Пролог

Зачем нужны души эльфов.

США. Штат Техас. 1990-е годы. Джек – будучи гениальным изобретателем, – готовится к реализации своего самого грандиозного плана: создании зоомагазина, где роботы в костюмах животных завлекали бы покупателей и клиентов. Прежде всего акцент был на детях, ведь именно их взгляд зацепился бы за огромного милого кота или птичку.

План был гениален. Изобретатель уже предвещал себе успех, был в предвкушении миллионов долларов. С ростом доходов он бы мог открыть такие зоомагазины на каждом углу штата, а может даже всей Америки, а может даже и всего мира!

Вот только одна помеха была: роботам нужно было питание. Любые носители энергии, будь то батарейки, не держали заряд достаточно долго, а провода, торчащие из спины роботов, отпугивали бы потенциальных клиентов.

Долго же Джек думал над решением этой задачи. Как однажды…

– Пап, пап! – дочь Джека, маленькая и резвая Лиза, подбежала к отцу с каким-то рисунком.

«Ох, как же любят дети рисовать. И здорово, это полезно для развития воображения, мелкой моторики и многих других… Ладно-ладно, Джек, пора прекращать с анализом всего подряд. Ребёнок хочет услышать от тебя похвалу, как-никак. А может, даже показать ей художественную школу и оплатить обучение? Главное, чтобы учитель был хорошим. А то хороший учитель сегодня как иголка в стоге сена – даже если и есть, то найти такого задача не из простых. Ничего, разберёмся»

Джек взял рисунок и принялся его рассматривать. Ему действительно было интересно. Как же может быть неинтересно, когда рисунок своего ребёнка – лучший способ понять, что он переживает либо чувствует. Или переживал либо чувствовал. Но раз показывает, значит, эмоции не прошли. Так-с, что же там…

– Я увидела, что ты рисуешь каких-то роботов. – Так мило, что в голове ребёнка чертежи представляют из себя просто рисунки. А может, то и верно, а это просто взрослые всё крайне усложняют. Часто усложняют просто так, на пустом месте. – И решила тоже нарисовать! – девочка просто светилась. Видно, она восхищалась деятельностью отца.

И интересовалась робототехникой. Она действительно рассматривала чертежи и запоминала, что и как стоит в этих роботах, что куда нужно рисовать. И по-своему прекрасно повторила. Талантище.

– Ты талантище, доча. – Джек заулыбался и посмотрел на дочурку. Та, заулыбавшись, сложила руки сзади и направила взгляд в пол, старалась не показывать сильной радости. У неё это плохо получалось. – Ты прекрасно рисуешь. И я догадываюсь, где возможно будут твои единомышленники. У нас в городе появилась классная художественная школа, как-нибудь свожу тебя туда. Если понравится, то можешь ходить туда на уроки к профессиональным художникам.

– Ну-у, мне до профессионального художника ещё до-олго-о! – засмущалась Лиза.

– Хе-хе. Давай расскажу тебе историю. Я в детстве, когда был школьником, ходил на дополнительные уроки по биологии. – Джек поправил очки. – Конечно, никаким биологом я никогда не был, но это было так здорово. Нам рассказывали много интересных вещей. – Джек посмотрел сначала на дочку и, увидев её заинтересованный взгляд, направил его в окно, решив завершить свой рассказ эдакой мудростью. – Наш мир – огромный и прекрасный, безумно интересный и уникальный. Изучать его и удивляться всегда было чем-то… особенным. Моя история повернулась так, что я стал изобретателем.

– Хи-хи. – девочка посмеялась. Видимо, представила бородатого Джека, одетого в школьную форму. Ребёнку трудно представить, что взрослые когда-то тоже были детьми.

– Я не знаю, какая будет твоя история. – Джек встал с дивана и приобнял девочку. – Но если тебе будет что-то интересно и ты захочешь, то всегда буду за, чтобы тебе помочь. Только скажи. Любые кружки, школы…

– Спасибо, папа.

– Постараюсь всегда быть рядом, доча.

– Всегда-всегда?

– Да.

– Обещаешь?

