Глава 1

Настасья

Я родилась в маленьком городке вблизи границы с Монголией. Моя легкомысленная мамаша, едва выписавшись из роддома, подкинула ненужного ребёнка своей пожилой матери, что жила в неприметной умирающей деревушке, которой и на карте-то нет.

Погоревав над судьбой беспутной дочери, Анна Макарьевна с глубокой надеждой и тайной верой принялась за моё воспитание. Она верила, что, возможно, я смогу оправдать её ожидания и найти своё место в этом мире.

Мы жили в старой ветхой избушке, расположенной у самого края густого леса. Бабушка была знахаркой, к которой вечно тянулись очереди из страждущих. Денег за лечение она не брала, говорила, что неправильно это, но продукты и подарки принимала.

Вечерами, когда она закрывала ставни, окрашенные в бирюзовый цвет, мы усаживались за круглый обеденный стол и пили липовый чай с душистым мёдом, разговаривая обо всём на свете.

Моя бабушка обладала каким-то особым даром, она могла на ходу придумывать сказочные истории, которые я готова была слушать бесконечно. Анна Макарьевна позволяла мне перебивать её, задавая детские наивные вопросы, вновь и вновь отвечая на них без нервозности и спешки.

Среди этих волшебных повествований было одно, которое я готова была слушать изо дня в день, хотя и наизусть знала всё, что она может рассказать.

– Ну, Настасьюшка, о чём сегодня тебе поведать?

– Хочу услышать историю Ивара, – с замиранием сердца произнесла я.

– Опять про этого нелюдимого отшельника? И не надоело тебе всё о нём, да о нём?

– Нет! – с придыханием ответила я.

– Что же, тогда слушай. Давным-давно жил в одном из миров Тёмный Повелитель, по имени Ивар. Много веков правил он своим государством, служил подданным верой и правдой. Силён и смел был их Король, да только знали люди, что за плечами его кроется страшная тайна.

– Какая бабушка? – воскликнула я, словно слышала сказку впервые.

– Жениться Ивар мог на любой женщине, но пережить брачную ночь дано было лишь той, что примет его вторую сущность. Делил он, одно тело на двоих, с могущественным Демоном.

– А как его звали?

– Кого?

– Демона!

– Разве же мне об этом известно? Только суженой своей мог Повелитель назвать имя его, и лишь она способна была усмирить тот огонь, что пылал в венах мужчины.

– А подданные знали о Демоне?

– Нет конечно! Эту тайну Ивар берёг как зеницу ока!

– Что же было дальше?

– Искал Король свою избранницу по всему миру магическому, да только те девушки, которых он забирал в замок, назад уже не возвращались. Никто не видел их больше, ни живыми, ни мёртвыми… Словно они растворялись в воздухе, оставляя лишь тайну и страх.

– Дальше-дальше, бабушка, – торопила я её сгорая от нетерпения.

– В тёмных подземельях замка Ивара, в самом сердце его, таился каменный алтарь. Заключив брак с девушкой, должен был он в первую брачную ночь прийти к нему для совершения обряда. На этом одре происходило волшебное слияние мужчины и женщины, да только вот всё дело было в том, что, ежели невеста оказывалась не суженой его, сгорала она дотла в жарком пламени огня Демона.

– Ах! – прикрыла я рот ладошкой.

– Не одна красавица сгинула в том подземелье. Не под силу юным девам было справиться с обладателем демонической сущности, исчезали они одна за другой, превращаясь в безликие тени, чем и навлекли на Ивара, гнев людской.

– Как мне жаль его, бабушка!

– Вот же стрекоза! А девиц безвинных не жалко?

– Но ведь он так страдал, пытаясь отыскать свою наречённую!

– Экая ты у меня жалостливая. Только сострадание твоё, Настасьюшка, направлено в иную сторону…

– Что же дальше было с Иваром?

– Народ отверг его, подняв восстание, и, лишив престола, изгнал в далёкий край, где живут тёмные сущности. За длинной грядой неприступных гор, в мрачной и таинственной долине, теперь томится бывший Правитель. В огромном пустынном замке влачит он своё существование, а прислуживают ему низшие демоны, да изгнанники, проклятые людьми.

