Глава 1

– Боюсь, вам придётся умереть. Таковы условия вашего контракта, – банковский менеджер с сочувствием поглядел на меня поверх своих навороченных визоров.

– А… а… да как так-то? Вы это сейчас серьёзно? – я с трудом сфокусировал взгляд на офисном работнике. Уже не молодой лысый дядька снова изобразил на лице сочувствие.

Я помотал головой и с ужасом понял, что в кабинете мы уже не одни. За моей спиной безмолвными конвоирами стояли два охранника в силовых доспехах. Лица скрыты зеркальными забралами.

– Молодой человек, вы сами подписывали эти документы. И сами брали на себя обязательства по возврату. Вы взяли слишком много денег у нашего банка и оставили своё тело залогом, а вернули слишком мало, чтобы обсуждать иные варианты! – ей-богу, тон этого придурка был слегка виноватым, словно он мне тачку поцарапал. Тут было что-то иное, что-то не так…

Мозг, вместо того чтобы думать, прикидывал стоимость деревянной обшивки кабинета. Это же самшит! Самшит и разноцветное стекло.

– Но мне нужна чёртова отсрочка, понимаете, отсрочка на один платёж! Меньше недели! – я не орал только потому, что до конца не осознавал происходящее.

– Права и обязанности сторон. Пункт шесть, параграф девять. Даже один день просрочки даёт банку право обратить в свою пользу залоговое имущество. Возможность предоставления вам такой отсрочки – исключительно решение банка. Банк решил вам отсрочку не давать. Я очень сожалею, Кель.

– Так, погодите, стоп… Мне надо подумать… – крышка с хрустом повернулась вокруг оси. Я налил в бокал воду из пластиковой бутылки. Рука тряслась.

– О, не торопитесь, до конца дня осталось… – мой собеседник скосил глаза, – пять часов. Вас проводят в комнату ожидания. Если найдёте деньги – сообщите одному из охранников. Прощайте, Кель.

– Так однозначно? А вдруг я выкручусь? – я пристально посмотрел в глаза менеджеру. Охранники за моей спиной не давали шанса дёрнуться, слишком я хорошо знал, что такое армейские скафы. Человек в них… оператор.

Мужчина с интересом взглянул на меня. И тут я понял: это первая настоящая эмоция на его лице. Сочувствие не трогало глаз. На лысой голове появились складки.

– Наша служба безопасности работает лучшее всех на станции. Никто не знает больше. Мы знаем сколько у вас денег сейчас и сколько денег вы можете занять. Более того, я точно знаю статус вашей сделки. Поставщик вас подвёл, Кель, и ваши компоненты вы не получите. Денег у вас нет даже в теории. То, о чём вы говорите, невозможно. Но если всё-таки у вас получится, я… – менеджер погрузился в виртуальность, – вот как значит… Я сделаю от своего лица запрос на Главком.

– Простите?

– Главный ИскИн нашего кластера. Он знает всё. Но я бы на самом деле не стал тратить время… Мы даём безлимитный доступ в национальную сеть. Вы можете отправить сообщения в любую точку Солнечной системы. Попрощайтесь с родными.

На плечо легла закованная в полимеры рука.

– Вам предложат закуски, – снова вежливость и участие.

– Как… как это произойдёт? – мой голос дрожал.

– Технически, вы даже не умрёте, никакой боли и страданий. Мы просто отформатируем ваш мозг, и вы забудете себя. Ваше место займёт другой человек. Вам сделают укол, и вы просто уснёте, – мой собеседник бросил взгляд на охранника.

– Кому это вообще нужно? – стало реально интересно, зачем могла потребоваться моя тушка, да ещё за такие деньги.

– Секта «Тёмный путь» считает допустимым продление жизни только подобными методами. Мы не вправе осуждать чужую религию.

– А как же… разве это не запрещено? – я всю жизнь прожил в местах, где убийство – это преступление. А тут…

– О, Кель, я и забыл, что вы всего месяц на станции! – мой собеседник неожиданно улыбнулся. – Главная ценность Бангкока Семь – это личная свобода. Вы можете полностью распоряжаться свой жизнью и своей смертью. В том числе и обменивать на деньги. Администрация станции следит только за чистотой сделок.

Теперь уже две руки с разных сторон прижали меня к стулу. Я даже попытался дёрнуться, но не вышло.

