Глава 1 – Перемены

Осенний тёплый день. База. Крайн и Ллойд, никуда не спеша, сидят в комнате отдыха. Полчаса назад завершилось совещания с Антером, и теперь они ждут Мэтьюза. Тому пришлось прийти из дома. Когда они позвонили Мэту, тот спросил, почему нельзя поговорить о собрании где-нибудь вне стен аэропорта? Крайн ответил, что начальник хотел бы увидеть его в течение дня, и попросил сначала зайти к ним, в комнату. И вот Мэтьюз пришёл, в повседневной куртке нараспашку: «Что случилось? Внеплановый рейс намечается?»

– Нет. Совещание только для пилотов было и то не для всех, но дела и тебя коснулись, нежданно-негаданно. Ну, Антер нас и попросил объяснить тебе, что к чему, чтобы ты к нему сразу с готовым ответом пришёл, – принялся объяснять Крайн.

– Вступленье уже настораживает, – Мэтьюз сел за стол, – Ответ на что ему нужен?

– Всё по порядку. База обновляет авиапарк, – продолжил неспешно рассказывать командир, – И вот тут возникает вопрос, чем будешь заниматься ты?

– Что значит, чем? Как обычно, – недоумённо посмотрел на Крайна Мэтьюз, – В чём тут проблема?

– В том, что в нынешних грузопассажирских самолётах штурман не нужен… Да, прогресс подкрался к тебе незаметно, как вижу, – обескуражил Мэтьюза Крайн. Тот не так уж и давно переучился на штурмана, чтобы работать на самолёте с товарищами. Разумеется, где-то штурманы были нужны, но, как оказалось не в «Аэрроле» (так назывался авиаотряд Базы, занимающийся только пассажироперевозками). «Аэррол» – сокращение от «Аэропорт Роларн».

– Мы всё на нашем же «Эске» работать будем, к счастью, но штурман и на нём теперь не нужен, – добавил командир, – Так что, в пределах «Аэррола», с «Эска» тебе бежать некуда.

– Почему это вдруг не нужен стал?

Крайн вздохнул и пояснил: «Эта модель – для полётов в такие места, как Земли Аркмана, где связи толком нет, погода переменчивая, аэродромов оборудованных нет… Но теперь связь в Аркмане хорошая, работа аэропорта отлажена – рассчитывать нечего. Да и ты помнишь, когда мы туда летали?»

– Прошлой зимой, на метеостанцию.

– Вот. И чем ты занимаешься на рабочем месте с тех пор, если честно? – Крайн не хотел укорять Мэтьюза за безделье, он хотел показать, что работы для него действительно нет.

– И чем же? – тот же воспринял его слова именно, как упрёк.

– Просто присутствуешь, занимаешься своими делами и слушаешь музыку, – прямо ответил командир. Мэтьюз хотел возразить, но не нашёл что и только вздохнул: «…И что мне теперь делать?»

– Менять профессию.

– Ну, здорово, – всплеснул руками радист, – Я недавно только поменял. Ллойд, а ты чего молчишь? – надеялся он найти поддержку. У Ллойда, как оказалось, были свои переживания: «Сдаётся мне, через несколько лет «Эск» сделают выставочным экспонатом, и мне придётся переучиваться».

– Нашёл из-за чего расстраиваться, – не разделял его волнений Мэтьюз, – У тебя останется та же профессия, та же работа; у тебя есть время пройти переподготовку; а мне такие изменения, как снег на голову свалились, – расстроился он.

– Я не хочу работать на больших самолётах и раньше не хотел, – высказал свои мысли Ллойд.

– У тебя есть время подумать.

– Ты сам спросил.

– Да… – Мэтьюз почувствовал, что помощник может обидеться на него, – Я к тебе претензий и не имею. Без обид, да? Ладно? Всё нормально?

– Нормально.

Радист перевёл взгляд на командира: «Похоже, только тебя всё устраивает».

– Звучит, как обвинение, – тот не обиделся, – Приходится приспосабливаться. Мы с Ллойдом пока на «Эске» поработаем и по ходу дела решим, что дальше делать, а вот ты?..

– А какие у меня варианты? – опустил взгляд радист.

– Антер предложил неплохой вариант, два в одном – досмотровый плюс проводник. Так и хочет тебя зачислить, – сообщил ему Крайн, – Вот он и ждёт ответа, согласен ты или другого брать?

– В смысле, досмотровый? С собакой ходить? – взглянул на него Мэтьюз.

– Нет, другого плана, как в «Лазурите». Груз по описи перепроверять на погрузке, чтобы всё сходилось. Груз проверил, потом билеты принял и сиди в навигационной хоть весь полёт, как раньше, дополнительных-то услуг у нас для пассажиров нет, – внёс ясность Крайн, – Твоя работа будет состоять в этом.

