Глава 1

Я облизала пересохшие губы, вглядываясь в экран телефона. На нём замерцала надпись: «Вы стоите перед дверью принца Жэнь Хэ».

А дальше два варианта ответа: «Уйти» и «Постучаться (-50 лепестков лотоса)».

Какое «уйти»?! Я две недели обхаживала этого красавчика в игре «Путь наложницы”, выжимала из себя виртуальные миловидность и изящество, тратила деньги на донат, чтобы попасть во дворец, и вот, когда цель так близка, они опять просят лепестки лотоса?! Что за вымогательство! Создатели игры, чтоб вам икалось до конца времён!

Ворча под нос проклятия, я ткнула на кнопку «Постучаться». Экран мигнул, но романтическая сцена не началась. Вместо этого появилась зловещая строка: «Недостаточно лепестков лотоса. Желаете пополнить запас через магазин?»

Мои глаза округлились, а пальцы сжали телефон так, будто хотели сломать его. Опять платить?! Да у меня вся стипендия за два дня кончилась, всё на эту игру ушло!

Я пыталась дышать глубже, чтобы не сорваться и не заорать, но тут телефон выскользнул из рук и с глухим стуком упал на пол.

Наклонившись, подняла…

Трещина. Тонкая, но проходящая через весь экран. Что за невезение?

И тут мой взгляд зацепился за внезапно всплывшее окно: «Только сегодня! Получите +1000 лепестков лотоса! 100% скидка!»

Сердце забилось быстрее. Стопроцентная скидка? Неужели хоть раз мне улыбнулась удача? Я быстро нажала на предложение. На разбитом экране всплыл какой-то текст, длинный, скучный. Пользовательское соглашение? Кто их читает?

Я быстро пролистала текст до конца и поставила галочку, не глядя.

Ещё одно нажатие, и – кап!

Что-то упало на экран. Это была капля крови. Моя кровь из носа. С чего вдруг? Неужели нервы настолько сдали? Я утерла нос, но тут закружилась голова, в глазах поплыло, я почувствовала, как мир вокруг исчезает.

***

Очнулась от яркого света и прохладного ветра. Поднялась на локтях и огляделась.

Передо мной стоял маленький дом с изогнутой крышей с приподнятыми вверх краями, построенный из старого, обветшалого дерева. Окна были затянуты треснувшей бумагой вместо стекла. На террасе висели красные фонарики, но их ткань давно выцвела и порвалась. Возле дома лежала куча хвороста, словно кто-то не нашёл сил или желания его убрать. Двор запущен, покрыт остатками гравия, который когда-то, возможно, был частью ухоженной дорожки.

Я моргнула, и перед моими глазами всплыл экран, но уже не телефона – он висел прямо в воздухе, яркий, переливающийся. На нём радостно мигала надпись:

«Добро пожаловать в игру «Путь наложницы»!»

Это что такое, галлюцинации? Переиграла до такого состояния, что крыша поехала?

Страха не было, только непонимание и легкое волнение. Такое, какое бывает всякий раз, когда оказываешься на новом месте. Не более того. Я вертела головой, осматриваясь вокруг. Кругом – ни единой живой души. Ну да, это мои личные глюки же. Откуда в них взяться чужим людям?

Вообще-то я трижды видела вступление к игре, никогда не пропускала его. Некоторые моменты могла бы даже пересказать по памяти, но это ведь было понарошку. А сейчас…

Что происходит сейчас, я не смогла себе объяснить. Разум отказывался соглашаться с тем, что я… что… взаправду попала в любимую игру?!

Ладно. Разбираться будем по ходу дела. Не надо раньше времени паниковать.

Правда же? Не надо? Или уже можно начинать?

Что-что, а сюжет я знаю неплохо. Сейчас мне расскажут, как Ми Лань оказалась в… да в полной заднице она оказалась, чего уж манерничать.

Я вздохнула и сделала шаг вперед.

Ноги сами собой понесли меня внутрь ветхого домика. Это было странное ощущение, словно ты бежишь с горки, вроде бы и владеешь своим телом, но остановиться всё равно не можешь – продолжаешь бежать.

Тяжелая дверь отворилась с глухим скрипом. Внутри пахло древесной пылью и старым лаком. Скромная обстановка: низкий столик, пара табуретов, ширма с облезшей росписью журавлей. На стене висел потускневший свиток с каллиграфией.

Посреди комнаты стояли два кресла. В одном из них сидел мужчина в скромном черном ханьфу. Измученное лицо с глубокими морщинами на лбу и у глаз выдавало, что он занят тяжелым трудом.

Так, всё ясно, это мой «отец», Ми Вань, я его про себя всегда дедом Ваней называла. Ух, сколько крови мне этот дед выпил в игре!

– Лань-эр, вот и ты, дочь моя! – воскликнул он, заламывая руки. – Познакомься, это достопочтенный Су, сегодня я заключил с ним брачный контракт о вашей помолвке.

Так, язык я их понимаю. Уже неплохо. А то попала бы в неловкую ситуацию, если бы оказалось, что они говорят на каком-нибудь древнем азиатском, а у меня ни переводчика, ни смартфона.