– Я вижу, вы не разделяете наших ценностей. Зря вы сюда приехали. Прощайте, молодой человек. Мне и впрямь жаль, что так вышло.

Конвоиры вывели меня из кабинета и куда-то повели. Но я ничего не видел и не слышал.

Мозг лихорадочно создавал и отметал идеи. По спине бежал пот. Чёрт побери, мне нет и сорока! Я… Я всего лишь занял деньги у банка под бизнес-проект, я…

– Отдыхайте. Не пытайтесь себя убить. В вашем распоряжении узел связи. Пароль от него на стене. Вам доставят любую еду и напитки, в том числе и алкогольные. Всё за счёт банка, – голос охранника был предельно безэмоциональным. Может, это робот?

Помещение с мягкими стенами. И мягкой, сука, мебелью. За дверью – большая удобная ванная. Тоже вся в мягком материале.

Терминал услужливо выдал меню. Я заказал себе три бутылки воды и плитку чёрного шоколада. Мне предстояло много звонить.

– Хан, привет. Не занят? – на мониторе появилось вытянутое лицо моего поверенного на станции. Раскосые глаза и приветливая улыбка.

– Для тебя, мой друг, всегда на связи. Что случилось?

– Я занял денег у Лямбда-корп. Девять миллиардов. На эти деньги я купил два контейнера чипов на Тезуре. Чипы с пси-симуляцией.

Лицо хана потемнело.

– Ты связался с электронной наркотой? Я думал ты не из этих… – в голосе Хана прозвучало настоящее разочарование. – И что ты от меня хочешь?

– У меня проблемы, поставщик на неделю задержал контейнер. А банк требует внести первый платёж, сорок миллионов, уже сегодня, до полуночи. А денег у меня нет, контейнер приедет через неделю. Я верну вдвойне от долга…

– Ты в залог себя оставил? – перебил меня поверенный.

– Да! Хан, и мне нужны эти сорок лямов, я думал, банк даст мне рассрочку. Но они…

– Залог попросили сразу? И отсрочки не дали? – в голосе Хана прозвучали непонятные интонации.

– Да, уроды… Я у них тут застрял и у меня есть пять часов…

– Удачи, Кель, уроды должны страдать! Моя сестра до сих пор в этом чипе, – зло ощерился собеседник. Экран погас. Попытка дозвониться не удалась.

– Ублюдок! – я разбил кулак о прочный пластик экрана. Видно было, что техника рассчитана и не на такое. Так что пострадала только моя рука.

Я снова попытался дозвониться до поверенного.

Абонент ограничил приватность.

Урод! Нет, у меня было, чем прижать ублюдка. Но сейчас на это просто не было времени. Дал бы кто мне хотя бы сутки…

Выпиваю залпом бутылку холодной воды.

– Грумлер, Салют! Ты один? – теперь на экране возник огромный мужик с золотой челюстью.

– Чего надо? – недружелюбно уточнил абонент.

– Денег надо занять, – я с трудом сохранял спокойное выражение на лице.

– Сколько? – перешёл сразу к делу мой почти деловой партнёр. Он обещал обеспечить сбыт чипов.

– Сорок лямов. Надо внести платёж по кредиту. Товар приедет позже и…

– Кому должен? – и снова меня перебили.

– Кому? Да так, одному банку…

– Лямбде? – сходу догадался барыга.

– Ага, ей родимой. И чтобы проблем с ней не было, надо перекрыться…

– Лямбда не принимает в залог наркоту, – неожиданно улыбнулся Глумер. День по платежу сегодня ведь?

– Да, и я…

– Эй, Спайк, там Кель Хедрикс спёкся, мы теперь одни в деле! Бывай, Хедрикс, сам понимаешь, две части больше одной! Спасибо, чувак! – экран погас.

В этот раз экран окрасился кровью. Ублюдок! Кидала! Скотина!

Прошло ещё пять минут, пока я не перестал изрыгать проклятия.

Ладно, в моей записной книжке больше сотни деловых контактов!

Отказали все.

Под конец я звонил уже с каким-то интересом. Почему мне откажут на этот раз, как отреагируют? Неприятно осознавать тот факт, что все эти люди радовались! Лишь пару раз я услышал слова сочувствия.

