Глава 1

Весна выдалась тёплой, вместо снега неожиданно пошли дожди, и температура опускалась до минуса только ночью, от этого река вздыбилась и освободилась ото льда раньше обычного – в начале марта. Ледоход случился утром, когда солнце ярко ослепило оставшийся белый снег. Ребятня бежала к берегу, взрослые останавливались на мостах и набережных, чтобы наблюдать высвобождение реки от ледяного плена. Из-за заторов вода, в поисках выхода разбушевалась, неистово грохоча и ломая на пути препятствия. Выйдя на простор, ледоход стремительно помчался вниз по течению, льдины, обгоняя друг друга, сталкивались и ломались, ударяясь в устои мостов и, словно от безысходности, выбрасывались на берег. Шум и шелест раздавались по округе от трясущейся ледяной массы, и мелодичный перезвон от разрушающегося зимнего хрусталя. Зачарованные зрители не отрывали взгляд от разыгравшегося зрелища, и никто не обращал внимания на одинокую фигуру на противоположном берегу реки. Фигура странно раскачивалась на толстом суку берёзы, то ли от порывов ветра, то ли от того, что ей хотелось просто качаться, словно большая марионетка, повешенная на гвоздь после кукольно спектакля. Неожиданно подросток ткнул в бок своего приятеля, тот что-то прокричал другим товарищам, показывая пальцем на берёзовые заросли. Мальчишки схватили рюкзаки, которые валялись рядом и кинулись к мосту, чтобы перебраться на другой берег. Виадук располагался высоко над землёй, и чтобы пробраться к странному месту пришлось продираться сквозь чащу, от чего один мальчик потерял шапку, другой порвал рукав на куртке, а третий провалился в лужу и намочил ноги. Когда компания добралась до места, то от страха замерла в оцепенении. На суку висела рыжеволосая девушка в свадебном платье, похожая на сломанную куклу, белые лаковые туфли валялись рядом, и слетевшая фата развевалась на ветру, зацепившись за колючие ветки сухого шиповника.

Паренёк постарше вытащил трясущимися руками сотовый телефон и от волнения долго не мог объяснить дежурному полиции, где они находятся и что за картину видят своими глазами. Дежурный наряд приехал быстро, но испуганной компании казалось, что прошла целая вечность. Они стояли без движения, прижавшись, друг к другу, словно держали круговую оборону. Подросток, который вызвал полицию, строго инструктировал товарищей, вероятно смотрел много детективов и знал, что на месте преступления лучше не оставлять лишних следов. А март входил в силу, солнце, поднявшись высоко, грело, от этого птицы, которые не покидали родные пенаты, верещали на все лады от тепла и счастья. Увидев жуткую картину, сыщики не разделили мнения ребятни, которым разыгравшаяся фантазия нарисовала жуткое и страшное убийство, картина выглядела таким образом, что невеста в порыве отчаяния покончила с собой. Может, узнала что-то такое о женихе, от чего жизнь оказалась не мила, а может сама не захотела связать свою судьбу с нелюбимым мужем. Лучше в петлю, чем такая мука! Вот и туфли под телом и следов измывы на первый взгляд не видно. Однако при ближайшем рассмотрении возникло множество вопросов. Она нарядилась, платье белое надела, причёску, маникюр, макияж навела в лучшем виде и отправилась замуж, заодно и верёвку прихватила для того, чтобы свести счёты с жизнью? И петлю по воздуху не соорудить, нужен какой-то ящик, подставка, а под ногами ничего нет. Не могла же девушка залезть на дерево, накинуть петлю и прыгнуть вниз? Наверное, могла, но в таком случае должна была испачкать платье, порвать колготки, в крайнем случае, заляпать перчатки, но, увы, выглядела невеста безукоризненно, во всяком случае, одежда, что нельзя было сказать про тело. На фоне белых одеяний одутловатое серое лицо выглядело жутко. Фотограф крутился вокруг дерева, без конца щёлкая фотоаппаратом, стараясь зафиксировать каждую мелочь.