«Надеюсь…»

Джек знал, что будущее никому неизвестно. Но верил, что всё будет хорошо. Также, как и безумно верил в успех своего проекта. Но не говорить же ребёнку слово «Надеюсь»? Вряд ли Лиза поймёт, что он имеет ввиду. Потому тот всё-таки решился пообещать:

– Обещаю.

Отбросив сомнения.

***

– Папа, папа! – Лиза играла с куклами и периодически поглядывала на отца, пишущего техническую документацию. – А эльфы существуют?

– Конечно же нет, милая.

– А я видела!

– Видела? – Джек решил притвориться, что поверил дочери. Маленькая же совсем. Надо подыграть. – О-о-у. Ну тогда есть.

– Так они есть… – девочка переложила куклу с одного места на другое. В её голове это выглядело эпично. – или их нет?

– Конечно есть, раз… если ты видела. – Джек старался сосредоточиться на документации. – Милая, меня сегодня не отвлекай пожалуйста. Понимаю, тебе хочется поиграть, но мне правда надо доделать работу.

– А, хорошо! – девочка продолжила игру. – А можно вопрос?

Джек улыбнулся. Ну разумеется у любопытной девочке появятся вопросы, почему это её папа работает теперь не в своей лаборатории, а дома.

– Ну конечно.

– А почему ты не в лаборатории… Ну-у, работаешь? – девочка подбежала к отцу, присела к нему на коленки и уставилась в ноутбук, стараясь разобрать, что там написано. Конечно она поняла только слово «Техническая», так как уже знала слово «Техника». Остальное… как она же и выразилась, на её взгляд: – Какие-то каракули.

– Хе-хе. Да, есть такое. – упрощённая картина мира ребёнка иногда возвращала изобретателя в реальность. Это в голове Джека данная техническая документация представляла из себя чрезвычайно важный документ для создания гарантии верной эксплуатации роботов в дальнейшем. Но если посмотреть правде в глаза… просто бумажки с какими-то терминами и правилами. Правда, несмотря на данное осознание, документ всё же важный. – Можно я их дозаполняю пожалуйста? А потом поиграем.

– Хорошо! – радостно заявила девочка, услышав обещание поиграть. А после уставилась прямо Джеку в душу.

«А… вопрос. Точно!»

– А, да. Я работаю дома потому что лаборатория занята моей ассистенткой. Она должна всё проверить.

– Мамой?

– Эм… Нет, это лишь ассистентка.

– А что случилось с мамой?

– Ох… Она уехала в другой город. Я же тебе рассказывал.

– Точно… А почему она не хочет приехать? Она не любит меня?

– Ну конечно любит! Конечно любит! Просто… такая ситуация, малышка. Прости пожалуйста…

***

Лиза подошла к отцу вновь. В руке у неё был какой-то шар. В шарике виднелись облака, реки, и какие-то странные создания, бегающие туда-сюда.

– Что это? – сказал Джек, а у самого в голове всплывали варианты: «Голограмма? Муравьи?»

– Это волшебный шар! Волшебный… ша-ар! – девочка была безумно рада.

«М-г-м. Какая-то игрушка. Но интересно сделанная. Может потом найду такую же и себе куплю, разберу и посмотрю, как они умудрились такое сделать»

Поздно ночью тот зашёл в комнату дочери, взял «волшебный шар» и перетащил его на кухню. Сделав несколько фотографий, тот скинул фотографии своему изобретению – нейросети, – и попросил найти такие товары на каких-либо интернет-магазинах.

«Раз она её купила, то значит, на какой-нибудь web-странице такое и продаётся в том числе. Люди уже всё подряд начинают публиковать в сеть. Трудно таким не пользоваться… А потом разберусь, где она нашла на это деньги. Явно же штука недешёвая»

Но через несколько минут нейросеть выдала:

– Такого товара нигде не обнаружено.

– Глупая кофеварка! – Джек разозлился. – Как это необнаруженно! Значит, ты ошиблась. Ищи лучше!

И вновь:

– Такого товара нигде не обнаружено.

Джек начал осматривать вещицу. И действительно – нигде не было никаких бирок, наклеек и так далее. Это… не совсем товар. А может…

Глава первая

О том, как Кейн и толпа сильно ругались.

