пролог

Ветви старого дерева не гнулись, слишком много лет давило на них, чтобы уступать бегущему человеку, но я и не старался их сломать. Прыгать с ветки на ветку можно с гораздо большей скоростью, чем по усыпанной листьями и опутанной корнями земле. Есть и еще одна причина, не слишком приятная для чувства гордости, зато весомая, гончие не лазят по деревьям. Здесь, среди лесных гигантов, тянущихся к небу, я мог позволить себе отвлеченные мысли, сохраняя достаточную скорость передвижения, чтобы не попасться зверям. Мысли о том, как же я, еще недавно бывший уверенным в своем абсолютном счастье и безоблачном будущем, оказался в роли дичи…

глава первая

Несколько месяцев полета до гипер маяка леди Лисанна Серебрянные Крылья занималась моей муштрой. Если бы не жаркие ночи, когда она полностью отдавалась моей власти, я бы не выдержал. Ощущение гидравлического пресса, медленно и неуклонно вдавливающего тебя в нужную форму, заставляло протестовать, но и эти протесты превращались в еще один урок манипуляции сознанием. Этикет и протокол, мать его!!! Базы по ведению переговоров и стилям общения в кулуарах, история и прецеденты в разговорах на популярные в светском обществе темы, в какой руке держать бокал и что значит поправить манжет на левой руке… Как это меня бесит!!!

– Толя, как ты не поймешь, одно дело простой лейтенант. От него всего-то и требуется, что стоять столбом, да не думать громко, остальное служба протокола сделает. – Лиса провела ноготками по моему животу, заставив вздрогнуть от желания. – Другое дело, когда перед императором предстанет жених наследницы клана.

– Все тот же тупой лейтенант. Ты же меня как бота программируешь! Делать так, смотреть сюда!

– Что я могу поделать, если с собой у меня нет полных баз! У нас всего пара месяцев, а там уже не до учебы будет! Скажи спасибо, что сеть у тебя отличная, иначе и того что успели не было бы.

– Да помню я, помню! Твой папа уже намекал что я должен отработать, могла бы не напоминать!

– Вот и отрабатывай! До побудки уже меньше восьми часов, а ты о пустяках…

Первым уроком взаимоотношений в клане Серебряных Крыльев стал мой разговор с капитаном эсминца, реальным капитаном, управлявшим кораблем. Знаков отличия военного флота империи он не носил и я воспользовался званием, которым его называл экипаж.

– Господин командер, позволите? – Я заглянул в каюту. – На пару слов.

– Прошу капитан. О чем вы хотели поговорить?

Мужчина в годах встал с кресла и пригласил войти. Синий мундир сидел как влитой на мощной фигуре, подчеркивая осанку, короткий ежик седых волос придавал рубленому лицу суровость.

– Я бы хотел извиниться за то, что меня назначили капитаном. Вы гораздо опытнее и столько лет командуете, а тут я, лейтенант без опыта и знаний. – Я выставил бутылку дорогого земного коньяка. – Не против?

– Это с вашей планеты? – Командор отдал команду по переговорному устройству и стюард принес бокалы и закуски. – Как это пьют у вас?

Коньяк прокатился по пищеводу теплой волной, оставив целый букет послевкусия. Может по этому, а может отношение к моей невесте сыграло свою роль, но разговор стал более дружеским.

– Вы же не знаете как в клане построена иерархия, ведь так? – Командер закусил виноградиной и удивленно посмотрел на меня. – Это отличный напиток! Признаться , я думал что пить теплый алкоголь будет противно, но это и правда вкусно!

Я поставил на столик еще одну бутылку в подарочной упаковке.

– Рад что вам понравилось, это подарок на память.

– Флотские традиции незыблемы, так лейтенант? – Мужчина улыбнулся и поднялся, протянув руку. – Синельд Авгурс, капитан второго ранга в отставке.

– Анатолий Иванович Гриневский, лейтенант абордажной секции. Можно Толя. – Я пожал крепкую сухую ладонь. – Приятно познакомиться.

– Анатолий Иванович, я так понимаю, вас смущают вопросы субординации. Этот вопрос на флоте клана решен несколько по другому, чем в имперском. Я исполняющий обязанности капитана, вне зависимости от того, назначен капитан из пассажиров или нет. Это дает возможность высшим членам клана отдавать приказы на корабле, не заботясь о способах их выполнения. Дипломатам или торговым представителям не обязательно ведь быть старшим флотским офицером, а их миссии могут быть очень далеки от флотских норм. Так что никаких обид к вам я не имею.