– Висит, похоже, больше суток, а точнее, мертва больше суток, – проговорил эксперт, наклонившись над девушкой, после того, как тело вынули из верёвки и спустили на землю. – Лет примерно двадцать пять – двадцать семь. Рост метр семьдесят, а каблуки выбрала десятисантиметровые. Высокая барышня, значит, и жених должен быть не мелкий замухрыжка. Замуж она, похоже, так и не вышла, кольца на пальце нет. Волосы рыжие натуральные. После вскрытия расскажу больше. Мне здесь больше делать нечего, тело надо везти в морг, – он разогнулся и махнул рукой, призывая санитаров с носилками.

– Есть мысли, как невеста могла сюда попасть?

Следователь городской прокуратуры Краснопёров Павел Анатольевич топтался рядом, ловя каждое слово коллеги, потом вытащил из кармана сигареты и смачно закурил. Уходя на службу, он не успел позавтракать, даже выпить кофе, в животе урчало, а сигарета притупляла чувство голода. По отчеству коллеги его не величали, он не обижался – в тридцать пять можно ещё в Павлах – Пашках походить, без лишних пиететов, вот лет через десять, когда поднимется выше по служебной лестнице, жирок на животе накусает, тогда можно и поважничать. Эксперт поднял голову и ещё раз внимательно посмотрел на берёзу.

– Павел, что ты у меня спрашиваешь, ведь сам уже сделал выводы.

– Может, заметил то, что я упустил.

– Личность установили? Документы есть? – эксперт стянул резиновые перчатки.

– Оперативники ищут, но пока ничего, – полицейский со вкусом выдохнул никотиновую струю. – Может собачку подключить, разнюхает что-нибудь?

– Только время потеряешь, всё равно упрётся к автомобилю и след потеряет. В эти дебри на машине не проехать, значит, остановились на просёлочной дороге, а сюда принесли на руках.

– Аккуратно несли, платье не порвано, туфли слетели только после того, как тело подвесили, – кивнул Павел. – А могли с того берега перебраться?

– Не думаю, – эксперт сунул перчатки в карман и потёр подбородок. – Тот, кто это совершил, человек сильный и крупный, по тонкому льду с ношей не решился бы идти. Невеста тоже не Дюймовочка. Одежда не пострадала, не порвалась и не замаралась, потому что тело предварительно завернули в ткань или в полиэтилен. Следы от автомобиля на просёлочной дороге обнаружили? – увидев, как Павел отрицательно покачал головой, согласился. – Понятно, привезли или глубокой ночью или ранним утром, в это время заморозки, на почве ничего не отпечатается. Ладно, я поехал, завтра после обеда загляни, расскажу о результатах.

Краснопёров пожал руку эксперту, повернулся и окликнул коллегу:

– Ивушкин, иди сюда.

Откуда-то из кустов вынырнул невысокий молодой парень крепкого телосложения с лицом, усыпанным веснушками.

– Внимательно слушаю.

– Нашли хоть что-нибудь? След, окурок, спичку, оторванную тряпку от одежды? Может девушка выронила сумочку с документами?

– Это было бы круто, но в этот раз нам не повезло. Нашли связку ключей, но кому они принадлежат не известно.

– Мальчишек спрашивали, которые тело обнаружили? Мог кто-нибудь из них обронить.

– Ребят опросили и отпустили, им в школу надо. Адреса записали, завтра придут с родителями, а ключи не их.

– Странное место для убийства.

– Может, умерла не здесь, а сюда уже мёртвую привезли, – Ивушкин что-то записал в блокнот.

– Тело словно специально на показ выставили, – Краснопёров снова полез в карман за сигаретами, вытащил пачку, повертел в руках и сунул назад. – Бери машину и езжай в ЗАГС, выясни, какая пара подавала заявление, но в ближайшие дни на регистрацию не явилась, потом в отделе ройся на предмет пропавших людей, может девушку уже кто-то ищет.