– Бедный Ивар… – из моих глаз покатились слёзы.

– Настенька, это ведь сказка! Чего ты так расстраиваешься, девонька?

– Ведь он так отчаянно ждёт её – свою суженую! Такой одинокий и всеми позабытый! Как же ему отыскать её, бабушка? Неужели, даже его Демон, вечный спутник и хранитель, не способен на это?

– Миров так много, как песчинок в бескрайнем океане. Наречённая Тёмного Повелителя может оказаться в любом уголке вселенной. В мире, где солнце вспыхивает и гаснет тысячу раз в день, озаряя небо золотым свечением. Или там, где время струится, как янтарный мёд, и каждый миг длится целую вечность. А может, она нашла пристанище в эпоху, когда драконы парили в голубом небосводе, словно живые облака, и их чешуя переливалась изумрудной россыпью. Может жить она в ином веке… В ином, никем ещё не открытом измерении…

– Как же они встретятся, бабушка?

– На всё воля Небес, моя дорогая, – ответила она с мягкой улыбкой. – Судьба всегда найдёт способ соединить тех, кому суждено быть вместе.

Засыпая в тёплой постели, я всегда представляла себе Ивара. В моих грёзах он был высоким статным мужчиной, могучим, как столетний дуб. Его глаза, глубокие, как ночное небо, светились бездонной пустотой, а на красиво изогнутых губах играла горькая, но мудрая усмешка. Лицо его, словно высеченное из камня, излучало подлинное благородство и силу.

Мысленно я желала ему наконец-то обрести то, к чему он так страстно стремится и заполнить зияющую рану в душе искренней любовью к столь долгожданной суженой.

Словно наяву видела я героя своих фантазий, что смотрел на меня сквозь время и пространство. Чуть позади, за его плечами, словно тень, что неотступно следует за хозяином, возвышался огромный мрачный Демон. Его огненные глаза пылали, а ухмылка обнажала острые клыки. Сущность излучала угрозу, но я не испытывала страха. Я чувствовала лишь странное притяжение. Мне хотелось подхватить его адское пламя раскрытыми ладонями, ощутить его палящий жар и небывалую силу. Я жаждала слиться с ним в одно целое, подчинить себе и стать частью этого завораживающего хаоса.

Глава 2

Ивар

На протяжении двух столетий я обитал в мрачном замке, затерянном в глуши бескрайних лесов. Сокрытом цепью неприступных гор. Его стены, некогда величественные и прочные, теперь были покрыты мхом и лианами, а окна заросли паутиной. Внутри царил привычный полумрак, лишь редкие лучи солнца пробивались сквозь трещины в крыше.

Когда-то у меня было целое королевство, но я лишился его. Оно исчезло, словно туман под лучами рассвета. Теперь я был лишь тенью былого величия, влача своё существование в одиночестве и тоске.

Увы, люди не принимают того, что выходит за пределы их разума. Они боятся того, чего не могут объяснить, и стремятся уничтожить неизвестное. Моя жизнь – живое доказательство этой истины. Я, когда-то могущественный и почитаемый, теперь забыт и отвергнут.

Каждый день проведённый в опостылевшем замке становится всё более похожим на бесконечную ночь, а моя душа – на пустую оболочку, обречённую на вечное скитание в самом забытом уголке мира.

Так случилось, что я появился на свет с проклятием, начертанным на челе. В моём теле, словно в древней реликвии, уживались две сущности. Первая была ничем не примечательной человеческой личиной, а вторая – огненным Демоном, что был воплощением самых мрачных и зловещих кошмаров.

Мы достаточно мирно сосуществовали с ним, пока дело не коснулось продолжения рода. С каждым днём, когда тьма и свет сплетались внутри меня, напряжение нарастало. Я чувствовал, как демоническая сущность жаждет пробуждения, и знал, что это может разрушить мою жизнь. Пытаясь отыскать способ примирить две эти сущности, я боялся, что однажды они могут разорвать меня на части. И был прав в своих опасениях…

Когда пришло время выбрать себе жену, чтобы обзавестись наследником и продолжателем моего рода, вторая сущность проявила себя в самый неподходящий момент.

