появился проект этого квартала, я решила купить здесь жильё. Да и жизнь в центре, в очередном памятнике архитектуры мне стала сильно претить. Я подошла к подъезду и открыла сумку в поисках ключей. Пока рылась в ней, почувствовала, как что-то мохнатое ластится о мою правую ногу. Вздрогнула. Посмотрела вниз. Трёхцветная кошка вертелась рядом, но увидев, что её заметили, подбежала к подвальной решётке.

– Господи, откуда ты такая? – воскликнула я. – Ты, что ли, там живёшь?

Подумав, что кошка голодна, я решила её покормить. Как раз осталось немного мяса с обеда, а выбрасывать еду было для меня немыслимо. Кошка почуяла зазывающий мясной аромат и несмело подобралась обратно. Она спокойно начала есть из протянутой руки, а я уже мысленно выпивала антигистаминные. Но не могла пройти мимо этого пушистого создания. Зелёные глаза кошки блеснули благодарностью. Взгляд упал на её крупный живот.

– Ого, да ты будущая мать! Тебя бы показать ветеринару.

Но не успела я загуглить ближайшую больницу для животных, как хвостатая запрыгнула обратно в подвал и была такова. Оставалось лишь пожать плечами. Поднявшись на седьмой этаж, я лениво приблизилась к двери и вставила в замок ключ. Но услышала знакомый голос за спиной:

– Маргарита! Ты сегодня так поздно! Хочешь чаю? Я пышек напекла!

Елена Сергеевна, соседка по лестничной клетке. Актриса на пенсии. Это было заметно с самого нашего знакомства. И в манере речи – она всегда говорила чётко, иногда поэтично, иногда театрально. И во внешности – серебряные волосы, всегда были аккуратно сложены в пучок на затылке, непринуждённый макияж – слегка подведённые глаза и накрашенные губы, стройная фигура, которой бы позавидовали даже тридцатилетние. И по едва уловимому ошалелому взгляду – в её глазах будто бы кипели страсти сотен судеб, прожитых на сцене и в кадре.

Не сказать, что я считала её подругой. Таковых вообще в моей жизни не значилось. Время от времени нам было о чём поговорить за чашкой чая или рюмкой чего-то покрепче. Но иногда её общество меня утомляло. Как, например, сегодня.

– Я очень устала, простите, – пробурчала я, не поворачиваясь. – Мне бы выспаться.

– Ненадолго! – не сдавалась Елена Сергеевна. – Пышки только-только из духовки. Я же знаю, тебе нравятся!

Это стало убедительным аргументом. Пышками она называла булки с корицей и сливочной помадкой, похожие на знаменитые «Синнабоны», только вкуснее. Я давно завязала с диетами, выдрессировав метаболизм в свою пользу, поэтому перспектива объесться «пышками» на ночь меня совсем не пугала. Мы вошли в квартиру. Я села в гостиной, в то время как Елена Сергеевна суетливо заваривала нам чай на кухне. И спустя пару минут на столе появилось заветное лакомство. Я аккуратно откусила часть этого шедевра кулинарии и от удовольствия чуть не застонала. Казалось, эта булка лишала ощущения даже лёгкого подпития. Но, нет, таким магическим эффектом она не обладала.

– Как на работе? – спросила ненавязчиво Елена Сергеевна.

– Да всё по-старому, – хмыкнула я с набитым ртом, не в силах оторваться от булки. – Выкупили последний этаж. Будем обустраивать.

– И как ты только одна со всем справляешься? – с изумлением воскликнула соседка. – Пятнадцать лет без передышки.

– Ну, как-то справляюсь, – рассмеялась я. – Но сейчас ищу помощницу. Большие дела требуют особой концентрации. Мне бы не хотелось растрачивать себя на мелочи. Пусть за меня это делает ассистент.

– Вот это да! Ты всё правильно говоришь! – кивала Елена Сергеевна. – Всем рано или поздно нужна разгрузка. Может, и жениха себе, наконец, найдёшь!

В ухо врезалось это мерзкое «наконец». Я поморщилась. Да и вообще, тема отношений всегда для меня была неприятна и травматична. Но, чтобы объяснить это человеку старой советской закалки, потребовалось бы слишком много времени. Жених-то, возможно, мне нужен был, но кто станет терпеть бабу, живущую до последней клеточки собственным бизнесом? Альфонс? Каблук? Или мертвец?