© Татьяна Ильюшина, 2022

ISBN 978-5-4498-1727-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Час до рассвета

Старенькая лада бодро катила по пригородной асфальтированной дороге. Сентябрьское утро выдалось солнечным и ясным. Деревья, в большинстве своем ещё в листве, золотились по бокам трассы. За рулём машины сидела Юля, корреспондент тверской городской газеты. В редакции ей дали задание написать статью про тыкву—рекордсменку, которую вырастила на даче местная жительница. О чем сама и написала по электронной почте в газету, приложив к письму фото той самой тыквы.

Дорога была свободной, никак конец сентября, воскресенье, и Юля рассеяно смотрела вперед, погрузившись в мысли.

Вот так. Дожила. Еду за интереснейшим материалом о гигантской тыкве. Ну надо же! Кто бы мог подумать. Для этого действительно нужно было окончить журфак МГУ и никак не меньше.

Юля посмотрела в зеркало заднего вида на сидящую в детском кресле дочь Маришку. Растрёпанная, с кудрявыми волосами цвета пшеницы, та с интересом смотрела в окно.

День не задался с самого начала. Совершенно некстати заболела бабушка, мать Юли, и не смогла прийти посидеть с внучкой. Сад в воскресенье не работал, а лучшая подруга, у которой Маришка иногда оставалась, уехала с родителями куда-то к родственникам. Поэтому пришлось брать дочь с собой, что, конечно, непрофессионально и очень тяжело, учитывая, что Маришка в свои шесть лет и пяти минут не могла усидеть на месте.

Вот что значит быть матерью-одиночкой. Привыкай, дорогуша. Лишние года, лишние килограммы, лишние морщины. Всё самое лишнее к твоим услугам. И не забывай про тыкву, это твой звездный шанс, детка!

– Мам, а деревня куда мы едем большая? – девочка оторвалась от пейзажа за окном и встретилась в зеркале взглядом с матерью.

– Не знаю, я там ни разу не была, зайчоночек, – устало пробубнила Юля, чувствуя начинающуюся головную боль.

Маришка без перерыва разговаривала всю дорогу и не собиралась давать матери передышку.

– А тыква, мам, она очень большая? – и девочка развела в стороны руки, желая показать возможный размер.

– О, она огромная! Но ты сама увидишь, мы уже подъезжаем. – Юля заметила указатель с названием деревни «Загнилово» и включила поворотник.

– А что значит З-А-Г-Н-И-Л-О-В-О? – читая по буквам, спросила Маришка.

– Честно говоря, даже не хочу думать на эту тему, – усмехнулась Юля.

Маришка, похоже, удовлетворилась таким ответом и принялась играть с голубым пони, который всё это время лежал у неё на коленях.

Дорога из асфальтовой превратилась в грунтовую, и Юля снизила скорость, мысленно благодаря погоду, что всю неделю не было дождей. Иначе они вполне могли бы застрять тут, учитывая количество ям и рытвин.

– Мам, я хочу пить!

– Посмотри, где-то на сиденье или в двери должна лежать бутылка.

Маришка огляделась и снова заканючила:

– Нету. Нигде нету бутылки. Я хочу пить, мама! Очень! Пить, пить, пить!

– О, Господи, Марина, не кричи! Я же не достану тебе воду из воздуха! Наверное, мы забыли бутылку дома. Что-нибудь придумаем, потерпи! – Юля нервно прибавила газу, и машина опасно задребезжала, прыгая по ухабам.

Вдали, слева от дороги, прямо перед непосредственным въездом в деревню, показалось серое одноэтажное здание.

– О, смотри, нам повезло! Магазин! – радостно заверещала Юля, – сейчас мы всё купим.

Сельмаг ничем не отличался от других, подобных ему, разбросанных по области. Кирпичный, с единственным зарешеченным окном и толстой дверью, обитой металлом, над которой гордо красовалась синяя надпись ПРОДУКТЫ. Около глухой стены стояла одинокая лавочка, на которой расположились трое местных забулдыг, судя по виду. Ещё одна женщина с помятым лицом и сальными обесцвеченными волосами сидела прямо на ступеньках у входа.

Юля припарковала машину на асфальтированной пяточке перед магазином, и в нерешительности посмотрела на местную публику.

