Глава 1

Пролог

Воздух был влажным, тяжелым. Собирался капельками пота на шее, тяжело проталкивался в легкие. Сезон дождей.

Или, быть может, это из-за боли. Теперь я знала, что, боль от разбитого сердца не идет ни в какое сравнению с болью от кинжала под ребрами. Я зажимала бок рукой, будто это могло остановить кровотечение. Заставляла себя переставлять ногу. Одну за другой.

Всю магию я потратила еще там, в переулке, чтобы выжить. Если и удалось хоть немного затянуть рану, то это дало мне пару лишних минут.

Впереди замаячила знакомая дверь. Интересно, те, кто остался лежать в переулке, знали, что приведут меня сюда? К этой двери. Моего злейшего врага, того, кого я ненавидела всем сердцем. Но сейчас – единственного, кто мог меня спасти.

В небе громыхнуло. Скоро польет дождь. Я стиснула зубы сильнее.

Шаг, еще один. Последние силы ушли на то, чтобы взобраться на три ступеньки крыльца. Целых три ступеньки!

Мир поплыл перед глазами. Дождь начался? Я уже ничего не чувствовала, кроме пронизывающей, сумасшедшей боли. И слабости. Чудом дотянулась до звонка у двери. Тишина.

Может, его нет дома? Вот смешно будет, когда под Его дверью найдут мое тело.

Я позвонила еще раз, но влажный от крови палец соскользнул. Поднять руку еще раз я больше не смогла. Уже хотела опереться на красивую входную дверь, но она распахнулась. На пороге стоял он. Мой враг. Мое проклятье.

– Извини… – Я попыталась указать рукой куда-то в сторону переулка, где меня почти убили, будто это могло все объяснить. – Не знала, куда еще пойти…

Я почувствовала, как дверной проем покачнулся, вместе с ним и все остальное, но удара о землю уже не почувствовала.

Глава 1

– Стоять, именем закона! – Донеслось с первого этажа.

Чья-то тень рванула мимо, плечом задев меня так, что я едва удержала равновесие. Тело, выпестованное годами тренировок среагировало само – напряглось в струну, ноги упруго впились в землю, не позволяя мне упасть. Фигура в темном перемахнула через амбарное окно и ухнула вниз, минуя лестницу. Я рванула следом. Кричать “Стоять” не стала, какой смысл? Послушается он меня вряд ли.

Я тоже перемахнула через низкий подоконник, но вместо того, чтобы мягко приземлиться на землю неожиданно потеряла равновесие. Меня покачнуло в сторону, я нелепо взмахнула руками, чувствуя что вот-вот встречусь с землей носом. Но чьи-то сильные руки не дали мне это сделать.

– В следующий раз будь аккуратней, Слон, – произнёс низкий, грудной голос, от которого у меня по спине пробежала дрожь.

Это. Что. Ещё. Такое?Я вскинула голову и утонула в чёрных, как безлунная ночь, глазах.

Он отпустил меня так же внезапно, как поймал. Одним движением рванул дальше за беглецом, а я осталась стоять, не в силах двинуться. Лишь спустя миг додумалась опустить взгляд и заметила, что ноги мои оплела чёрная жижа с фиолетовыми искрами – подарочек от тёмного, которого мы преследовали. Просто отлично.

Я выдохнула, с трудом разрывая путы. Новичок справляется лучше меня? Да чтоб его.

Да и чему я удивляюсь, начало миссии, тоже вышло “блестящим”.

Я, как обычно, опаздывала. О чем сразу оповестил капитан:

– Ши, ты опаздываешь. – Разнесся строгий голос над внутренним двором.

Как будто я сама была не в курсе. С трудом не закатив глаза, я встала в строй безликих серых теней, одетых в такую же серую униформу, как и я. А мог бы просто не заметить! И бы тихонечко встала в строй.

– Прошу прощения, капитан! Такого не повторится. – Отчеканила я.

Мужчина взглянул на меня строго, но ничего не сказал. Мы оба знали, что я снова опоздаю, но сейчас разбираться с моей дисциплиной было некогда, у нас начинался инструктаж перед миссией.