– Как же в боевой ситуации? Ведь приказ некомпетентного капитана…

– Мы ведь не эсминец имперского флота. Ситуации, в которые мы бывает специально попадаем, не могут быть разрешены уставом флота. Тут важно решение именно старшего члена клана, мы обязаны его выполнить.

– Даже если…

– Именно. Клан наша жизнь и мы ему служим. – Командер налил еще по одной и взял бокал в ладони. – Леди Лисанна дочь главы клана, значит ее воля, воля клана. Думаю вы и сами скоро это поймете, и надеюсь примете.

– Командер. Вы позволите наблюдать за тем как вы руководите?

– Буду рад помочь. Если у вас все, то прошу извинить, служба.

Конечно, мое присутствие несколько смущало экипаж и придавало их работе и общению некоторый официоз, зато дало мне много пищи для размышлений. Взаимоотношения в клане… Постепенно до меня начали доходить некоторые моменты, усиленно вдалбливаемые в меня Лисой, но насколько же эти люди, точнее эльфы, отличаются от нас, землян или мне это только кажется? В клане нет разделения по классам или кастам, но есть четкая зависимость от рейтинга и достатка. Причем рейтинг тут как бы не важнее! Вот только присутствует едва уловимый намек на еще один фактор и он мне совершенно не нравится. Происхождение. В разговорах экипажа я часто слышал о том, кто из какой семьи и на что может рассчитывать. Неужели настолько важно чья кровь бежит в твоих жилах?

– Почему это тебя так взволновало? – Лиса отложила десертную ложечку и отодвинула вазочку с мороженым. – Будь добр, еще раз третье блюдо с самого начала.

Я вздохнул, что в этот раз я упустил за обедом? Третье блюдо положено попробовать вилкой справа, потом… Вот черт! Надо было вилку сменить!

– Ты затянул с ответом, это может быть воспринято как оскорбление, особенно в связи с нарушением этикета.

– Да понял я, понял! Сейчас исправлю. – Я проделал манипуляции с третьим блюдом, вроде справился. – Родственные линии, почему им придается такое значение? Есть же рейтинг.

– Это имело огромное значение когда эльфы владели магией на высоком уровне, но и сейчас в некоторых семьях проявляются определенные способности. Например в моей.

– Прости, не подумал. Не привык брать в расчет магию. – Я покрутил в пальцах вилку. – Как тогда быть с любовью? Если дети не унаследуют…

– Любовь лучший выбор. Ни одна женщина не полюбит того кто погубит ее кровь.

– То есть любовь всего лишь инструмент в отборе? Достаточно сказать люблю и все?

– Почему-то от тебя я смогла добиться признания не очень-то скоро!

– Да я в тебя влюбился сразу! Даже несколько раз признавался… – Почувствовал что покраснел и замялся.

– Чего замолчал? Мне очень интересно!

– Думаю. Пытаюсь определить, страшно мне или нет.

– Страшно? – Девушка напряглась. – Такое бывает от долгого нахождения в гиперпространстве, скоро привыкнешь и все пройдет.

– Да нет, не в гипере дело. – Я отложил вилку. – Понимаешь, все казалось ненастоящим, игрой. Я ни о чем не переживал, ведь всегда можно начать с начала. Бой, война, кровь с кишками, подумаешь! Просто реалистичная картинка в игре, убийство? Так это же не по настоящему! Иногда конечно накатывало, прорывалось как сквозь стену, но всегда можно было сказать, ничего, я просто слишком увлекся. Вот когда ты меня нашла и мы встретились, а потом… Это было больно, по настоящему больно и страшно.

– Я ведь собиралась разорвать помолвку, сдернуть браслет, поддаться уговорам дядюшки. Знаешь как страшно ждать ответа, что твой любимый тебя не любит.

– Да я ведь столько раз говорил тебе что люблю! На той планете с храмом всех Богов! Ты еще песни слушала, а потом к себе ушла. Я к тебе в комнату тогда и там, в общем там признался…, а ты промолчала.

– Я наверное была в ванной. Жаль, может все случилось бы раньше… – Выскользнув из моих рук, все еще пунцовая от поцелуев, Лиса надула губки. – Когда же еще ты признавался мне в любви? Почему я оставалась в неведении?

