Часть 1

– Я хочу раскрыть тебе тайну династии Лин, барышня Джун, ― начал он, заметив, как широко при этих словах распахнулись её золотисто-карие глаза. ― Удивлена? А зря. На самом деле всё самое главное тебе уже давно известно, как и всем, кто отказывается верить, что никакой тайны не существует.

Глава 1

Ежегодный отбор красавиц для отправки дани в империю А-Шуан в этот раз начался раньше срока, поскольку весенние дожди сильно размыли дороги ― каравану надлежало двинуться в путь заблаговременно. О добровольном участии в отборе речь, конечно же, не шла ― гвардейцы дворцовой стражи уже обошли все дома по представленному чиновниками списку и притащили на столичную площадь три дюжины подходящих по возрасту девиц. Ещё столько же потенциальных рабынь были привезены из провинций. Девушкам надлежало выстроиться перед королевой Мейджуна и её подчинёнными ровными рядами, но они были настолько напуганы происходящим, что постоянно сбивались в небольшие стайки, заставляя суровых стражников то и дело восстанавливать порядок. Придворный лекарь сновал в этой суете туда-сюда, выполняя свою работу ― ему нужно было провести предварительный осмотр живого товара и исключить тот, который не соответствует требованиям. Плохие, кривые или отсутствующие зубы, слишком грубая или повреждённая кожа, жидкие волосы, неправильная форма ногтей и пальцев, наличие следов парши, чесотки или других болезней ― причин для исключения девицы из отбора имелось немало, но нельзя сказать, чтобы обладательницы кривых зубов или родимых пятен были сильно этим расстроены. Империя А-Шуан ― ужасное место. Император Ариан Лин держит в ужасе все соседние королевства, потому что ему подчиняются драконы. Баймин уже пострадал от его гнева ― дань не была предоставлена в срок, и а-шуанские драконы выжгли из-за этого дотла несколько чужих провинций. Кто захочет служить такому человеку? О девушках, отправленных в А-Шуан в прошлые годы, нет никаких вестей. Никто не знает, живы они или мертвы. Ходят слухи, что непокорных рабов Лины отправляют прямиком в пасти своих драконов ― кто обрадуется такой участи?

Если в ходе осмотра не было выявлено внешних недостатков, девушка оставалась на месте ждать начала следующего этапа отбора. Неподходящих отправляли прочь в толпу зевак, и на их лицах вполне оправданно сияли улыбки облегчения. Так из почти восьмидесяти кандидаток оказались негодными пятьдесят, а данью императору А-Шуана должны были стать только десять из оставшихся.

– С каждым годом бесполезных становится всё больше, словно они специально вредят себе, ― шёпотом заметил один из советников, обращаясь к королеве.

Её Величество наблюдала за происходящим с ленивым равнодушием. Вредят эти девицы себе или нет ― в королевстве Мейджун их много. Найти десяток здоровых и достаточно красивых проблемой никогда не было.

– Вторая справа… Кто она? ― спросила королева, проигнорировав замечание чиновника.

Советник отыскал взглядом девушку, о которой шла речь, задумчиво нахмурился, а потом вспомнил:

– Её имя Юалэ Тай Джун.

– Дочь опального князя Джуна? ― заинтересовалась Её Величество. ― Разве не всю его семью казнили?

– Она внебрачная, ― пояснил чиновник. ― Была прижита от служанки и воспитывалась за пределами поместья, поэтому в родословной её имени не было. Когда факт её существования открылся, Его Величество получил об этом доклад, но сказал, что если выслеживать всех незаконнорождённых детей преступников, то так можно вырезать половину Мейджуна. У этой девушки есть официальное помилование, а к родовому имени матери Тай с дозволения Его Величества добавлено и отцовское Джун.

– Внеси её в список, ― распорядилась королева.

– Но… ― попытался было советник напомнить о том, что впереди ещё два этапа отбора, но под тяжёлым взглядом Её Величества осёкся и поспешил выполнить приказ.

Семья Джун была слишком могущественной и представляла угрозу для правящей династии Мейджуна, потому и подверглась полному уничтожению. После оглашения указа о казни в поместье Джунов были убиты даже слуги. Незаконнорождённые дети тоже должны были умереть, потому что людям свойственно мстить за близких, но король питал особую привязанность именно к этому из всех своих родственников. В том, что он пощадил девочку-бастарда, нет ничего удивительного, однако королева не могла не исправить эту ошибку. Юалэ Тай Джун не умерла здесь и даже получила имя отца, но это не значит, что она сможет выжить в А-Шуане. Своё право на жизнь она утратила четыре года назад.