Кейн – эльф с густыми русыми волосами, мечтающий однажды попасть в «Небесную Гвардию». Он надеется и верит – сможет, даже если то потребует сверхусилий. Он готов работать над собой даже в таком ритме. И, недавно сдав тест, его вдруг вызывают в кабинет начальства Небесного математического университета…

Вокруг русоволосого парня собралась толпа озлобленных девиц, норовящих если не разорвать его, то как минимум покрыть трехэтажной нецензурной бранью. В целом, это его не удивляло.

– Почему ты так поступил? Мы думали, что мы тебе друзья!

– Вы мне не друзья.

– Почему?

– Потому что друзья – это не те люди, которых ты знаешь две недели и уже готов называть их «друзьями». Это те люди, ради которых можно пожертвовать своими интересами. Это те люди, о которых не забывают почти сразу же, как они отправляются в свет иной…

– Что ты несёшь? – в аудитории пылает возмущение. – Каким образом это связано с тем, что ты не стал пропускать девушку в «Небесную Гвардию»?

– А почему должен был? Она мне даже не знакомая. У меня есть своя девушка. – после небольшой паузы парень продолжил: – У меня есть свои интересы. Мои интересы: обеспечить лучшее будущее моей дальнейшей семье. На все, что выходит за рамки этих интересов…

– Тебе плевать?

– Верно.

– Ты эгоист.

– Вы пытаетесь манипулировать мной.

– Ну и сколько же ты времени со своей девушкой? Месяц?

В аудитории послышался возглас: «А я со своим уже третью неделю!»

– Пять лет.

– Пять лет?! – в аудитории поднялось шумное обсуждение.

– Отношения – это не на пару вечеров. Девушка – это не просто «подружка». Друг – не просто «приятель».

Впредь в аудитории было затишье. Кейн, поняв, что опаздывает на пару по Земной географии, встал со своего кресла, попрощался со всеми и ушел восвояси, оставив остальных в недоумении.

Сегодня был праздник – день Небес. Повсюду летали богини и боги. Они веселились, распивали сладкий чай и постоянно болтали между собой кто о чём. Кейну не нравилась такая обстановка, но, пройдя мимо них, тот протиснулся к нужной ему аудитории и зашел внутрь.

Внутри его ждал звонкий голос преподавателя – древнего божества по имени Гавриус, – который заявлял о том, что в связи с праздником студенты отправляются по домам.

Отлично?

Не теряя зря время, Кейн вышел из аудитории и отправился в гардероб. Там же были и те девушки, с которым тот так активно спорил ранее. Те и вправду думали, что показаться для них «хорошеньким» будет для него дороже реальной выгоды? И почему он должен жертвовать своими интересами ради интересов каких-то левых людей, ранее ему неизвестных и с коими Кейн уж точно не хотел бы иметь никаких дел?

В гардеробе шло бурное обсуждение. Как же парень ненавидел сплетни. Дурные, странные, беспочвенные, лживые – а главное, хорошо влияющие на большинство людей бредни. Что поделать: логика ведомых для Кейна неведома.

Но может, всё же подслушать?

– Он такой ***! – кажется, последнее слово из ее уст так и не вышло. Сюда можно подставить любую брань. Что поделать, студенты «ведущих университетов Небес» сегодня любят её использовать.

– Да вообще!

В целом, там и подслушивать было нечего… Только уши завяли, разве что. И зачем оно было нужно.

Главным для Кейна были: учёба и его деятельность. Он хочет стать стражником Небес. Служить в «Небесной Гвардии». Такие эльфы зачастую достигают большого успеха по истечению времени. И тот хотел увеличить свои шансы… Всё-таки, далеко не всё зависит от образования. Особенно, когда образование доступно любому, кто правильно нашел площадь квадрата в нужный момент…

В мире нет гарантий.

С любой работы могут выкинуть. Экономическая ситуация Небес может измениться в момент, что она и так уже часто делала. Нужно быть неимоверно наивными, чтобы искренне полагать, что Небесное правительство искренне заботится об эльфах. Искренне желает, чтобы они хорошо жили, а не дрались за каждую корку хлеба, почему-то всё ещё криво лежащую на рынке труда!

