Часть Первая. Практика

Пролог

В палатке было душно.

Может, из-за дневной жары, которая всё никак не хотела сдавать свои позиции и уступить ночному сумраку, а может, от тягостного ощущения надвигающейся опасности. Будто весь мир замер, готовясь к самому главному сражению.

Я честно пыталась уснуть, вертелась с одного бока на другой, ощущая каждым миллиметром своего тела все выступы и неровности земли, на которой лежал спальный мешок. Если раньше каждый вечер, возвращаясь с учений, я просто падала на него и сразу же засыпала, не удосужившись даже толком переодеться, то сегодня всё было иначе.

Завтра пришло.

Все эти дни я издалека наблюдала за ним, следила за каждым движением, вслушивалась в мягкий тембр его голоса и сама периодически ловила на себе пристальный взгляд дорогих сердцу глаз.

«Завтра, – говорила я себе. – Завтра мы обязательно с ним поговорим…»

Но время шло, и ничего не получалось. Слишком много работы и слишком много обязанностей у каждого из нас. Стоило мне только сделать шаг к нему, как меня тут же отвлекали и уводили в сторону.

И вот этот день пришёл.

День, когда «завтра» может не наступить, и откладывать уже некуда.

Почему я раньше не пошла к нему? Почему позволила возникнуть этой стене между нами? Я сама толком не знала ответа на этот вопрос. Не в моих правилах было замалчивать и прятаться за спины родных. За эти годы я привыкла сама принимать решения и отвечать за них.

Но сейчас именно так и получилось. Я струсила, позволяя непониманию и ревности разлучить нас.

Или, может, дело в том, что все эти дни я сама ждала его прихода. Что он войдёт, откинув в сторону полог, быстро осмотрит моё скромное жилище и тихо произнесёт: «Я пришёл, Аля».

Ох, я бы тогда ему всё простила.

Но время шло, а он так и не явился.

Забыл? Отказался? Не нужна? Любил ли он, или всё было простой игрой? Обычное развлечение скучающего аристократа среди душистых трав и полей. А может ему угрожают? Или…

Как много можно придумать этих «или». Я могла гадать до бесконечности и так и не найти правильного ответа. Кто же знает, что творится в его голове.

– Соберись, – прошептала в темноту и, откинув в сторону тонкое покрывало, поднялась. – Не время сейчас раскисать. Давно пора было с ним поговорить, а не оттягивать до последнего.

Давняя привычка спать в одежде сейчас помогла, переодеваться не пришлось. Я лишь накинула на плечи жилет, посыпала вокруг себя специальной пылью, чтобы сбить перевёртышей со следа, и активировала Полог Невидимости.

Почти активировала… Потому что неожиданно в палатку вошла мама и успела схватить меня за руку, мешая завершить заклинание.

– Ой!

– И куда вы собрались, юная госпожа?

– Отпусти, – я попыталась вырвать руку, но у неё всегда была крепкая хватка. А применять магию против родной матери не хотелось.

– К нему идёшь?

– Мама! Я уже взрослая! – отбрасывая Полог, вскрикнула я. – И могу сама решать, что мне делать, а что нет.

– Еще какая взрослая, я это на своей шкуре три года назад испытала. Так к нему собралась?

– К нему! – выкрикнула в ответ и независимо задрала нос.

Я ожидала, что мама начнёт ругаться или позовёт отца с братьями, отлично зная, что против всех мне не выстоять. Но я никак не ожидала, что она внезапно отпустит меня и тихо спросит:

– Любишь его? Хотя нет, не отвечай. Я и так вижу, что любишь. Думала, блажь, что пройдёт со временем. Перебесишься и обратишь, наконец, внимание на Найла… Но я же вижу, как ты смотришь на этого мага и как он на тебя смотрит… Зря я послушалась тогда и отпустила тебя.

– Мам. Ну что ты такое говоришь? Ты же знаешь, я бы всё равно ушла.

– Знаю. Такая же упёртая, как твой отец… Пыль использовала?

– Что? – несколько опешила я от неожиданности.

– Пыль от наших использовала?

– Д-да.

– Ну, тогда беги. Быстрее беги. Ночи сейчас короткие, – она прижала меня к себе и быстро оттолкнула, подгоняя к выходу. – А я прикрою, если вдруг отец явится или братья вспомнят о твоём существовании.

