Пролог

Ежегодно десятого числа первого месяца осени, ровно в одиннадцать утра, курсантов Космической Академии имени Роберта Киршнера ждал парадный плац на торжественное построение.

Хотела бы я знать заранее, чем для меня закончится это утро…

Сначала все шло как обычно. Щурясь на ярком солнце, я встала в строй.

После затяжного, по мнению наших командиров, летнего отпуска, тридцать шесть курсантов-выпускников на построении выглядели несколько потрепанно.

Нам могли поставить в пример вышколенные стройные ряды младшекурсников. Они, в отличие от нас, ночью спали или утюжили свою курсантскую парадную форму. И были правы.

Я старалась стоять ровно, но после вчерашней вечеринки и бессонной ночки, меня качало. Не меня одну.

Будущие пилоты и медики довольно бурно отметили начало последнего, шестого круга обучения в баре «Беспокойные астронавты». Учебная программа наших подразделений длилась дольше других. Все остальные, с кем мы начинали, уже бороздили бескрайние просторы космоса, нам же предстояло пережить самый сложный год в Академии. По статистике на шестом круге из пилотов отсеют двадцать процентов, из медиков уйдут пятнадцать. Нет ничего обиднее, чем слиться в самом конце обучения, пройдя такой длинный путь.

В Академию стремились попасть многие, а оказавшись здесь, считали дни, когда закончится обучение. Было тяжело. Иногда настолько, что хотелось все бросить. Но я, как и многие курсанты, знала – никто нам не даст второго шанса.

Я тяжело вдохнула сухой воздух, с каждой минутой он становился все горячее. Фуражка плохо защищала голову от активного излучения Арктура, а темно-синяя ткань парадной формы накалилась, причиняя мучения. Меня тошнило. Горсть таблеток, проглоченных на голодный желудок, стояла горечью во рту. Первый осенний месяц был еще слишком жарким. Я облизала пересохшие губы, но легче не стало. Перед глазами так и мерещилась запотевшая бутылка ледяной воды. С пузырьками…

– Курсанты! Смир-но! – По плацу прокатилась оглушительная команда.

Вопль капрала разлился звоном в ушах. Вожделенная бутылка с водой растаяла в воздухе.

Свин.

Нет, я никак не хотела оскорбить нашего капрала, Свин – его настоящая фамилия

Свин всегда орал, словно пилоты страдали тугоухостью, но будь оно так, мы бы не прошли ни медицинскую комиссию при поступлении, ни ежегодное освидетельствование. Капрал Свин стремился выслужиться перед старшими, но явно был обделен мозговым веществом. Впрочем, имеющегося вещества ему хватало гонять курсантов и портить им жизнь.

Плавясь на раскаленной сковороде плаца, я не сразу заметила, что кроме капрала, перед шеренгой появился высокий рыжеволосый мужчина в капитанской форме.

– Я капитан Дикксон Раст, – щелкнув каблуками, громыхнул арктурианец очень знакомым голосом.

Дикксон Раст. Понятно.

Нерастворившиеся таблетки грозили покинуть желудок. Я крайне редко пила алкоголь, а тем более коктейли, вводящие в заблуждение своим вкусом и сладостью. Легко было перебрать. А вчера за весельем и болтовней нарушила свои же правила. Забылась, расслабилась. За что, видимо, и придется поплатиться.

– Как вы знаете, капитан Джей Со покинул Академию по семейным обстоятельствам. На шестом круге тренировать вас буду я, как и курировать ваше обучение, – прохаживаясь вдоль шеренги, продолжал капитан Раст, прибывший на замену капитана Со. – Не сказать, что я планировал провести этот год так.

Про то, что у нас будет новый командир, я узнала только вчера от Никиты и Марти. А Раст недвусмысленно дал понять, что не рад находиться здесь. Плохие новости.

– Завтра в десять утра построение у симуляторов! Посмотрим, на что вы способны. Сегодня, как я погляжу, вы не в форме, – саркастично заметил он, останавливаясь передо мной.

Головная боль прострельнула виски. Мне точно не удалось сохранить невозмутимое выражение лица под язвительно-насмешливым льдистым взглядом капитана. Мои ладони в белоснежных перчатках покрылись потом.

– Курсант?

– Кристина Романова, капитан! – послушно отчеканила я.

Зацепившись взглядом за знаки отличия на его кителе, я старалась не смотреть Расту в глаза.

– У вас проблемы, курсант Романова… Где ваша выправка? Команда была стоять смирно, а вы как вялая колбаса, – усмехнулся рыжий мудак. – Назначить вам дополнительные часы тренировок у капрала Свина?

Стиснув зубы, я не выдала ни звука. Мне была прекрасно известна причина его раздражения.

Он недолго помолчал и с насмешкой продолжил:

– Нет. Боюсь капрал Свин не справится с такой сложной задачей. Что будем делать?

Говнюк. Я будущий пилот, а не расходное мясо! За несколько минут в обществе нового капитана я успела соскучиться по нашему предыдущему командиру, который, к слову, тоже был не подарком.

– Исправлюсь, капитан! – ответила я, старательно вытягиваясь в струнку. Не справившись с бесом внутри себя, тихо буркнула под нос. – Отравилась старой колбасой сегодня ночью.

К сожалению, капитан Раст обладал хорошим слухом, он успел сделать шаг вдоль шеренги, но вернулся. Дикксон холодно спросил, замораживая голосом пространство вокруг себя:

– Вы что-то сказали, курсант?

Ну кто меня тянул за язык?!

– Никак нет, капитан!

– Это будет непростой год, курсант Романова, – сокрушенно покачал капитан Раст головой.

Я громко сглотнула. Стояла, не шелохнувшись, из последних сил выдерживая взгляд Раста.

Осталось отучиться всего один год. Долгий арктурианский, сравнимый с пятнадцатью земными месяцами. Но всего один. Сдать экзамены и получить вожделенное удостоверение пилота.

Но красные черти Арктура спутали меня не с тем, кем надо, и я рисковала все испортить. Если уже не испортила.

Рыжеволосый красавчик, которого я вытолкнула рано утром голышом из номера-капсулы, снятой мной над баром, оказался моим командиром Дикксоном Растом.

Прежде чем отправиться в душ, я скинула одежду назойливого любовника вниз по пневмотрубе для грязного белья. В тот момент меня мало волновало, как он доберется до прачечной.

Я могла его и вовсе оставить без одежды. Интересно, посчитал ли капитан мой жест смягчающим обстоятельством? Очень сомнительно.