– Ты пропустила знакомство со своим напарником. – Шепот прямо над ухом заставил меня вздрогнуть. Я чуть повернула голову, глядя на смеющиеся изумрудные глаза с карими крапинками – все что было видно за маской на лице.

– А что, там есть на что посмотреть? – Я попыталась сделать вид, что мне совсем не интересно, пряча волосы под капюшон и тоже натягивая маску до самых глаз.

– О, да. – Не знаю, как шепотом можно было смеяться, но моей подруге Зои это удавалось. – И не только посмотреть. Когда он представился…

– Зои! – Капитан строго зыркнул в нашу сторону, подруга вытянулась по струнке. Как только взгляд старшего по званию ускользнул от нас, Зои со смешком шепнула:

– Услышишь.

Я кинула на нее удивленный взгляд, но ничего не сказала. Она меня изрядно заинтриговала.

Месяц назад моя напарница Айрис попросила перевод в отдел артефактов. Видите ли, ей надоела полевая работа. Для меня это было едва ли не личным оскорблением. Неужели Айрис служит в Магистрате Стражи лишь для того, чтобы… получать жалование? А как же защищать, оберегать и предотвращать? Именно этим занимается Стража в славной столице Тенелара – Селадоре. А оберегать и защищать было от чего.

Сначала я заявила капитану, что мне вообще напарник не нужен. Я была одна из лучших по показателям в нашем отделе, зачем мне кто-то еще? Но капитан Райс был непреклонен, и вакансия была открыта. Правда, что-то желающие в очередь не выстраивались.

Понятное дело, чтобы стать Стражем в элитном подразделении необходимо было обладать целым рядом ценных качеств: физическая и моральная выносливость, интеллект выше среднего, потенциал магии – выше среднего, чтобы уметь освоить сложную, но одну из самых сильных школ магии – Голоса. Во взрослом возрасте это удавалось единицам.

Я уже обрадовалась, что напарник мне никогда не найдется, и тут на тебе.

– Эта не первая миссия в порту, и все же будьте осторожны. – Наставлял капитан Райс перед ровным рядом моих сослуживцев – одинаковых теней в сером, мы отличались друг от друга разве что ростом и комплекцией, а так, не различить кто где. – По нашим источникам, склад охраняют обычные люди, но нет гарантии, что там нет сектантов. В их распоряжении не только артефакты, но и Голос.

Капитан еще раз повторил план склада и позиции, на которых мы должны оказаться. За мной была одна из самых сложных и интересных – единственная лестница на второй этаж. Хотя, судя по плану, это был не столько второй этаж, сколько чердак. Вряд ли там будет что-то опаснее пыльных мешков.

– Вперед!

Зев портала открылся провалом ночного неба со звездами, и наш отряд один за другим принялись шагать в это небо.

Я прыгнула в портал одной из последних. Короткая болтанка, и вот я уже на твердой земле. Быстро огляделась, ага, вот и склад, который мне нужен. И трусцой последовала на свою позицию. Надо сосредоточиться. Сейчас все мысли должны быть о задании.

Я быстро добралась до задней части склада, вскинула голову, едва удержавшись от тихого вздоха. Единственный вход на второй этаж: небольшая и наверняка очень скрипучая приставная лестница к широкому окну. Точно, амбар. Ладно, не то чтобы у меня был выбор.

Я быстро стянула с себя сапоги, следом скуты и босая бодро взобралась по лестнице вверх лишь один раз скрипнув одной из перекладин, будь она неладна. Замерев ниже уровня распахнутого окна, я коснулась длинной ониксовой сережки в левом ухе. Тут же в моей голове зазвучали голоса других Стражей:

– Белая Ладья на месте.

– Черный Конь на месте.

Вместо имен мы на заданиях использовали позывные.

– Белый Слон на месте. – Отрапортовала я и тут же прислушалась. Голоса всех своих я уже знала наизусть, так что новенького вычислю сразу. Он не заставил себя долго ждать.

– Черный Ферзь на месте. – Низкое, грудное, емкое. Дрожь пробежала по позвоночнику, я вцепилась в перекладину лестницы, чтобы не упасть прямо там.

Ух ты… Кажется, Зои была права.