Я перевела взгляд на того, кто занимал второе кресло. В игре Су был нарисован донельзя отвратительным старикашкой. Тут он выглядел даже хуже. Толстое лицо с блестящей кожей и масляными губами, маленькие бегающие глазки, похотливо меня осматривающие. И всё это на фоне расшитой золотыми нитями голубой одежды, смотрящейся на нем как камзол на свинье.

– Рад познакомиться с тобой, Ми Лань, – кивнул он мне. – Я передам даты нашего рождения предсказателям, и они подберут подходящую дату свадьбы.

«Да пошел ты, мерзкий старикашка!» – хотела было ответить я, но губы не слушались. Ноги не желали сходить с места. Всё, что я могла, это благопристойно молчать и пялиться по сторонам.

В смысле, я даже говорить не могу, когда захочу?!

Эта галлюцинация мне нравилась всё меньше и меньше. Здесь есть кнопка «выход”?

Су Мин поднялся с кресла, разгладил складки своей вычурной одежды.

– Ми Лань, ты очаровательна, – протянул он голосом, от которого внутри всё сжалось. – Наложница, что украсит мой дом, истинная благодать. Мы будем счастливы.

Он повернулся к отцу, слегка поклонился и добавил:

– Я пришлю своих людей с подарками для вашей семьи. О свадебных приготовлениях мы поговорим позже.

Мой «отец» поспешно поклонился в ответ, его движения были напряженными.

– Благодарю вас, достопочтенный Су. Мы с нетерпением будем ждать вестей.

Старикан напоследок смерил меня отвратительно похабным взглядом, словно мысленно уже раздевал, и неспешно направился к выходу. Дверь закрылась с глухим стуком, оставляя меня с Ванем наедине.

Да уж, теперь «дедом» его язык не поворачивался назвать (язык, правда, вообще не поворачивался из-за того, что я должна была идти строго по сюжету). Тиран он, а не дед!

Папаша вздохнул, на его лице застыло ожидание. На моем, возможно, тоже, я всё ждала, когда эта глупая сцена закончится, и я смогу, наконец, говорить и шевелиться.

– Лань-эр, – начал Ми Вань, голос его стал мягче. – Ты ведь понимаешь, что это для твоего же блага? Су – человек богатый и влиятельный. Ну и пусть у него уже девять наложниц. Зато с ним ты и твои дети никогда не будут ни в чём нуждаться. И за меня тебе тоже не надо будет переживать. Су Мин после вашей свадьбы меня всем обеспечит.

«За тебя-то я как раз переживаю меньше всего», – мысленно скривилась я.

Ясное дело, для кого старался папочка. Для себя любимого, а не для моих гипотетических детей.

– Кроме того, – добавил папенька, – у него ведь совсем нет детей. Ни одна из наложниц не смогла подарить ему наследника. Попались же никудышные бабы. Представь благодарность Су Мина, когда ты родишь ему сына? Ты-то у меня другой породы, здоровая, сильная. Ты его осчастливишь, а он осчастливит нас.

«Угу. Девять раз женился и девять раз не везло. В нем-то ведь точно никакой проблемы быть не может. Ах, какой несчастный!»

Повисла пауза.

Ну, теперь всё? Можно говорить? Попробовала пошевелиться. Ура! Я могу двигаться. Открыла рот.

– Я… – проговорила и замолкла.

О, чудо! Наконец-то голос ко мне вернулся.

Так, что ему сказать. Отыгрывать Ми Лань? Или признаться, что я в шоке, ибо это всё бред? Что я даже не его настоящая дочь, а какой-то игрок, который просто хотел отвлечься от реальной жизни?

Вдруг передо мной всплыло окно с лаконичным вопросом: «Что предпочтет Ми Лань?»

А дальше, друг под другом, высветились варианты ответа: «Смириться с судьбой и согласиться на брак (закончить игру)» и «Найти другой выход (продолжить игру)»

Смириться? Закончить игру? Отлично!

Это то, что надо. Еще никогда я так не была рада быстрой развязке. Конечно же, закончить!

Дом, реальный мир, моя скучная, но безопасная жизнь – ждут меня.

Я мысленно щелкнула на первый вариант.

И тут перед глазами появилось гигантское сообщение:

«Внимание! В соответствии с пунктом 5.5.2.3 пользовательского соглашения, в случае получения негативной концовки пользователь остается в игре как неигровой персонаж. Лепестки лотоса на счету будут аннулированы, ваше физическое тело во внеигровом мире – уничтожено. Вы действительно хотите завершить игру?»

Я застыла. Что значит «остаётся в игре»?! Что значит «физическое тело будет уничтожено?»

Кем?! Как?

«Нет! – мысленно закричала я. – Нет, отмена! Отмена!»

Сглотнула, но горло было сухим. Дыхание сбилось, грудь сдавило, так что казалось, словно меня душат. В животе тугой змеей свернулась паника, а по телу разлилась тяжелая, липкая слабость.