Только ближе к обеду Краснопёров зашёл в кабинет, он так ничего не ел, замёрз, в прибрежной грязи выпачкал ботинки и заляпал тёмными каплями джинсы. Да был бы толк в этих жертвах, кроме связки ключей оперативники ничего не нашли. Невеста мистическим образом вместо ЗАГСА, прилетела на метле к берёзе и повисла безвольно в петле, словно птичка в силках. Он оглядел себя в зеркале, бросил на стол папку, круто развернулся и запер дверь. В туалете на первом этаже почистил обувь и привёл одежду в относительный порядок. На голодный желудок заниматься делами не имело никакого смысла, всё равно в голову не полезет ни одна толковая мысль. В дверях он столкнулся с Ивушкиным и, не говоря ни слова, увлёк его за собой, уже на улице остановился и махнул в сторону переулка:

– Пойдём, перекусим, у меня с утра маковой росинки во рту не побывало, только сигареты, уже мутит от горечи во рту.

Краснопёров руководил оперативным отделом не так давно, ещё не обзавёлся замашками начальника, с коллегами общался наравне и не устраивал себе поблажек.

Когда приземлились за столом с разносами в столовой неподалёку от прокуратуры, Евгений Ивушкин открыл, рот, но Павел остановил его жестом, мол, сначала обед, потом дела. Краснопёров ел быстро, жадно, и не пускал в голову мысли о трупах, преступлениях, уликах, думал только о еде и о футболе. Его коллега Ивушкин, несмотря на то, что ему исполнилось двадцать семь лет, имел семью, двоих детей и проживал с матерью жены на одной жилплощади. Вопреки народным байкам зять с тёщей ладили, она каждое утро собирала для семьи обильный завтрак, вечерами все чинно рассаживались за круглым столом на ужин, а по праздникам ходили по гостям или приглашали к себе. Поэтому Евгений ел медленно, прожёвывая куски, как учила мать, жена и тёща. Сначала Ивушкин страдал, а потом неожиданно понял, как ему повезло: у него родились две девочки! Он проживал в женском царстве, обласканный, обстиранный и отглаженный. Чувствовать себя падишахом, султаном и царём в отдельно взятой семье, не каждому дано, и он это ценил.

– Как ты медленно ешь! – Павел вытер рот салфеткой. – И как терпения хватает?

– Вот представь себе! Тёща приучила. Никто не встаёт из-за стола, пока не доест последний. Хочешь, не хочешь или ешь медленно, или сиди и жди.

– Жёсткие правила, – ухмыльнулся Паша.

– Нормальные. У нас семья, мы должны почитать старших, дети в свою очередь, уважать родителей.

– Какой-то домострой.

– А что в домострое плохого? Сильвестр автор «Домостроя» призывает выполнять высшие христианские обязанности – любовь к ближним, помощь убогим и сиротам, свой дом строить, хозяйство вести, с людьми уживаться. А кто не живёт благочестиво, того постигнет Божье наказание в виде несчастья и болезни. Моя тёща в прошлом преподаватель истории мировой литературы в гуманитарном университете, женщина просвещённая, плохому не научит!

– За непослушание детей в угол на горох или плетьми? – Павел засмеялся. – Главная в доме тёща, вы все по струнке у неё ходите!

– Совсем не смешно, – обиделся Ивушкин. – Основные христианские обязанности это милосердие и милостыня. И зачем я с тёщей начну скандалить? Вся семья живёт на её территории, её распорядок никак не противоречит моим взглядам. Она нас уважает, любит, в детях души не чает, да и боится одна остаться под старость лет.

– Мягкий, ты Женька для полицейской работы.

– Жёсткости во мне достаточно, а вот милосердию многим коллегам можно и поучиться!

– Ладно, не сердись, лучше расскажи, чем разжился.

– По ЗАГСу информации почти никакой. Отменяли регистрацию за последние дни две пары, я их проверил, одни не явились по причине острого аппендицита невесты, другие разругались накануне свадьбы, из-за разногласий непреодолимой силы.

– Это как?

– Сваты рассорились. С одной стороны пригласили гостей в два раза больше, чем с другой, а траты на свадьбу поровну. Вот и разорвали соглашения, лучше никакой свадьбы, чем начать семейную жизнь со скандалов.

– Ладно, родители с приветом, а молодые что делили, у них и нет ничего! Главное любовь.