Пустая бутылка бурбона покатилась по полу.

Остался ещё час…

Бездумно кручу длинный список контактов. Закрываю глаза, скролю и тыкаю в экран наугад.

– О, Кель, привет! Давно не виделись. Хреново выглядишь! – на звонок мне ответили практически мгновенно.

На экране была миловидная девушка. Ёжик зелёных волос, пухлые губы, большие зелёные глаза. Опалесцируют в темноте. На ней была майка не по размеру, что обтягивала крупную грудь. А ещё всё тело девушки покрывали подвижные татуировки.

Я с трудом поднял голову. Опьянение и отчаянье накатили одновременно. А от татуировок девушки ещё и замутило…

– Мерелин? – я с трудом вспомнил имя.

– Лизи, но это была удачная попытка. Я тебя внимательно слушаю, Хедрикс. Рада что ты всё-таки позвонил.

– Мы… – я всё сильнее всматривался в лицо девушки. Кажется, эти груди я целовал, а татуировки забавно подсвечивали эрогенные зоны. И было это, кажется, неделю назад.

– Замечательно провели ночь, – девушка улыбнулась, без обиды и злобы, – я же говорила тебе, ты меня никогда не забудешь.

– Ты… Ты та сектантка, как там, тео… теоаверитка! Веруешь в богов! – я понял, что язык уже пьяно заплетается.

– Да. Ты так меня и увлёк, обещался переубедить! Все вы такие, обещаете, а потом только одно и берёте, – девушка хитро прищурилась. – Ты побывал в пещере Али-Бабы, но вынес оттуда только глиняную миску.

– То есть, на твой взгляд, я не плохой человек? – неожиданно ляпнул я.

– Не бывает плохих людей, бывают заблудшие люди. Когда человек делает хреновый выбор, Анима, первотьма космоса, начинает пожирать его. А ты решил, что паршивый человек?

– Но я плохой человек, крошка. Хреновый, прямо скажем, человек. Я торгую наркотой, много кого обманул, много кого шлёпнул. Ты знаешь, люди едва ни праздновали, когда узнавали, что скоро меня не будет. Я считал себя самым умным, типа, самым хитрым и изворотливым. А на самом деле… Твоя Анима почти сожрала меня… Ольга.

– Лизи. А ещё ты жуткий чурбан. Плохой мальчик, который заигрался в плохого мальчика. Наверно, и с предками были проблемы? – девушка всё так же лукаво улыбалась.

– В точку. А я им даже не позвонил. Представляешь? Даже в такой момент.

– Ну, раз ты так отчаянно намекаешь, то скажи, во что ты вляпался, – она спросила это так буднично, что мне стало обидно.

– Я… мне остался час. Я задолжал денег… Не тем людям. И моя смерть им теперь очень нужна. Они её купили. В моём теле будет жить другой человек.

– И что, ничего нельзя сделать? – девушка удивилась. – И ты не пробуешь выкрутиться? Такие как ты – как крысы, грызут до последнего.

– За стеной два амбала в силовых скафах. А у меня с собой даже ножа нет. Я же в этом… банке! Лямбда-корп. Вот!

– Известные людоеды. Как ты вообще с ними связался? – я бросил взгляд на часы. Прошло меньше десяти минут. Осталось целых пятьдесят минут жизни. С другой стороны, почему нет?

– Слушай… Мне меньше часа жить осталось, можешь снять футболку? У тебя красивая грудь!

– Последний подарок обречённому? Почему нет? – и девушка стянула майку. Я почувствовал, как внизу живота зашевелилось. Грудь Лизи тоже была вся покрыта ветвистой татуировкой. А кожа казалась прозрачной. И сейчас слабо светилась, особенно ярко на сосках.

– Чёрт, ты же безумно красива! Почему у нас ничего не вышло? – я произнёс с горечью.

– Ты удрал утром из моей квартиры, даже куртку забыл, – девушка фыркнула и чуть покрутилась перед камерой, – я же говорю: дурачок!

– И что ты во мне нашла? Я же подонок. Ублюдок… – я думаю, можно простить себе пьяные слёзы.

– Есть люди, которые горят внутренним светом голодной судьбы. У тебя большой потенциал, Кель. Ты способен на многое. Всегда любила перспективных мальчиков.