Выйдя из института, к нему подошла эльфийка по имени Маша. Это была милая русая девушка с каре. Она сидела в той аудитории, где все активно выступали против Кейна и скалили зубы. Интересно, что лицо у той было вполне себе дружелюбным. Однако, если она ему «хорошая знакомая», тогда почему «хорошая знакомая» не выступила в его поддержку или хотя бы не ушла оттуда, не желая слышать тех бредней? Следовательно, не такая уж она и «хорошая».

– Привет, Кейн!

– Привет. – парень поправил волосы. Всё-таки, при девушке нужно выглядеть нормально. А тот даже высыпаться забывает в последнее время, весь в делах. Кажется, дела эти даже и не думают когда-нибудь закончиться. Однако, его план по вступлению в ряды «Небесной Гвардии», так или иначе, подходит к концу…

– Странный ты эльф, всё-таки. Слышала, что ты там бормотал. Тебя там так начали оскорблениями крыть после твоего ухода, ты бы знал…

Он знал.

Девушка продолжила:

– В любом случае, ты очень милый эльф. По-своему милый. Понимаешь?

– Хорошо. Понимаю. Спасибо.

– Почему ты такой?

– «Милый», как вы выразились? – Кейн заулыбался, кажется, в ответ.

– Нет-нет. «Такой». Странный, по-своему.

– Что странного было там?

– Ну понимаешь, я думаю, что ты не совсем прав…

– Почему? – улыбка Кейна стала шире. – Я готов выслушать аргументацию.

Кажется, после этих слов у девушки был небольшой ступор. Аргументацию? Аргументы? Она ведь совсем про другое:

– Так все против тебя. Значит ты не прав. Их больше.

– У вас так выглядит правда?

– Не поняла. Ладно. Пока. – она, с достаточно удивленным лицом, пошла на свою остановку.

Странные эти эльфы однако…

Снегопад дарил спокойствие, словно колыбельная в детстве. По пути Кейн решил зайди в ларёк. Взять себе то ли попить, то ли поесть наконец. А то пары, несмотря на то, что с последней их отпустили, всё равно действо вполне утомительное. Всё это буквально гудит в голове, а ведь и едут в учебные заведения в основном утром. И кому это надо? Почему нельзя дома выучить, на Небеса давно уже провели веб-сеть.

Кейн проходил меж стеллажами, высматривая, есть ли что покушать. В основном ничего полезного – какие-то шоколадки, пирожные за копейки, либо дорогие наборы конфет. Как говорила его бабушка: «Хочешь есть – сам приготовь». Если раньше в магазины просто завозили меньше полезной продукции, овощей там, фруктов, то сейчас их практически нет. Неужели компаниям настолько невыгодно торговать здоровыми продуктами? Или на эльфийском нездоровье умудряются зарабатывать.

– «О таком лучше не думать, проблем наживёшь» – само продиктовало подсознание. А потом добавило: – «Будто у тебя их мало».

Кейн почувствовал, что за ним будто следят. Но кто? Чуть дальше от парня стоял довольно странный рослый мужчина в очках. Он был одет в пальто и пристально наблюдал за Кейном. Когда тот понял, что его обнаружили, он сразу же обратил свой взгляд на коробку конфет, взял первую попавшуюся и пошёл к кассе.

Находясь в остепенении от произошедшего, у Кейна даже на чуть-чуть расправились его крылья, похожие на крылья летучих мышей. Но только у эльфа они были гораздо больше, даже чуть больше него самого. Заметив это, тот немного начал «сворачивать» их обратно, чтобы не вызвать лишних подозрений у прохожих.

У каждого эльфа свои особенные крылья, не похожие на остальные. У кого-то это крылья птицы, у кого-то, как у Кейна например, это крылья летучей мыши, а порой и было что-то между. Крылья были даже разных цветов. Эльфы годами выстраивали систему, при которой никто не будет ущемлён из-за вида его крыльев. Все понимали, что для всеобщей безопасности необходимо было жить в мире и гармонии.

В Небесах и без того достаточно нестабильно, не хватало ещё, чтобы сами эльфы себе неприятности устраивали. Хоть временами и устраивали, но потом все всё равно сходились во мнении, что неидеальный мир лучше идеальной вражды.