– Любовь на первых порах, а проблемы начинаются, когда наступает бытовое и материальное. Я разговаривал с женихом, они, не говоря ни слова своим семьям, перенесли регистрацию на другой день, без пышной церемонии, фаты, свидетелей и кортежа с куклой на капоте. Так что это не наши граждане.

– Если погибшая невеста из другого города или посёлка?

– Буду проверять, время надо на это. Ещё прошёлся по базе: в списках пропавших девушки с такими приметами нет, – Евгений вытряс остатки ягодного компота в рот и прошамкал с набитым ртом. – Она мертва чуть больше двадцати четырёх часов, а заявление о пропаже принимаются только по истечении трёх суток, подождём, может, объявятся родственники или сам жених.

– Не густо! – разочаровался Краснопёров. – Одна надежда на патологоанатома, должен что-нибудь нарыть. Сейчас почти каждая делает тату, затейливый маникюр, да и настоящие рыжие волосы хорошая подсказка.

– Это ещё не всё, – Ивушкин напустил на себя важности. – Я связался с соседними районами и обнаружил нечто подобное.

Евгений снова примолк, всем видом нагнетая тревожность обстановки. Павел не выдержал:

– Ты не перепутал профессию? Театральные учебные заведения за семьдесят километров от нас, в Москве, – к столу подошла уборщица, прикатив за собой телегу для посуды, не обращая внимания на мужчин, ловко собрала тарелки и поехала дальше. Краснопёров проводил женщину взглядом, придвинул стул к товарищу, и нетерпеливо дёрнул его за рукав. – Ждёшь барабанную дробь? Фигурирует свадебное платье? Кто-то решил истребить всех невест в городе?

– Не свадебное, но что-то похожее. Молодую девушку нашли местные жители на заброшенных погребах.

– И что общего? – Павел слегка разочаровался.

– Жертву в пышном платье, с макияжем и маникюром оставили словно напоказ, как и в нашем случае. Эксперты выяснили, что девушка была задушена. Произошло преступление около месяца назад.

– Они выяснили личность?

– За подробностями надо ехать в соседний район.

– Так поезжай!

– Сегодня не получится, до шести не успею вернуться – у младшей дочери в детском саду выступление, до конца рабочего дня лучше заполню протоколы.

– Тогда займись этим завтра.

– У старшей дочери завтра в музыкальной школе концерт, – Ивушкин виновато и жалобно посмотрел на начальника. – Хотел раньше отпроситься. Всей семьёй идём.

– Ещё раз спрашиваю, ты ничего не перепутал? Не нравится график, меняй работу! – зло кинул Краснопёров и, увидев потухший взгляд коллеги, смягчился. – Ты, Женька, не патриот своей работы!

Краснопёров отодвинулся от стола, поднялся и направился к выходу.

– Женишься, тоже поменяешь приоритеты, – парировал Ивушкин и потянулся следом.

– Никогда! – усмехаясь, бросил через плечо Павел.

– Что никогда? Не женишься или привычки не поменяешь?

– И то, и другое.

– Ну и напрасно, семья это самое важное в жизни! Гораздо важнее работы, потому что работа даёт только деньги, а семья душевное тепло.

