В век Просвещения из таинственной алхимии выделилось два направления - химия и парфюмерия. Развитие этих направлений во Франции XVIII- XIХ веков описано в книге довольно подробно.
Грас -центр развития французской парфюмерии в Средние века славился самым дурнопахнущим кожевенным промыслом. Его окружали миазмы от ям со стоялой мочой, дубильными и мягчительными растворами в которых вымачивали кожи. Тончайшие перчатки для королевского двора, производимые здесь, должны были благоухать. Поэтому здесь возникли первые во Франции лаборатории для производства духов, а уже в 17 веке холмы Граса покрылись привезенными из разных уголков мира душистыми растениями. Кроме местной лаванды появились насаждения жасмина, туберозы, дамасской розы и других душистых растений. Парфюмерное производство скоро обрело промышленные масштабы.
Парфюмерия долгое время была неразрывно связана с медициной. Считалось, что зловоние сопутствует болезням и разложению, а ароматы, очищающие воздух, укрепляют организм, способствуют здоровью и долголетию. Подобно алхимикам, химики и парфюмеры, используя возгонку и дистилляцию получали эссенции, которые имели горючие свойства и считались приближенными к вожделенной квинэссенции ("воде жизни", пятому элементу, эфиру, панацее) -загадочному средству от всех болезней и даже от самой смерти.
Вообще в книге огромное количество исторических сведений и о благоухающем Версале, где вместо мытья применялись втирания ароматизированным спиртом, уксусом, мазями. Ароматами пропитывали ткани, бельё, их распыляли в комнатах при помощи пара. Духи, пудры, притирания королевской семьи и придворных составляли огромную часть расходов.
Рассказывается и о том, как менялась мода на ароматы от тяжелых к более лёгким цветочным, как после революции дефицит мыла вызывал народные бунты, как с помощью дистилляции улучшали алкогольные напитки.
Химики трудились над составом косметических средств, заменяя токсичные элементы безвредными. Тогда же были открыты алкалоиды, сообщавшие растениям ядовитые свойства и воздействующие на сознание (кофеин, никотин, хинин и др.) Началось производство заменителей натуральных веществ синтетическими. С середины XIХ века духи перестали употреблять внутрь как лекарство, в них начали добавлять метиловый спирт и всё больше синтетических более дешёвых ингредиентов. Не всегда подобная замена была безопасной. Так широко разрекламированная Клодом Колла "Мирбановая эссенция" (нитробензол)- дешевая замена масла горького миндаля, которую добавляли в духи, мази, мыло, даже в сиропы и кондитерские изделия, вызывала отравление организма вплоть до летального исхода.
Много внимания в книге уделено достижениям органической химии, её развитию и полемике между разными учеными. Эта часть может показаться не очень интересной, хотя всё написано популярным языком и даже таким нелюбителям точных наук, как я, было вполне понятно.