– Но я сделал тебе больно… наверно… – я полил на голову минералкой. Холодная вода потекла за ворот рубахи и слегка взбодрила.

– А ты по-другому не умеешь, – девушка пожала плечами, – и я желаю услышать конец истории.

– Мне подвернулась одна тема… Пси-симуляторы. Целых два контейнера, по дешёвке. Там почти сто тысяч штук! Это отборная электронная дурь производства Джи-корп, двенадцатая технологическая эпоха. На местных принтерах не собрать, жрёт энергии… Отборные чипы. Сунул в шунт и добро пожаловать в настоящую реальность, Нео! Персональная Матрица, миллионы лет счастливой жизни. В любой момент можно вернуться… Или не вернуться.

– Ты торгуешь счастьем. Меняешь его на смерть. Ты хотел скормить Аниме тысячи людей. Но пустота пожрёт тебя, – девушка возбуждённо облизнулась. – Ты хорош, Кель, мало кто удостаивается чести быть сожранным живьём!

Меня передёрнуло от горячего вожделения в глазах Лизи. Она хотела, но хотела не меня, а ту жуткую силу, которая в её понимании сейчас должна меня сожрать.

– А будь у тебя ещё шанс, ты бы изменил свою жизнь? – спросила девушка и немного сжала левую грудь.

– Стал бы хорошим человеком, завёл бы с тобой детей и прожил несколько сотен лет порядочным человеком? Ты об этой ерунде? – я криво ухмыльнулся и стёр ниточку слюны из уголка губ.

– Не самый плохой вариант. Тебе не кажется? – мягкая улыбка на губах язычницы. Никогда не любил болтать с девушками.

– Я не лицемер. Если бы жизнь мне дала шанс, я бы убил… – я посмотрел на комм со списком контактов. С непонятной для самого себя педантичностью, я пометил два десятка имён чёрным. – Да у меня тут целый список. Говорят, месть ничего не даёт, только дерьмо это собачье. Нееет, месть – это круто. Так что я бы много кого отблагодарил… За помощь и добрые слова. А потом придумал, как бы грохнуть тех ублюдков, которые мне подсунули этот чёртов договор. Я бы уничтожил эту Лямбду-корп. Я очень злопамятный, Молли!

– Я Лизи, мой забывчивый, а где я в твоих планах?

– А ты… А ты клёвая. Я бы тебя трахнул! И знаешь, подарил бы тебе дом, или о чём ты там мечтала! Ведь могу я ухлёстывать за кайфовыми девчонками? Да… мы бы лихо с тобой замутили!

– И что, даже верность бы хранил? – притворное удивление.

– Я похож на сыкливого идиота, которые боится своей эрекции? Нет, крошка, такого я даже сейчас тебе не пообещаю! Но могу обещать, что буду трахать других женщин в твоей компании! Ты хорошая…

Лизи расхохоталась.

– О да, хитрый коварный Кель, похититель девичьих сердец, при виде пьяной рожи которого тёлки сами скидывают одежду! Скажи честно, ты себя, наверно, считаешь ужасно брутальным? – в голосе девушки не звучало ни грамма горечи, она меня не жалела. И это было круто. Неимоверно круто.

– А я недостаточно брутален? – я закинул в пасть кусок шоколадки. Не самый плохой последний ужин.

– Кель, ты болван. Тебя выручает только то, что ты совершенно не умеешь врать. И потому не пытаешься юлить. Я это ценю. Спасибо! – тёплым жёлтым светом загорелись щёки и шея. А свет в глазах стал ярче.

– Сенсорные локаторы? – я ткнул в пятна.

– Ага. Тебе они нравились, – Лизи сжала двумя пальцами левый сосок и кожа вокруг него запульсировала, а пятно света стало заметно шире.

– А разве не бывает, что ты хочешь чего-то скрыть? – я шумно хлебнул из бутылки с водой.

– Бывает. Но гораздо, гораздо чаще мне важно быть понятой и услышанной. И знаешь, очень помогает тот факт, что ты не можешь соврать. Дисциплинирует! – неожиданно серьёзно заявила собеседница.

Теперь рассмеялся уже я.

– Ну ты даёшь, а кем ты работаешь?

– Секрет!

– Да ну? Я тебя могу уверять, твоя тайна умрёт вместе со мной! Буквально через… полчаса, – я хмыкнул.