– Мариш, сейчас мы с тобой вместе выйдем из машины и пойдем в магазин. Иди, пожалуйста, рядом со мной, ни с кем не разговаривай и веди себя хорошо. Поняла?

– Да, мама. – Уловив в голосе матери напряжённость, Маришка притихла и отстегнула ремни безопасности.

Юля вышла из машины, открыла дверь дочери, взяла её за руку и пикнула сигнализацией. Пьянчушки прекратили все разговоры и молча пялились. Женщина встала со ступенек, подошла к мужчине, сидевшему на лавке с правого края, и что-то прошептала на ухо. Не отрывая глаз от Маришки, он кивнул в ответ.

Юля почти бегом влетела с дочерью в магазин и бросилась к кассе. Полная девушка, устроившаяся на табуретке в глубине помещения, с недовольным видом оторвалась от кроссвордов и подошла к ним. Оценивающим взглядом посмотрела на Юлю, а потом немного удивлённым на Маришку.

– У нас здесь с детьми не ходят, – строго сказала продавщица.

Юля немного опешила, но решила не вступать в споры и сделать вид, что ничего не услышала.

– Любую детскую воду, пожалуйста, – как можно более дружелюбно улыбнулась она.

– В нашем магазине не продаются детские товары, – словно выплевывая слова, ответила продавщица и повторила, – у нас с детьми не ходят!

О, Боже, какой-то бред. Что за дура?

– Тогда дайте мне, пожалуйста, минералку. Есть у вас?

– Фанта, кола. Другой нету.

– Сок?

– Есть яблочный и апельсиновый.

– Дайте яблочный, пожалуйста, – в другой ситуации Юля бы обязательно посоветовалась с дочерью, какой брать, но сейчас ей просто хотелось поскорее отсюда убраться.

Расплатившись и схватив сок, она потянула Маришку к выходу. Пьяницы всё так же сидели на скамейке и наблюдали. Женщина стояла чуть поодаль и курила.

Оказавшись в машине, Юля заблокировала двери и вздохнула с облегчением.

– Мама, а как мне его открыть? – Маришка беспомощно крутила литровый картонный пакет в руках.

– Ежкин кот, да что за день то такой сегодня! – Юля открыла бардачок, поводила там рукой, закрыла. Полезла к себе в сумку, но тоже безрезультатно. Ничего такого, чем бы можно отрезать уголок.

– Мариш, мы уже почти приехали. До дома с тыквой осталось метров сто. Родная, потерпи, пожалуйста, мы там попросим кружку и ножницы, и ты попьешь.

– Но я хочу сейчас. Я хочу пить. Мама! Пить, пить, пить!

Сраная тыква, сраная деревня, сраная жизнь!

И, не обращая внимание на крики дочери, Юля поехала в сторону домов. Деревня оказалась достаточно большая и растянулась по обе стороны дороги километра на два. Быстро найти нужный дом не получилось и Юле пришлось дважды возвращаться и начинать всё с начала. Она никак не могла сосредоточиться и не замечала номера. В конце концов, увидела цифру тридцать шесть и резко затормозила, съехав на обочину.

– Выходи, приехали. Сейчас обопьешься по полной. Весь пакет у меня выпьешь! И только попробуй хоть что-то оставить! – Юля вся кипела от злости и еле сдерживалась, чтобы не отвесить дочери хороший подзатыльник.

Маришка, готовая разреветься, почувствовала настроение матери, сдержалась и лишь до крови прикусила губу.

Домик, перед которым они остановились, выглядел как сказочный: небольшой, опрятный, свежевыкрашенный в белые и синие цвета, с резными наличниками на окнах и новой черепичной крышей. Из трубы уютно поднимался дым. Забор из деревянного штакетника и калитка были покрашены в тон ему в синий цвет. Юля достала телефон и набрала номер своей героини. Через пять минут улыбчивая седая старуха в выглаженном сарафане с накинутой поверх шерстяной кофтой и резиновых галошах уже вела их через участок, не переставая рассказывая об огороде и домашнем хозяйстве. Большинство грядок было уже убрано и подготовлено к зиме, но вокруг дома продолжали цвести фиолетовые астры и хризантемы, а вдоль дорожки росли розовые маргаритки и ярко-оранжевые бархатцы.