«Пожалуйста, я не хочу умирать! Я играю! Играю дальше!» – не знаю, к кому я обращалась, но, видимо, местные боги меня всё же услышали.

Надпись исчезла, позволяя мне вновь управлять своим телом и языком. Сердце колотилось с такой силой, что готово было вырваться из грудной клетки.

Так. Вдохнуть и выдохнуть.

Назойливый вопрос – «Что предпочтет Ми Лань?» – вновь всплыл в воздухе.

А что мне остается? Найти другой выход.

Внезапно всё волнение схлынуло, словно его и не было вовсе. Как будто меня накачали успокоительными. Ничего не чувствую. Ни о чем не тревожусь. В голове удивительно чисто.

Я посмотрела на «отца» и медленно, но решительно произнесла:

– Пойми меня. Я не желаю себе такой судьбы.

Это были мои собственные слова. В игре героиня произносила что-то схожее, но я от волнения забыла точную фразу.

Так, это добрый знак. Значит, я всё же смогу разговаривать так, как сама хочу, а не под копирку.

Может, и в действиях буду не так ограничена, как игровая Ми Лань? А то навскидку вспоминаю несколько ситуаций, когда все предложенные варианты казались мне нелогичными – и хотелось поступить по-своему.

Интересно, позволит ли такую вольность пользовательское соглашение?

И где бы его почитать…

– Лань-эр, ты должна быть послушна, а потому не тебе решать, кому становиться твоим мужем. – Ми Вань покачал головой. – Помни, строптивых жен бьют кнутами, ласковые же завоевывают место ближе к телу любимого супруга.

Десятая наложница у мерзкого старикашки с маслянистыми глазами. Мне вот находиться близко к нему как-то и не хочется. Я бы не прочь подальше, желательно – в соседней стране.

Но сюжет не позволил бы открыто воспротивиться, да и я сама понимала, что выворачиваться из ситуации нужно аккуратно. Здесь не топнешь ногой и не скажешь: «Не хочу, не буду!» Другие нравы, другие законы.

– Я услышала тебя, отец. Прости за мою дерзость, – и чуть поклонилась.

– Вот и замечательно. Всё случится так, как угодно богам и предкам. А тебе уже пора отправляться на рынок, – сказал дед Ваня, ласково улыбнувшись, хотя в этой его улыбке и чувствовалось, что на дочь ему откровенно плевать.

Самому бы живот набить да не думать о голодной старости.

Вот и всё. Вступление кончилось. Отсюда начиналась первая глава основного сюжета.

Я выскочила из дома, вдохнула свежий воздух полной грудью (сейчас он казался особенно желанным). Так, надо каким-то образом добраться до пользовательского соглашения и понять, на что я вообще подписалась.

– Пользовательское соглашение! Ау! Покажись! – вслух сказала я.

И передо мной тут же всплыла надпись: «Для того чтобы ознакомиться с пользовательским соглашением, необходимо выйти в меню»

Так в чем проблема?

– Меню!

Ага, конечно. Так мне его и открыли.

«Для выхода в меню необходимо закончить игру. Желаете закончить игру?» – уточнила подсказка.

А чуть ниже мелким шрифтом уже знакомое предупреждение, с небольшим изменением пункта. Но смысл тот же: плохая концовка, пользователь становится неигровым персонажем, тело уничтожается.

– Да вы издеваетесь! – воскликнула я, не выдерживая. И каким образом мне тогда узнать, как выбраться из этой игры, если даже ее правила для меня непонятны?

Так. Спокойствие, только спокойствие! Оно, кстати, действительно вполне себе ощущалось, как будто кто-то искусственно приглушил негативные эмоции. Только в моменты самых сильных всплесков моя реальная реакция прорывалась наружу.

Но сейчас это и к лучшему. Нужно не страдать, нужно действовать.

Если негативная концовка считается проигрышем, то, получается, дойдя до конца сюжета и получив так называемый «хэппи энд”, – я смогу выбраться отсюда? Или нет? Что со мной случится?

Ну, всё лучше, чем уничтожение физического тела и чем они там ещё угрожали. По логике, хороший конец означает возвращение домой? Наверное, так.

В таком случае, нужно пройти «Путь наложницы» побыстрее!

Я бездумно опустила голову вниз, глядя в лужу у дома, в которой виднелось моё отражение.

Над лужей появилась строка: «Самое время выбрать внешность Ми Лань».

Я смотрела на милую девушку с тонкими чертами лица, миндалевидным разрезом глаз и темными, почти черными волосами, что были убраны под гребень.

Замелькали стрелочки «влево» и «вправо». Изображение сменилось, стоило мне подумать, что я хотела бы оценить следующую внешность.

Черты лица стали объемнее, появились небольшие щечки, а уголки глаз чуть опустились книзу.

Третья героиня чем-то походила на первую, только у нее были пухлые, аппетитные губы и вздернутый носик.

Я всегда выбирала именно третий вариант и сейчас машинально тоже остановилась на нем.

Сердце начало колотиться в груди с такой силой, что вот-вот готово было выпрыгнуть наружу.