Краснопёров скептически махнул рукой, никаких доводов и аргументов противопоставить высказыванию коллеги не нашлось, и более того, что-то заныло в груди, Паша вспомнил неубранную квартиру, гору грязной посуды в раковине и пустой холодильник. Он переехал в подмосковный город Горячевск из небольшого сибирского городка, после того, как умерла бабка и оставила ему двухкомнатную квартиру, которая не видела ремонта лет двадцать. Паша привёл жилище в порядок, но на приличный ремонт не хватало, ни денег, ни фантазии, ни времени. Да и не разбирался он, простой парень, во всех этих новомодных дизайнерских штучках. Вот ещё бы голову ломал, подходят эти обои к портьерам, и в каком месте по фен-шую должен стоять диван и телевизор. Паша выбросил бабкино старьё, приобрёл новый диван, холодильник, печь и стиральную машину, нанял людей, чтобы заменили сантехнику, сам кое-как поклеил весёленькие обои, постелил линолеум на пол и вымыл окна. Сначала хоромы показались царскими, но после того, как посмотрел чужие дома, понял, насколько убого живёт. Чистую, незамутнённую фабриками и заводами горячевскую территорию взялись интенсивно осваивать толстосумы и миллионеры из Москвы. Они огородили огромную площадь, выходящую к реке, и поставили шлагбаум. Со временем образовалось что-то вроде местной Рублёвки. Город словно разделился на два лагеря: сытые и богатые за забором, а простой люд в старом городе. К слову сказать, сосуществовали мирно и даже притёрлись друг к другу. Много местных отправилось в услужение в богатые дома, чему несказанно радовались, потому что после того, как закрыли сначала машиностроительный завод, потом цементный, а следом и бумажную фабрику, работу найти оказалось сложно. Первое время Пашка тосковал по Сибири, по матери, которая наотрез отказалась переезжать, по друзьям-товарищам, по работе. Там, в Сибири было всё просто, вор есть вор, убийца отвечает по закону, взятки никто не берёт, потому, что никто не даёт, а богатеям селиться в экологически грязном регионе даже в голову не придёт. В Горячевске адаптироваться приходилось довольно сложно. С простыми гражданами разговор короткий! А вот с теми, кто за забором, ну просто морока! У них даже домашние коты с собаками без адвоката разговаривать не соглашались! Постепенно Краснопёров привык, тем более что не так часто приходилось сталкиваться с местными вельможами. Не потому, что те, кто за забором являлись законопослушными гражданами, там страсти кипели хлеще, чем у маргиналов! Многие богатеи, особенно их отпрыски, привыкшие к огромным деньгам, проживали в состоянии вседозволенности, распущенности и даже разврата. В той среде границы разрешённого и законного расплывались от кокаинового порошка и дорогого алкоголя. Почти в каждом шкафу висели свои скелеты маленькие или большие, но, как правило, серьёзными преступлениями занимались другие чины, и Павел даже подозревал, за какие суммы решались проблемы. Однако его лично и отдела, которым он руководил, это не касалось, так, горничная брошь украла, серьги с бриллиантами прикарманила или шалости золотых отпрысков, с участием местных проституток. В основном он работал в городе с населением. Бытовуха, неустроенность, алкоголизм и бедность вот главный рассадник преступности.

Пашка проснулся рано. Ещё с вечера он пристыдил сам себя, повторяя, что разруха снаружи приводит к разрухе внутри. Утверждение он почерпнул из какого-то журнала, а может из интернета, не важно, главное, что полностью соглашался с этой мыслью. Соскочив с кровати, Павел первым делом взялся за тряпку. На службу следователь явился уже уставший, но к удивлению с ясными мыслями, словно вместе с пылью из квартиры, вынес ненужный мусор из головы. Дела закрутили, но Павел держал на контроле время – после обеда должна появиться информация от эксперта, однако около двенадцати он позвонил сам:

– Привет Паша, может, приедешь, или так скажу в двух словах, а отчёт пришлю нарочным?

– Привет. Спасибо, что позвонил, жду в нетерпении всё утро, потому что пока не знаю, за что зацепиться и куда двигаться. Давай, рассказывай, отчёт потом просмотрю.

– Значит так: девушка двадцать пять-двадцать семь лет, татуировок, пирсинга нет, перенесла операцию по удалению аппендицита, имеет несколько родинок на плече, спине и руках.

– Как умерла? Сопротивлялась?

– Похоже, не успела. Я думаю, девушка расслабилась и не ожидала нападения.

– Она знала убийцу и доверяла ему?

– Скорее всего, так. Её задушили руками, потом привезли на берег и подвесили на берёзе. Убийца очень сильный, судя по тому, как он донёс жертву до берега и подвесил тело, не порвав и не запачкав наряд. Следов волочения нет, значит, нёс на плече.

– Он заранее присмотрел это место, – вслух рассуждал Краснопёров, – не мог же он с фонариком наобум плутать по лесам в поисках подходящего сука?

– А я скажу больше! Тело оказалось на берегу именно в этот момент намеренно. Все СМИ передали прогноз, какого числа начнётся ледоход. В это время много народа стекается к берегу и смотрит с моста. Убийце надо было, чтобы тело увидели!