– Пойдёмте, я покажу вам тыкву. Она здесь недалеко и всё ещё растет! – старуха возбуждённо размахивала руками, – я её не взвешивала, но, думаю, килограмм тридцать в ней точно будет!

Тыква на заднем дворе имела, действительно, внушительные размеры. Даже Маришка забыла о том, что хочет пить и, открыв рот, смотрела на гигантский овощ.

– Мама, я могла бы в неё залезть! – В восхищение пропищала она.

– Да, этот домик как раз для тебя, – старуха хитро подмигнула Маришке.

Юля сделала на телефон кадров десять тыквы с разных ракурсов. Сфотографировала её вместе со старушкой. Маришка не удержалась и попросила маму заснять и её вместе с тыквой – получилось забавно.

– А теперь, приглашаю вас к чаю. Я испекла вкуснейший тыквенный пирог из соседки нашей рекордсменки. А также есть булочки и домашнее клубничное варенье, – старуха довольно потирала руки и улыбалась своим гостьям.

– Клубничное варенье, мама! Можно мне? Я очень хочу! – в предвкушении лакомства у Маришки потекли слюнки.

– А как же сок? —строгим голосом спросила Юля, помня какую истерику ей устроила дочь в машине.

– Мам, ну, пожалуйста. Я обязательно выпью сок потом. Весь! Обещаю!

– Ну, если обещаешь. То, тогда, ладно, разрешаю.

– Ура, ура, ура. Клубничное варенье!

И все направились к дому.

Посередине небольшой гостиной уже стоял накрытый стол. На белоснежной скатерти в ожидании гостей притаились чашки и десертные тарелки, такие же синие, как и всё здесь. Пирог, конфеты, булочки и обещанное варенье так и манили взять их попробовать. По бокам стола находились добротные деревянные лавки.

– Присаживайтесь, а я за чайником схожу, – старуха скрылась за дверью.

– А бабушка знала, что я приеду, – спросила Маришка у мамы после того, та ушла на кухню.

– С чего ты взяла?

– Она поставила мне детскую чашечку.

И, действительно, Юля только сейчас заметила, что одна из чашек поменьше и с весёлыми синими зайчиками по кругу. Юля взяла её в руку и покрутила. Она не сообщала, что приедет не одна и тем более с ребенком.

– О, это чашка моей внучки! Она гостит у меня по выходным. Только недавно тут крутилась и уже нету. Наверное, к подружке убежала, – своим внезапным появление старуха немного испугала Юлю, – но это даже и хорошо, теперь пригодится для Марины.

Хозяйка налила всем чай. Маришка накинулась вначале на булочки, потом на конфеты, заела всё это пирогом и под конец залила вареньем. Юля из вежливости взяла пару булочек, есть ей совсем не хотелось.

В доме было очень сильно натоплено и, посидев немного за столом, Юлю разморило. Всё тело стало ватным, а глаза закрывались сами собой.

– Может хотите ненадолго прилечь? В гостевой комнате стоит очень удобный диван, – хозяйка озабоченно смотрела на Юлю, – а тебе я могу показать игрушки моей внучки, они в её комнате на втором этаже, хочешь?

– Игрушки! Хочу! Мам, можно? – в нетерпении Маришка вскочила с лавки и пританцовывала на месте.

– Да… Наверное. Только ничего не сломай. И одна туда не поднимайся, – Юля повернулась к хозяйке, – пожалуй, я вздремнуть пять минуточек. Мы так рано сегодня встали, усталость накатила.

– Конечно, конечно. Пойдёмте со мной. А ты, Марина, подожди, сейчас я провожу твою маму и вернусь. И мы будем играть, договорились? – старуха снова подмигнула девочке и жестами показала Юле идти за ней.

Они вошли в крошечную комнатку без окон, в которой помещался только диван, накрытый вязанным пледом и небольшой шкаф у противоположной стены.

– Располагайтесь. Я разбужу вас через пол часа.

– Спасибо. Даже не знаю, что на меня нашло, – только и успела сказать Юля перед тем, как отключиться.