В тот миг, когда мы с избранницей слились воедино на священном алтаре, моё место занял Демон, чьё пламя тотчас превратило девушку в горстку серого пепла. Тогда-то мне и открылась непреложная истина: лишь истинная избранница способна усмирить бушующий внутри огонь, превратить его неукротимую силу в мягкое, теплое сияние.

Но где найти её? В мире, полном тайн и магии, где тени скрывают древние пророчества, а силы света и тьмы борются за равновесие. Как отыскать ту самую средь множества блуждающих миров?..

Пытаясь не поддаться безутешному отчаянию, я усердно искал её по всему свету, пересекая континенты вдоль и поперёк. Но каждый раз мои надежды угасали, вновь и вновь девы сгорали, исчезая словно бесплотные тени, заставляя окружающих всё чаще судачить о проклятии.

Никто не ведал, что творилось за непроницаемыми стенами замка. Девушки растворялись в его лабиринтах, как капли воды в пустыне. Их крики, тихие и отчаянные, затихали, словно порывистый ветер в неприступных горах.

С каждым исчезновением моя репутация обрастала новыми слухами. Люди называли меня чудовищем, пожирающим собственных невест. Они боялись меня, как боятся тех, кого не понимают. Но я знал правду: мои жены не пропадали бесследно. Они уходили в иной мир, обрекая меня на муки одиночества и извечные терзания.

Устав от бесконечной и бессмысленной борьбы, я опустил руки и смирился с неотвратимой судьбой. Когда в замок ворвались захватчики, что силой пытались отобрать мою власть, я не сопротивлялся. Их лица скрывала непроглядная тьма, а глаза горели холодным безжизненным огнём. Глаза, в которых я читал свой неминуемый приговор…

Подчинившись воле восставших против меня подданных, я отправился в добровольное изгнание, туда, где не ступала нога человека. В далёкие края, где не было места добропорядочным людям.

Там, в гиблых и мрачных землях, где тени гуще, чем свет, мне предстоит доживать остаток своих дней, лишившись призрачной надежды на возвращение.

Я поселился в мрачном, заброшенном замке, что притаился за неприступными горами, чьи вершины скрывали снежные белые шапки. Старинный замок, возвышался над бездонным обрывом, у подножия которого бурлила полноводная река. Та, которую не под силу преодолеть ни одному путнику.

С этих дней, моей прислугой стала лишь нечисть, да отверженные людьми соплеменники.

Поиски невесты я прекратил. Какой в этом смысл? Сколько ещё безвинных чистых дев должно пасть перед моим внутренним Демоном?

Я закрылся на семь печатей, отгородившись от внешнего мира. Никто не сможет проникнуть сквозь непреодолимые барьеры, даже если захочет. А значит, никто не сможет потревожить меня.

Теперь я – одинокий изгой, нашедший место среди себе подобных. Здесь, в этом мрачном всеми позабытом месте, я нашёл своё пристанище, где останусь доживать отмеренный мне век, погружённый в тяжкие раздумья и воспоминания о прошлом, которые, как сизый туман, окутывают меня, не позволяя найти покой и умиротворение…

Глава 3

Настасья

В течение всего времени моего взросления Анна Макарьевна передавала мне свои знания и премудрости, считая, что в жизни может пригодиться всё. Вместе с ней я познавала тайны природы и секреты народной медицины. Мы ходили в лес, собирали и сушили травы, ягоды и коренья, изучали их свойства и способы применения. Она учила меня различать растения, находить их в дикой природе и правильно заготавливать.

Особое место в наших занятиях занимали древние заговоры и обряды. Бабушка учила меня произносить их с особой интонацией и настроением, объясняла силу и значение. Она поведала мне о том, как заговоры могут помочь в различных ситуациях: от лечения болезней до защиты от злых духов. Мы вместе практиковались, и я чувствовала, как небывалая энергия наполняет меня уверенностью в собственных силах.