– В доме твоего дяди, когда ты сказала что должна разорвать помолвку.

– По твоему это признание в любви? – Девушка стала серьезной. – Мы часто не думаем как воспримут наши слова, часто говорим только для себя, возможно по этому я услышала совершенно другое. Любовь не ставит условий и фраза я тебя люблю, поэтому делать надо вот так, для меня просто шантаж. По моему, любовь для равных, иначе это отношения собаки и хозяина. Они любят друг друга и готовы на многое ради любимого существа, но всегда хозяин решает куда идти и что делать.

– Любовь не ставит условий. – Я прижался к любимой и нежность теплом укутала нас. – Прости, если тогда обидел своими словами. Люблю тебя.

Лиса мягко освободилась и с укором посмотрела на меня.

– Ты срываешь занятия. Этикет нужно освоить так, чтобы не задумываться какой вилкой сейчас надо воспользоваться.

– Предлагаю перенести занятия на час позже. – Поймал любимую в объятия и поцеловал. – К тому же я точно проголодаюсь…

План Лисанны был прост и действенен, она связалась с отцом когда мы вынырнули рядом с маяком и тут же эсминец начал разгон для прыжка. Если все пройдет как задумала любимая, то мы вынырнем уже перед столичной системой.

– Времени конечно мало, но я уверена, что отец договорится и мы получим пропуск.

– А вдруг нет? – Мне как офицеру флота было известно о строжайших мерах контроля вокруг столичной системы. – Мы даже уйти в прыжок не успеем!

– Все таки ты еще не привык к длительным переходам в гипере, предлагаю провести еще несколько занятий по этикету!

– Думаешь поразить абордажников моими манерами?

– Как вариант…

Нашу пикировку прервал сигнал боевой тревоги, раскатившийся по кораблю. Несколько минут нам было не до разговоров, пока облачались в скафандры, пока бежали на посты по боевому расписанию, командер успел разобраться в ситуации и доложил по связи.

– Звено истребителей идет на перехват, предлагаю экстренный выход в прыжок.

Черт! Переход в гипер без подготовки, да еще на ногах? Мне хватило той эпопеи с буксиром! Навалилась тяжесть, сознание поплыло и в голове осталась всего одна мысль, удержать остатки обеда в желудке! Отмывать шлем не самое приятное занятие, особенно если это твой собственный шлем и твой собственный обед, пусть и бывший. Системы корабля выли от нештатных режимов, корпус дрожал и стонал. Я даже не сразу узнал Лису, настолько было искажено ее позеленевшее лицо. Зато заглянувший к нам командер был бодр и свеж, удавил бы!

– Сканеры утверждают горизонт чист. От преследователей мы оторвались, но есть одна проблема, к заданной точке мы не выйдем, вывалимся гораздо раньше.

– Какие варианты? – Лиса еще больше скривилась и скрылась в уборной.

Командер с жалостью проводил взглядом девушку, но тут же стал жестким стоило ей вернуться.

– Леди. Если вы сможете вынести подобное э-э-э … – Мужчина замялся.

– Синельд. Надо будет, я сутки проведу в проклятом гальюне, но мы должны добраться до точки!

– Вас понял.

К маяку, рядом со столичной системой, мы добрались в состоянии фарша, по крайней мере я ощущал себя провернутым на мясорубке несколько раз. Лиса так напугала отца на сеансе связи своим видом, что тот даже не сразу понял что это его собственная дочь. Даже командер выглядел помятым и каким-то жеваным, несмотря на идеально отглаженный мундир и чисто выбритое лицо.

– Лиса! Что случилось, ты в порядке? – Отец девушки взял себя в руки и с экрана снова смотрел политик, а не взволнованный и любящий глава семьи. – Надеюсь ты отдаешь себе отчет, что я поставил на кон свою репутацию? Ты уверена, что дело настолько серьезно? Аудиенция назначена и я хотел бы знать, что именно ты собираешься сообщить самому!

– Информация не для подобной сети. Все подробности при личном разговоре.

– Жду вас на станции, пропуск на двоих доставит корвет столичной гвардии…

Сигнал тревоги заглушил слова и тут же страшный удар отбросил на переборку. Я попытался укрыть нас щитом и вроде даже успел это сделать, до того как тьма навалилась на сознание.