Старуха довольно улыбнулась, погасила свет и вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Когда Юля проснулась, вокруг было темно и очень тихо. Поднявшись с дивана, наощупь нашла выход. Голова гудела как после шумной и долгой вечеринки. Старуха сидела на скамейке и читала какую-то газету по садоводству. Рядом с ней стояла чашка, другая у противоположной лавки, где сидела до этого Юля.

– Проснулась? Эк тебя сморило то? – усмехнулась она.

– Да, прямо вырубило, словно напилась тут у вас, – Юля виновато улыбнулась, – я, наверное, поеду уже.

– Езжай, конечно. Дорога долгая, я тебя провожу.

Дойдя до машины, Юля оглянулась. Старуха поймала её взгляд:

– Всё хорошо?

– Да, просто такое ощущение, будто что-то забыла, – ответила она, наморщив лоб, и села в машину.

Завела мотор, и бросила взгляд в зеркало заднего вида. В нём отразилось лишь пустое сиденье. Старуха помахала рукой и закрыла калитку. Юля медленно развернулась и поехала в сторону магазина. Чувство, что она забыла что-то важное не проходило. Доехав до сельмага, она остановилась и решила купить воды, в горле всё пересохло. Уже выходя из машины, Юля заметила на полу около заднего сидения пакет с яблочным соком. В растерянности она подняла его и села обратно за руль. Никак не могла вспомнить, когда и где его купила. Отгрызла уголок и жадно сделала несколько больших глотков.

М-да. Вот и старость. Я даже не помню, как фотки делала. Надо хоть глянуть, что там получилось.

Она хлопнула себя по карманам куртки, посмотрела в сумке, в бардачке, на полу – телефона нигде не было.

Ну так я и знала. Интуиции надо доверять! Вот было бы дело. Без фотографий вернуться. И без телефона, там же вся жизнь!

Юля развернула на пяточке машину и поехала назад. В этот раз она сразу остановилась там, где надо. Только никак не могла поверить своим глазам. За покосившимся облезлым забором стоял дом, с облупившейся черепицей на крыше, весь гнилой, с почерневшими досками и забитыми окнами. Участок зарос травой в человеческим рост. На калитке висел массивный амбарный замок.

Юля сильно зажмурилась, подождала секунд тридцать и открыла глаза. Ничего не изменилось. Она подошла к калитке и потрясла её, замок ожидаемо остался висеть на месте.

Вот это поворот, однако.

Не собираясь так скоро сдаваться, Юля оглянулась по сторонам – вокруг ни души – и перелезла через калитку, больно ободрав ладонь. Протаптывая себя тропинку в траве, она обошла дом и остановилась у крыльца. Огород исчез, как и всё остальное, ни тыквы, ни цветов, ни убранных грядок. Сплошная трава и разросшиеся кусты малины.

Юля подошла к двери дома и подергала ручку – безрезультатно. Сходя с крыльца, она заметила между ступеньками яркое голубое пятно. Просунула руку и достала оттуда голубого пони с фиолетовой гривой. Посмотрела на игрушку и машинально засунула в карман куртки. Нечего было и думать о том, чтобы найти здесь забытый телефон.

Вернувшись тем же путем к машине, Юля решила поспрашивать соседей. В доме напротив, сколько она не стучалась в калитку и не звала хозяев, никто не вышел. Так же обстояли дела и в следующих двух домах. И лишь в последнем, когда Юля решила, что вся деревня вымерла к чертовой матери, к ней вышла полная пожилая женщина и хмуро спросила, чего та разоралась.

– Здравствуйте. Я хотела узнать, вон тот дом, недалеко от вас, я была там утром, где его хозяйка?

Женщина перекрестилась и зашептала себе под нос. Повернулась и поспешным шагом скрылась за дверью. Юля постояла минут десять в ожидании, что может та ещё вернётся, но тщетно.

Ну, круто. Такого со мной ещё не случалось, надо признать. Десять баллов из десяти по шкале ОХРЕНЕТЬ, ЧТО ЗА ХЕРНЯ ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ. М-да.

Юля ещё немного потопталась на месте и медленно вернулась к машине, села за руль.

Впервые она не могла найти логическое объяснение происходящему. Как не вертела в голове ситуацию, ничего толкового придумать не могла.

Нужно выбираться из этого места. Бог с ней со статьей, что-нибудь придумаю.