– Я жрица. Проповедница, утешительница, окормляющая паству Верховная Теоверитка Западных Врат, – девушка лукаво улыбнулась.

– Да ну! Врёшь ведь? – я снова рассмеялся.

– А так?

Девушка неуловимо изменилась. Она словно выпрямилась. Чуть иной наклон головы, чуть иной взгляд, чуть больше огня в глазах, а сенсоры на коже распались на тонкие линии, что сплелись в лиственный узор.

У меня перехватило дыхание. К такой девушке я бы в клубе точно не подошёл. Испугался бы. Столько внутренней силы в этом взгляде… И кто кого трахать будет – вопрос далеко не очевидный.

– Готов ли ты уверовать, Кель, в пантеон существ, что зрят за людьми из темноты космоса? Готов ли ты отдать этим незнакомцам свою душу и волю? Готов ли ты забыть прошлого себя и выбрать иной путь, зажечь свою суть, чтобы развеять тьму Анимы?

– И кому я буду служить, Жрица?

– Издавна Аниме человечество противопоставляло Сантраару, созидательную силу сущего, которая вытянула человечество сначала из тьмы животного существования, а потом выбросила в космос. Дабы жизнь торжествовала в веках световых лет! – голос жрицы тоже изменился, стал глубже. – Но это не единственные силы в нашем мире. Есть ещё Хартамал, опаляющая ярость человечества. Эта ярость раз за разом ввергает человечество в пучину битвы. Он обрушивает нас в бездну Анимы. Но именно в его пламени родился свет. Клинок знания был скован в горниле войны. И ты бросишь свою душу в это пламя, в саму суть Хартамала. И переродишься или истлеешь пеплом!

Я восторженно присвистнул.

– Круто! Слушай, нет, реально круто, я бы вступил в вашу секту.

– Значит, ты согласен? Ну, уверовать? – спросила Лизи уже нормальным голосом.

– А что, в твоей вере верующие попадают в рай? Окрестишь меня, как христиане своих мучеников, перед самой смертью, а потом сделаешь иконой? – я пил этот разговор как дорогое вкусное бухло. – Знаешь, это будет даже прикольно. У тебя будет повод меня помнить.

– Не, чувак, я что, похожа на мистика с экзистенциальным видением мира? – с каким-то разочарованием произнесла Лизи. – Наши Боги творят конкретные Чудеса, Кель. Но тебе чудо будет, типа, по большому авансу. И то не факт. Но если чудо будет, то ты станешь круто должен.

– Ладно, я, типа, на всё согласен, крошка, но если что, у меня осталось девятнадцать минут. Не так много время для божественного явления, – я усмехнулся, – но спасибо за…

– Да, блин, точно, мне же надо звонок сделать, а то мы заболтались, я тебе обязательно потом перезвоню, – девушка меня перебила.

И экран неожиданно погас.

Реальность этого события я осознал не сразу. В тёмном мониторе теперь моё блеклое отражение. Глубокие складки у тонких губ, большие выразительные карие глаза, короткие пепельные волосы, лежат не слишком ровно, вьются. Отдельные пряди выкрашены в алый. Натуральный пепел с углями. Морда бледная, покрыта щетиной. Несколько часов назад там была решимость, а сейчас только покорность.

Я понимал Лизи, тяжко утешать умирающих. Будет потом жалеть… Девчонка она добрая, не понятно, чего вообще на меня запала.

Минута тянулась за минутой, но я так и не встал из-за экрана комма. Наверно, ждал звонка. Надеялся…

Раздался звонок, и я рефлекторно нажал на кнопку "принять".

– Кель, короче, сейчас тебе позвонит господин Укита, соглашайся на всё, вообще на всё, что он предложит! – Лизи неожиданно вышла на связь и так же быстро отключилась.

– Чт…

Экран погас. И через мгновение загорелся снова. Я тут же ткнул пальцем в значок вызова.

– Кель Хедрикс?

– Здрасьте, это я…

– Я Укита Юсаку. Обращайтесь ко мне Укита-сан.

Экран показал мне лицо пожилого мужчины азиатской расы. Седые волосы, раскосые глаза, вытянутое лицо. Обряжен в белую сорочку и пиджак странного кроя, с высоким, до середины шеи, воротом.