Все события вымышлены, совпадения с реальными людьми случайны.

Пролог

2039 год. Место действия – закрытый наукоград, расположенный вблизи Санкт-Петербурга. Это автономная зона, где находится экспериментальная площадка АО «ЗАСЛОН», окружённая высокими стенами и строгой секретностью.

Город утопает в неоновых огнях голографической рекламы, контрастирующих с серыми зданиями в стиле техно-минимализма. Внутри царит атмосфера научного прогресса и паранойи. Каждый шаг здесь контролируется, каждый байт данных отслеживается. За безупречной видимостью технологического рая скрываются тесные кабинеты, где плетутся интриги и разрабатываются опасные технологии.

Особое место в наукограде занимает виртуальная копия Санкт-Петербурга, где ИИ оттачивает свои навыки в симуляциях, неотличимых от реальности. Эта искусственная среда становится полем битвы между человеком и машиной, отражая все страхи и амбиции технологической эпохи. Именно здесь, в этом замкнутом пространстве, разворачивается драма, ставящая под вопрос будущее человечества.

***

Громадные стеклянные башни экспериментального центра «ЗАСЛОН» взмывали в небо, отражая утреннее солнце тысячами бликов. На фоне этого футуристического великолепия Эрик Рубин чувствовал себя одновременно восхищенным и совершенно на своём месте. Его потрёпанный рюкзак, забитый личными устройствами и прототипами, оттягивал плечо, а на губах играла привычная полуухмылка.

– Итак, ЗАСЛОН, – пробормотал Эрик, глядя вверх и прищуриваясь от солнца. – Посмотрим, насколько ты на самом деле передовой.

Охранник на входе сканировал его биометрические данные с настороженностью, будто перед ним стоял не стажёр, а вражеский шпион.

– Рубин, Эрик. Двадцать пять лет. Стажёр в отдел нейромоделирования, – монотонно произнёс охранник, изучая информацию на экране. – Первый день?

– И надеюсь, не последний, – подмигнул Эрик.

За спиной охранника мелькнуло его отражение в полированной стене – взъерошенные тёмные волосы, умные карие глаза, потёртые джинсы вместо форменной одежды, которую носило большинство сотрудников. «Типичный вид гения», как когда-то пошутил его университетский преподаватель. Прозвище «Гений» прилипло к нему намертво, что одновременно льстило и раздражало.

В холле его встретила руководительница отдела стажировок – женщина с собранными в тугой пучок волосами и взглядом, который, казалось, сканировал все твои недостатки за доли секунды.

– Господин Рубин, мы наслышаны о ваших… нестандартных методах, – произнесла она, выделив последние слова так, словно это было заболевание. – В ЗАСЛОНе мы ценим креативность, но в рамках протоколов безопасности.

– Протоколы созданы, чтобы их совершенствовать, верно? – ответил Эрик с улыбкой, за которой скрывалось настоящее нетерпение. Он всегда использовал шутки как щит, не давая окружающим заметить, как отчаянно ему хотелось произвести впечатление.

Женщина вздохнула, но не стала спорить.

– Вашим куратором назначен доктор Левитин. Он ждёт в лаборатории Омега-7.

Лаборатория встретила Эрика жужжанием серверов и сиянием голографических проекций. Здесь, среди технологий будущего, он чувствовал себя как ребёнок в кондитерской.

– Рубин? – окликнул его высокий мужчина лет сорока. – Я Михаил Левитин. Говорят, вы буквально заставили нейросеть Токийского университета создать полноценное сознание?

– Это было всего лишь эхо сознания, – скромно пожал плечами Эрик, хотя внутри расцвело удовлетворение. – Я просто нашёл лазейку в коде.

Левитин кивнул, в его глазах читалось сдержанное уважение. Он представил Эрика другим сотрудникам лаборатории – молодым специалистам, чьи взгляды варьировались от любопытства до явной настороженности.

– Наш новый нейрокреатор, – объявил Левитин. – Надеюсь, вы все найдёте общий язык.

К обеду Эрик уже освоился, исследуя системы ЗАСЛОНа с энтузиазмом ребёнка, разбирающего новую игрушку. В столовой он подсел к группе коллег, с интересом обсуждавших последние разработки центра.

– А что насчёт голографического моделирования? – спросил Эрик, надкусывая яблоко. – Я слышал, вы работаете над созданием неотличимых от реальности копий?

– Технически возможно, – ответила девушка с бейджем «Ирина Соколова, мл. специалист». – Но пока никто не добился полного сходства. Слишком много переменных.

– Особенно если речь о копировании сложной личности, – добавил худощавый парень с очками. – Директор Логунов, например, запретил любые эксперименты с его образом после прошлогоднего инцидента.

– Логунов? – Эрик выпрямился, в его глазах загорелся огонёк. – Тот самый, кто разработал протокол квантовой интеграции?

– Он самый, – кивнул парень в очках. – И он очень строг насчёт протоколов.

Эрик откинулся на стуле, задумчиво вертя в руках яблочный огрызок.

– Спорим, я смогу создать идеальную голографическую копию вашего директора? Такую, что никто не отличит от оригинала.

Молчание за столом было почти осязаемым. Затем раздался смех.

– Ты здесь первый день, Рубин, – покачал головой один из старших сотрудников. – Не хочешь же ты вылететь так быстро?

– Неделя, – сказал Эрик, в его глазах светилась та самая решимость, которая когда-то заставила его взломать системы безопасности трёх ведущих университетов просто чтобы доказать, что он может. – Дайте мне неделю, и я создам голограмму Логунова, которая пройдёт любую проверку.

– Пари? – Ирина подняла бровь.

– Пари, – кивнул Эрик, протягивая руку.

В глубине души он понимал, что это безрассудно – ставить на кон свою карьеру в первый же день. Но желание доказать свою исключительность, завоевать признание в новом месте было сильнее страха неудачи. За его небрежной улыбкой скрывался человек, который всю жизнь стремился к подтверждению своей значимости, часто рискуя всем ради момента триумфа.

– Только не говорите, что я не предупреждал, – усмехнулся кто-то из присутствующих, когда они пожимали руки.

А Эрик уже мысленно перебирал алгоритмы, составляя план. Он не просто собирался выиграть это пари – он намеревался создать нечто такое, что навсегда изменит представление о возможностях голографического моделирования. И, возможно, о границах между реальностью и иллюзией.