* * *

– Тихо! ― крикнула наставница так, что её гневный голос был слышен даже за пределами общей комнаты, в которой поселили девушек, прошедших отбор. ― Если не прекратите ныть, я прикажу всыпать каждой по десять плетей, чтобы была причина для слёз!

Рыдания, всхлипы и причитания немедленно стихли. «Прикажешь ты, как же! Да с тебя за это с самой шкуру спустят», ― подумала Юалэ, смиренно сложив руки на коленях и опустив взгляд. До отправки в А-Шуан нужно пройти обучение, и злить наставницу едкими замечаниями с первых же минут было бы глупо.

– Вы считаете себя жертвами, но посмотрите на это с другой стороны! ― начала дородная женщина, которой было бы впору работать на скотобойне, а не будущих рабынь воспитывать. ― На каждой из вас лежит большая ответственность! Став частью дани А-Шуану, вы спасаете сотни тысяч жизней подданных Мейджуна! Это честь, а не участь! Благодаря вам на протяжении всего следующего года император Лин даже не посмотрит в сторону нашего королевства, а это значит, что ваши родные и близкие смогут спокойно прожить ещё один год! Чего ревёте? Гордиться должны, что выбор пал именно на вас, а не плакать!

За этим сомнительным утверждением последовала долгая и утомительная лекция о том, как должны и не должны вести себя рабыни. Их не клеймят как рабов, чтобы тела остались чистыми. Служанками они станут, наложницами или куртизанками в домах удовольствий ― нужно слушаться хозяев, во всём проявлять покорность и не роптать на судьбу. В империи А-Шуан только правитель связан своей кровью и духом с драконами, а остальные члены его семьи и подданные являются обычными людьми и ничем не отличаются от тех, кто живёт в Мейджуне. Выживать или жить достойно ― каждая должна решить для себя сама. Каждая сможет проложить для себя путь к богатству и уважению, если хватит сил, терпения и уверенности в себе.

Юалэ ждала от обучения чего-то полезного, но была сильно разочарована, потому что информации об А-Шуане девушкам не дали ровным счётом никакой. В пути придётся провести двенадцать дней ― это только до границы Мейджуна. В сопровождение будет выделен большой отряд королевских гвардейцев, поэтому сбежать не получится. В А-Шуан мейджунских воинов не пустят, поэтому гвардейцы, слуги и возничие останутся на родной земле, а рабынь и повозки с данью дальше будут сопровождать уже а-шуанцы. Сколько продлится это «дальше», наставница тоже не сказала. Империя А-Шуан со всех сторон окружена неприступными горами и имеет выходы к соседям только через опасные ущелья. На такого врага невозможно напасть, зато наличие драконов позволяет Линам безнаказанно атаковать другие королевства. Матушка говорила Юалэ, что даже на картах А-Шуан обозначен как пустое пятно, поскольку ни у кого нет достоверной информации об этом неприятном месте. Получается, что и у короля Мейджуна её тоже нет, иначе он не упустил бы возможность дать рабыням какие-нибудь секретные поручения. Внедрил бы своего человека-лазутчика, например. Среди его воинов есть женщины, причём довольно молодые и красивые ― любая сгодилась бы для тайной миссии, но он отправляет императору А-Шуана только бесполезных простолюдинок, в большинстве своём не обученных даже грамоте. Понимает, что разведка бесполезна? Или боится возмездия, если шпиона поймают?

За лишённой смысла лекцией последовала ещё более бессмысленная процедура купания ― если в пути предстоит провести не один десяток дней, то рабыни всё равно прибудут на место грязными и измученными. Для них не предусмотрены повозки. Идти нужно будет пешком по грязным после дождя дорогам, в связи с чем не было необходимости и в пёстрых нарядах, но их всё равно выдали ― все разного цвета и с вышитыми на вороте именами. Эти платья испачкаются и придут в негодность раньше, чем караван покинет столицу, но кому есть дело до мнения жалких рабынь? Прощальное шествие должно быть пафосным ― другого смысла в происходящем Юалэ не увидела. Хоть накормили девушек досыта ― и на этом спасибо.

Жёсткая постель, всхлипы и рыдания с соседних кроватей ― ночь прошла неспокойно, а на рассвете та же самая наставница объявила о том, что пора собираться в путь. «Ну вот и всё. Мама, я обязательно вернусь. Ты только дождись меня», ― думала Юалэ, облачаясь в бесформенное платье отвратительного морковного цвета. Она не собиралась покидать Мейджун навсегда ― лишь до тех пор, пока не обретёт силу, достаточную для того, чтобы можно было защитить единственного родного человека. Империя А-Шуан ― не другой мир. Если есть путь туда, значит, должен быть и обратный.