– То есть, галочки в бланке поставил, билеты собрал и свободен? – перефразировал Мэтьюз.

– Ну, да.

– На совещании такой вариант и предложили? – немного ободрился радист.

– Ага.

– Точно дополнительных услуг не введут?

– Точно… – видя, что Мэтьюз сомневается, Крайн расписал, – Откуда? Рейсы продолжительностью два-три часа, какие услуги? У нас даже телевизора в салоне нет. Пассажиры сами себе предоставлены, как в междугороднем автобусе. Всё, как обычно, только документы переправят.

– Если так, ладно, – согласился Мэт, – Если окажется иначе, я всё брошу. Не стану я с пассажирами работать… ну, больше, чем обычно, – ему иногда приходилось улаживать проблемы на борту.

– Хорошо… А почему?

– Доводилось мне билеты брать до соседнего города несколько раз, так, по-моему, на наших линиях – одни хамы. Я их выслушивать не буду, – заявил Мэтьюз, – Начнут задавать вопросы, разбираться будешь ты, Крайн.

– Ладно, – согласился помочь командир, чтобы он не ушёл из их команды.

– А по мне, так ты отличный кандидат в проводники, – сказал своё мнение Ллойд, – Потолок у нас низкий, а рост у тебя как раз небольшой. Общительный, шустрый.

– Очаровашка, одним словом, – улыбнулся Крайн.

– Он ещё и смеётся. Сейчас брошу всё, – пригрозил Мэтьюз.

– Я не смеюсь. Я почему и не хочу никого другого брать, что с тобой веселее.

Мэтьюз знал это: «Вот и помогай тогда, а-то уйду ведь».

– Куда собственно?

Мэтьюз задумался, не находя ответа: «Вот же…»

– Ладно, ты, давай, сходи к Антеру, и обсудим планы на завтра, – прервал пререкания Крайн. Мэтьюз со вздохом встал и, помедлив пару секунд, ушёл к начальнику. Вернулся он довольно быстро, и полчаса не прошло, с папкой бумаг.

– Ты быстро, – заметил ему командир.

– Оказалось, что документы для меня уже готовы, только расписаться оставалось. Решения он ждёт, как же. Уже всё за всех решил. Ты грозился о каких-то планах рассказать, – Мэтьюз чувствовал, что неприятные известия ещё не закончились.

– Да. Ты присядь.

– Что-то настолько масштабное, что я устану слушать стоя? – Мэтьюз сел за стол. Он не знал, как теперь себя называть. Его товарищи, похоже, тоже этого не понимали.

– Антер сказал, что всем нам устроит стажировку по обмену опытом, – начал рассказывать Крайн.

– Звучит, как наказание, – перебил его Мэтьюз. Сделав паузу, командир продолжил: «Тебе пришлют, скажем так, инструктора – дежурного из «Лазурита». Покажет, как бумаги оформлять».

– В смысле, дежурного? – уточнил Мэтьюз.

– «Два в одном» который. У них эта должность так называется. С этим у тебя проблем быть не должно, так ведь? – Крайн видел его недовольство.

– С оформлением? Нет.

– С тем, чтобы не показывать гостю своё раздражение. Не хотелось бы испортить впечатление о нашей компании.

– Моё дело небольшое. Испортить впечатление не успею. Значит, я теперь дежурным называюсь?

Крайн пожал плечами: «В бумагах посмотри. Раньше у нас такого понятия не было». Мэтьюз заглянул в папку: «…Да… Дежурный…»

– Подписывает и не смотрит что, – прокомментировал его действия Ллойд.

– Так я смотрел и… – Мэтьюз отложил бумаги в сторону.

– И подлога не заметил, – усмехнулся Ллойд.

– Так нет подлога.

– А мог быть.

– Не мог.

– Кто знает…

– Ой, да… – махнул на этот пустой спорт Мэтьюз.

– Идём дальше? – хотел продолжить Крайн, – Будет рейс в Роуэн на их самолёте. Антер хочет, чтобы мы с Ллойдом разницу посмотрели… Ну, это для тебя не суть важно. Важно вот что, для всех нас – экзамен у нас завтра теоретический. Посадят в учебный класс, проверят наличие шпаргалок, тесты выдадут.

Мэтьюз усмехнулся.

– Чего смешного? Так и будет.

– Вот поэтому и смешно.

– Что ж, дальше веселее. Будут проверяться наши знания не только в рамках наших профессий, но и в чужих. Экзаменаторы хотят посмотреть, можем ли мы учиться друг у друга. То есть каждый из нас будет решать четыре теста: для пилотов, штурманов, связистов и проводников.

