Глава 1

Настасья

Я родилась в маленьком городке вблизи границы с Монголией. Моя легкомысленная мамаша, едва выписавшись из роддома, подкинула ненужного ребёнка своей пожилой матери, что жила в неприметной умирающей деревушке, которой и на карте-то нет.

Погоревав над судьбой беспутной дочери, Анна Макарьевна с глубокой надеждой и тайной верой принялась за моё воспитание. Она верила, что, возможно, я смогу оправдать её ожидания и найти своё место в этом мире.

Мы жили в старой ветхой избушке, расположенной у самого края густого леса. Бабушка была знахаркой, к которой вечно тянулись очереди из страждущих. Денег за лечение она не брала, говорила, что неправильно это, но продукты и подарки принимала.

Вечерами, когда она закрывала ставни, окрашенные в бирюзовый цвет, мы усаживались за круглый обеденный стол и пили липовый чай с душистым мёдом, разговаривая обо всём на свете.

Моя бабушка обладала каким-то особым даром, она могла на ходу придумывать сказочные истории, которые я готова была слушать бесконечно. Анна Макарьевна позволяла мне перебивать её, задавая детские наивные вопросы, вновь и вновь отвечая на них без нервозности и спешки.

Среди этих волшебных повествований было одно, которое я готова была слушать изо дня в день, хотя и наизусть знала всё, что она может рассказать.

– Ну, Настасьюшка, о чём сегодня тебе поведать?

– Хочу услышать историю Ивара, – с замиранием сердца произнесла я.

– Опять про этого нелюдимого отшельника? И не надоело тебе всё о нём, да о нём?

– Нет! – с придыханием ответила я.

– Что же, тогда слушай. Давным-давно жил в одном из миров Тёмный Повелитель, по имени Ивар. Много веков правил он своим государством, служил подданным верой и правдой. Силён и смел был их Король, да только знали люди, что за плечами его кроется страшная тайна.

– Какая бабушка? – воскликнула я, словно слышала сказку впервые.

– Жениться Ивар мог на любой женщине, но пережить брачную ночь дано было лишь той, что примет его вторую сущность. Делил он, одно тело на двоих, с могущественным Демоном.

– А как его звали?

– Кого?

– Демона!

– Разве же мне об этом известно? Только суженой своей мог Повелитель назвать имя его, и лишь она способна была усмирить тот огонь, что пылал в венах мужчины.

– А подданные знали о Демоне?

– Нет конечно! Эту тайну Ивар берёг как зеницу ока!

– Что же было дальше?

– Искал Король свою избранницу по всему миру магическому, да только те девушки, которых он забирал в замок, назад уже не возвращались. Никто не видел их больше, ни живыми, ни мёртвыми… Словно они растворялись в воздухе, оставляя лишь тайну и страх.

– Дальше-дальше, бабушка, – торопила я её сгорая от нетерпения.

– В тёмных подземельях замка Ивара, в самом сердце его, таился каменный алтарь. Заключив брак с девушкой, должен был он в первую брачную ночь прийти к нему для совершения обряда. На этом одре происходило волшебное слияние мужчины и женщины, да только вот всё дело было в том, что, ежели невеста оказывалась не суженой его, сгорала она дотла в жарком пламени огня Демона.

– Ах! – прикрыла я рот ладошкой.

– Не одна красавица сгинула в том подземелье. Не под силу юным девам было справиться с обладателем демонической сущности, исчезали они одна за другой, превращаясь в безликие тени, чем и навлекли на Ивара, гнев людской.

– Как мне жаль его, бабушка!

– Вот же стрекоза! А девиц безвинных не жалко?

– Но ведь он так страдал, пытаясь отыскать свою наречённую!

– Экая ты у меня жалостливая. Только сострадание твоё, Настасьюшка, направлено в иную сторону…

– Что же дальше было с Иваром?

– Народ отверг его, подняв восстание, и, лишив престола, изгнал в далёкий край, где живут тёмные сущности. За длинной грядой неприступных гор, в мрачной и таинственной долине, теперь томится бывший Правитель. В огромном пустынном замке влачит он своё существование, а прислуживают ему низшие демоны, да изгнанники, проклятые людьми.

– Бедный Ивар… – из моих глаз покатились слёзы.

– Настенька, это ведь сказка! Чего ты так расстраиваешься, девонька?

– Ведь он так отчаянно ждёт её – свою суженую! Такой одинокий и всеми позабытый! Как же ему отыскать её, бабушка? Неужели, даже его Демон, вечный спутник и хранитель, не способен на это?

– Миров так много, как песчинок в бескрайнем океане. Наречённая Тёмного Повелителя может оказаться в любом уголке вселенной. В мире, где солнце вспыхивает и гаснет тысячу раз в день, озаряя небо золотым свечением. Или там, где время струится, как янтарный мёд, и каждый миг длится целую вечность. А может, она нашла пристанище в эпоху, когда драконы парили в голубом небосводе, словно живые облака, и их чешуя переливалась изумрудной россыпью. Может жить она в ином веке… В ином, никем ещё не открытом измерении…

– Как же они встретятся, бабушка?

– На всё воля Небес, моя дорогая, – ответила она с мягкой улыбкой. – Судьба всегда найдёт способ соединить тех, кому суждено быть вместе.

Засыпая в тёплой постели, я всегда представляла себе Ивара. В моих грёзах он был высоким статным мужчиной, могучим, как столетний дуб. Его глаза, глубокие, как ночное небо, светились бездонной пустотой, а на красиво изогнутых губах играла горькая, но мудрая усмешка. Лицо его, словно высеченное из камня, излучало подлинное благородство и силу.

Мысленно я желала ему наконец-то обрести то, к чему он так страстно стремится и заполнить зияющую рану в душе искренней любовью к столь долгожданной суженой.

Словно наяву видела я героя своих фантазий, что смотрел на меня сквозь время и пространство. Чуть позади, за его плечами, словно тень, что неотступно следует за хозяином, возвышался огромный мрачный Демон. Его огненные глаза пылали, а ухмылка обнажала острые клыки. Сущность излучала угрозу, но я не испытывала страха. Я чувствовала лишь странное притяжение. Мне хотелось подхватить его адское пламя раскрытыми ладонями, ощутить его палящий жар и небывалую силу. Я жаждала слиться с ним в одно целое, подчинить себе и стать частью этого завораживающего хаоса.