– Мам? – прежде чем вновь активировать Полог, я повернулась к ней и недоуменно нахмурилась. – Почему ты мне помогаешь?

– Потому что ты моя дочь, и я хочу, чтобы ты была счастлива… хотя бы эту ночь. И потому что никто не знает, что нас ждёт завтра.

– Спасибо, – прошептала в ответ, накинула полог и бросилась бежать по тёмному лагерю.

Киан всегда отлично ставил ловушки и защитные барьеры. Мимо них пройти просто невозможно, за одним исключением: если ты не одной с ним крови. Так уж получилось, что с этим магом мы близкие родственники, поэтому препятствий на пути к своей цели, я не встретила. Даже два мага-охранника, которые стерегли палатку своего командира, мне не помешали.

Правда, у входа я немного задержалась, не зная, как лучше рассказать о своём приходе. Обстановка сейчас такая, что я могу отхватить и разрядом без предупреждения.

Пробравшись внутрь, я затаила дыхание, разглядывая спину мужчины, который стоял, опираясь руками о стол, и рассматривал разложенные на нём карты. Так и знала, что не спит, продолжая готовиться к завтрашней битве.

Внезапно он замер и резко вскинул голову, будто прислушиваясь.

– Аля… – прошептал мужчина и повернулся ко мне.

Скинув Полог, я нервно улыбнулась.

– Как ты узнал?

– Твой запах.

Свет магического светильника отбрасывал причудливые тени на его мужественное лицо. А чёрные как ночь глаза словно омут затягивали всё глубже и глубже.

– Но я использовала Пыль, ты не должен был почувствовать.

– Пыль притупляет нюх у перевёртышей, а не у магов, – совершенно непринуждённо и спокойно ответил мне мужчина. Будто его мой приход совершенно не удивил. Ждал? Не знаю. – Тем более что твой запах я не спутаю ни с чем.

– И чем же я пахну?

– Весной… Твоя семья знает о том, что ты здесь?

– Боишься дипломатического скандала?

– Просто хочу знать.

– Мама в курсе, – нехотя призналась ему.

– А Ягуар?

Так и знала, что без него не обошлось.

– Тебе надо поменьше верить слухам.

– Может быть. Ты не должна была сюда приходить, Аля. Ты хоть представляешь, что будет, когда это станет известно остальным?

Я скрестила руки на груди и вызывающе вздернула подбородок:

– Хочешь меня выгнать или прочитаешь лекцию о правилах приличия?

Хмыкнул, повторяя моё движение.

– Мне кажется, что после того, что было, поздновато думать о приличиях.

– Тогда почему ты не пришёл ко мне раньше? – горькая обида, помноженная на раненное самолюбие, хлынула потоком, и я уже ничего не могла сделать. – Почему отказался от меня?

– Я не отказывался.

– Я слышала о госпоже Черновой, – перебила его я, скривившись только от одной мысли об этой дамочке. – Ты вообще собирался говорить мне о ней?

Видимо, ему тоже говорить о вышеуказанной леди не очень хотелось, потому что взгляд он отвёл и слегка нахмурился.

– Еще ничего не известно. Сама говорила, что надо поменьше верить слухам.

– То, что ты не опроверг эти самые слухи сразу, о многом говорит. И не надо мне говорить о политике. Я и без тебя знаю, что это такое.

– Зачем ты пришла, Аля? Читать мне лекции?

– Увидеть тебя, коснуться… попрощаться, – губы задрожали, когда я произносила последнее слово, и он сразу же оказался рядом.

Бережно обхватил лицо руками, стирая слезинки из глаз.

– Я вернусь. Клянусь Богами, я вернусь к тебе… Аля, ты для меня дороже, чем жизнь.

И стена, которая стояла между нами все эти дни, рухнула.

Не знаю, кто первым сделал этот шаг. Кто первым из нас двоих потянулся к губам другого. Наверное, мы сделали это одновременно.

Прикосновение – и сразу вспышка пламени, которая загорелась в каждой клеточке моего тела. Головокружение и нехватка воздуха. Но и сил оторваться не было. Поцеловать. Прижаться к нему теснее, расстегнуть пуговицы на рубашке… коснуться горячей кожи и самой дрожать от его прикосновений.

Умирать и возрождаться в его руках, забыв обо всём на свете.

Мужчина и женщина…

Любовь и страсть…

Я и он.