– Это интересно. А если, допустим, я покажу отличный результат в тесте для пилотов, меня назначат командиром экипажа? – Мэтьюз надеялся, что экзамен даст ему что-нибудь кроме отметки.

– Что ты? Они посмотрят их и положат на полку… или в урну, – Крайн и сам ещё не всё знал о предстоящем экзамене.

– Жаль… Ну, да ладно, всё равно интересно посмотреть, что получится. Где, во сколько?

– В восемь, в учебном корпусе. Встретимся в холле, дальше я провожу. Идёт?

– Идёт… Это всё? – Мэтьюз хотел поскорее убраться из аэропорта.

– Всё.

– Хорошо. Пойду переваривать… – новоявленный дежурный, уже устав, встал из-за стола и поспешил на улицу.

– Вот так, – безрадостно проговорил Ллойд, – Делаешь своё дело, делаешь, и вдруг оказывается, что оно никому уже не нужно, – он имел ввиду не только Мэтьюза.

– Нужно, только не здесь, – для Крайна ничего не изменилось, – Прогуляемся?

– Пошли.

Товарищи покинули здание.

На следующий день настроение у всех троих стало более оптимистичным, хотя некоторые вещи не радовали. Встретившись у крыльца учебного корпуса, товарищи отправились в его дальнюю аудиторию. Они перекидывались фразами, идя по коридорам, как вдруг Ллойд спросил Крайна: «А где Мэтьюз?» Тот только что был рядом и вдруг исчез. Командир оглянулся, позади виднелись лишь открытые двери учебных кабинетов: «Где-то там, наверно».

– Вот та дверь – это, кажется, кабинет радиоприборов, – Ллойд пошёл проверить, Крайн тоже. Заглянув в кабинет, они увидели шумную группу людей, обступивших столы с приборами. Мэтьюз оказался здесь же. Он стоял у стендов с деталями и крутил тумблеры. Очевидно, у него получалось собирать правильные схемы, потому что то и дело загорались лампочки. Командир окликнул его. Мэтьюз оглянулся, бросил своё занятие и вышел в коридор.

– Ну, как магнитом тянет, дай только покрутить чего-нибудь. Не мог пройти мимо. А если бы сломал? – сделал ему замечание Крайн.

– Чего там ломать-то? – отнёсся спокойно к его словам дежурный, – Я, наоборот, починил. А-то зашёл, а там провода болтаются, детали валяются.

– Похоже, ты только что сделал за кого-то лабораторную работу, – заметил ему Ллойд.

– Оу! Может, мне засчитают её за мой экзамен?

– Хватит паясничать. Пошли, давай, – поторопил дежурного командир. Поднявшись на следующий этаж, товарищи оказались возле двери с надписью «Отделение реактивных двигателей».

– Заглянем? – Крайн хотел открыть дверь, но Ллойд поймал его за рукав.

– Нет, иначе мы и до вечера не дойдём.

Вскоре друзья добрались-таки до небольшого мрачноватого кабинета. Ллойд сел поближе к окну.

– А вы знаете, кажется, я болен, – дежурный не спешил располагаться здесь, – Да, у меня неважное самочувствие. А дома ещё столько срочных дел. Можно я пойду?

– Придумай что-нибудь пооригинальнее. Например, «Мне только что позвонили. Через полчаса я должен быть на другом краю города. Нет, мне не сказали, в чём дело, но велели лететь, как на крыльях». И главное, сыграй поубедительнее, – научил его Крайн, стоя в проходе.

– Не надо… – протянул Мэтьюз, – Я знаю, что говорить. Я просто пошутил, – он сел у стены. Командир занял центральное место. Через минуту в кабинет зашёл человек с папкой, не слишком-то похожий на какого-нибудь начальника: «Чего сидим?» – задал он вопрос. Это явно был их экзаменатор.

– Ждём слов «Можете не вставать», – безбоязненно ответил Крайн.

– Крэйз, я полагаю. Что ж, меня предупреждали о вашем своенравии, – незнакомец бросил папку на стол и сел, – Вы у нас вообще все особенные. Одеты не по форме.

– Я – в форме, – заметил ему Ллойд.

– Я о них, двоих.

Крайн не отрицал, а Мэтьюз возмутился: «Я тоже в форме вообще-то».

– Вы нарушаете правила её ношение. Манжеты не застёгнуты, половина пуговиц тоже. Где ваш китель? – сделал ему замечания экзаменатор.

– У нас свободное ношение формы. Мы – частная организация, – поспорил с ним дежурный.