Когда обучение в школе подошло к концу бабушка велела поступать в медицинский институт. Несмотря на огромный по моим меркам конкурс, я успешно прошла его, вырвавшись в признанные лидеры. Учёба давалась мне легко и свободно. Годы летели, сменяя друг друга. Бабуля, увы, не молодела: её лицо покрывали морщины, а волосы стали совсем седыми. Но, как и прежде, я любила наши вечерние посиделки. Мы вместе пили чай с её любимыми пирогами, и я с удовольствием слушала выдуманные ей истории, которые она рассказывала с таким увлечением. Только вот, увы, всё реже… Да и я уже не могла приезжать к ней так часто как того хотела.

Я понимала, что время неумолимо, и однажды эти вечера могут исчезнуть навсегда, растворившись, как предрассветная дымка. Поэтому старалась ценить каждое мгновение, проведённое с любимой бабушкой. Я слушала её рассказы, смеялась над незатейливыми шутками и просто наслаждалась присутствием родного человека. Ведь она была для меня не только бабушкой, но и настоящим другом и мудрым советчиком.

По настоянию Анны Макарьевны я стала довольно неплохим практикующим хирургом. Она всегда верила в мои незаурядные способности и поддерживала на пути к этой профессии.

И вот сегодня, я вернулась в родную деревушку, где прошло моё беззаботное детство. Вернулась не просто так, а по весьма печальной причине – провести оставшиеся дни с самым дорогим для меня человеком. С той, что стала для меня источником неиссякаемой мудрости и бескорыстной любви.

Бабушка угасала… Её силы, некогда могущественные, словно таяли с каждым вздохом, а мои знания, полученные в институте, оказались бессильны против смерти, что нависла над изголовьем кровати, с которой Анна Макарьевна практически не вставала. Словно наяву я видела пустые провалы её глазниц, зияющие, как два бездонных портала в иной мир.

Моё сердце разрывалось от отчаяния, и я молила лишь об одном: чтобы старуха с косой забрала и меня вслед за родным человеком. Я не представляла, как смогу остаться одна в этом равнодушном мире, где всё становилось чуждым и холодным, без бабушкиной поддержки и любви.

– Настасья, милая, как только умру я, схорони меня сразу и уезжай отсюда. Не устраивай пышных поминок, и не выжидай третьего дня.

– Ну что ты, бабушка, не спеши так рано отправляться на тот свет!

– Что хочешь говори, а неизбежное оно завсегда случится. За тебя я волнуюсь, девочка моя, не к месту ты здесь, да и не ко времени.

– Как это?

– А так! Вижу я, что и к тебе Смертушка приглядывается, потому, беги внучка, уезжай отсюда, как можно скорее после похорон.

– Бабушка, снова твои предчувствия? – с улыбкой ответила я, пытаясь развеять мрачные мысли. – Может, лучше отвлечёшься и расскажешь мне одну из своих сокровенных сказок?

– Про Ивара? – задумчиво переспросила она, и её глаза блеснули, словно в них отражался далёкий демонический огонь.

– Про него… – кивнула я, устраиваясь поудобнее. – Придумай, что с ним произошло после того, как он сам себя заточил в том замке.

– Что же, слушай, милая. Целых два века прожил он словно отшельник, хранящий давно позабытые тайны. Никого не впускал в свой мир, ни на что не надеялся. Душа бывшего правителя, подобно тёмному туману, пропиталась мрачностью и угрюмостью, став отражением его Демона. Изгнанник наш коротал дни свои в одиночестве, не веря ни людям, ни богам, не моля Судьбу о последнем шансе на долгожданное счастье.

– И что же? Разве за два столетия не нашлось ни одной самоотверженной девушки, способной проникнуть в мрачные владения Тёмного и полюбить его?

– Откуда ей взяться, Настасьюшка? Ведь в замке обитают лишь тёмные создания: демоны, духи и домовые, верные слуги его вечного одиночества.