– Да, начальник Базы сделал послабления для вашей команды. Я в курсе…

– Возмутительно, – не промолчал на этот раз Крайн, – Это не послабления, это…

– Неважно. Лоус, я знаю о случае в Скрэле, – пошёл дальше незнакомец.

– Удивил, – подумал Ллойд.

– Как ваша фамилия? – взглянул экзаменатор на Мэтьюза и, не дав ему ответить, продолжил, – Переучились на штурмана и даже поработать успели – похвально. Однако, это недальновидный поступок. Снова сменили профессию. Отстаёте на несколько шагов от прогресса… И не надо закатывать глазки.

– Вы экзамен проводить пришли или выговор выносить? – перебил его Крайн.

– Я не выговор выношу, я перечисляю причины, по которым вас выбрали в экспериментальную группу, – ответил ему экзаменатор.

– И в чём заключается эксперимент? – поинтересовался командир, – Явно уже не только в решении тестов.

– Не только. Решите тесты, тогда и посмотрим в чём.

– Опять что-то выдумали, – подумали все трое базовцев. Экзаменатор раздал им тесты.

– Почему так много листов? – полистал свои задачи Мэтьюз.

– В самый раз. Вам на тесты – полчаса, поэтому отвечать надо быстро и уверенно.

– Я полчаса только вопросы читать буду.

– Вы радистом были, так ведь? Так вот, у вас скорочтение должно быть, триста слов в минуту.

– Ну, допустим, я смогу читать с такой скоростью, но ведь ещё и понять нужно, – нечаянно заспорил Мэтьюз.

– Понимайте, это ведь ваша работа…

– Да? Мне вот кто-то говорил, что я и тараторить с такой же скоростью должен. Так вот, честно, я попробовал, но только диспетчер ничего не понял.

– Пишите уже.

Дежурный замолчал. Он наставил галочек быстрее, чем за полчаса. Все подумали, что наугад. Результат огласил всем троим начальник, вечером, в своём кабинете: «Результаты довольно неожиданные. Мэтьюз показал самые хорошие, как… пилот.

– Ух, ты! Во я даю! – не сдержал удивления и радости Мэтьюз, – А как радист, результаты тоже отличные?

– Как ни странно, нет, – огорчил его Антер, – Довольно слабые. И как у штурмана тоже. За штурмана вообще все плохо ответили.

– Я же собрал рацию в кабинете радиотехники, – недоумевал Мэтьюз, – И не так уж и давно на штурмана переучился.

Начальник махнул рукой: «Так часто бывает. Делать делают, а как тест, так правильного ответа не увидишь… Ну, у Крайна средние результаты, а у Ллойда…»

– Я понял, – огорчился помощник.

– Почти ни одного правильного ответа по своей специальности. Как проводник, вы ответил лучше. Удивлены?

– Не то слово. Можно посмотреть ошибки? – попросил Ллойд.

– Ошибки начинаются с графы «Ваша специальность», – начальник дал ему взглянуть на тесты.

– Это точно моё?.. Как я мог такого наотвечать? – не верилось Ллойду.

– А что ты там про специальность написал? – хотел прочитать Крайн, но приятель вернул листы Антеру.

– Не переживайте, ни на ком из вас эти тесты не отразятся. Завтра вы все задействованы в экспериментальном рейсе, а после него, можете забыть про них, – заговорил об эксперименте начальник, – По результатом тестирования, командиром на завтра назначается Мэтьюз, его помощником – Крайн, а Ллойд – проводником. Для полного комплекта, штурмана пришлём с другого борта. Пассажиры – только добровольцы. Это не лично моя причуда. Эксперимент ставит Ассоциация Авиации Эринианы.

– Нормально. Неужели вы думаете, что самолёт вообще полетит? Как вы только дали согласие на такое? – Крайн не скрывал возмущенья, – Это же полный бардак на борту.

– Полагаю, вы сделаете всё, чтобы самолёт не только полетел, но и благополучно совершил весь рейс. Это проверка на способность каждого из команды, при необходимости, выполнять работу другого. Я уверен в вас.

– Мэтьюз, конечно, баловался на тренажёре, но ему ещё рано переходить к практике, – высказал своё мнение Крайн. Мэтьюзу оно не понравилось: «Я тренировался с Ллойдом, на его личном самолёте, между прочим».

– Просто покатались немного, – добавил Ллойд, боясь, что начальник в чём-нибудь обвинит его, – Всё было под моим контролем.

– И завтра всё будет под контролем, Крайн ведь по прежнему остаётся пилотом, – был спокоен Антер, – Так что не думаю, что завтрашней рейс будет сильно отличаться от обычного.

– Что ж, вы правы, – согласился с его словами Крайн.