Дисклеймер

Предупреждение для читателя

Данное художественное произведение содержит сцены и темы, которые могут быть тяжелы для восприятия некоторой аудиторией, включая:

— употребление алкогольной продукции и табакокурение;

— сцены насилия, жестокости и убийств;

— описания смерти и психологически напряженных ситуаций.

Книга предназначена для зрелой аудитории.

Если перечисленные темы вызывают у вас сильный дискомфорт, тревогу или сильные эмоциональные переживания, рекомендую воздержаться от чтения.

Автор не пропагандирует употребление алкоголя и табакокурение и рекомендует придерживаться здорового образа жизни.

От автора

У каждого чудовища есть своя история. Но это не значит, что его обязательно надо пожалеть! А вот выслушать, пожалуй, стоит.

«Наследники. Эстимар» — вторая книга цикла «Наследники». И мы снова возвращаемся в Рудноград, где старые тайны не любят оставаться похороненными, мёртвые не всегда уходят насовсем, а прошлое умеет ждать столько, сколько потребуется.

Эта история о чудовище, которое когда-то было человеком, чужой вине, доставшейся по наследству, и людях, которые идут за своими, даже когда дорога ведёт туда, откуда можно не вернуться.

Рудноград снова открывает свои двери. Но теперь придётся гораздо дальше.

Таш Эниклис

Пролог

Стася не видела, как оказалась в этой комнате. Только что была темнота, а теперь перед ней горела настольная лампа и в кресле у окна сидел незнакомый мужчина.

Он спал или просто задремал, запрокинув голову на высокую спинку. На коленях лежал раскрытый ноутбук. Рядом, на подоконнике, стояла чашка с недопитым чаем. За стеклом блестели мокрые крыши, ветер швырял дождь в окно, и капли дрожали в свете фонаря.

Стася попыталась осмотреться, но не смогла повернуть голову. Тело ей не подчинялось. Она вообще его почти не чувствовала. Только холод, застывший внутри костей, и тяжесть в руках.

Мужчина неожиданно вздрогнул и открыл глаза. Несколько секунд смотрел перед собой, не понимая, что его разбудило. Потом заметил ее и резко выпрямился.

— К-кто... кто вы?

Она хотела ответить, но вместо голоса из горла вырвался низкий скрежет. Мужчина замер. Ноутбук соскользнул с колен и ударился об пол. Экран погас, а комната сразу стала темнее.

— Как... как ты вошел? Кто ты, черт возьми?!

Она не знала. Не знала, где находится, кто этот человек и почему она стоит перед ним. Последнее, что помнила, — свою квартиру, холодный пол под ногами и незастеленную кровать. Она сидела рядом, обняв колени, и боялась закрыть глаза. Потом, наверное, все-таки уснула.

Значит, это был сон. Обычный кошмар, в котором нельзя пошевелиться и позвать на помощь. Надо проснуться. Стася попыталась зажмуриться, но веки не слушались. Она смотрела на мужчину и чувствовала его страх. Тот уже заполнил комнату и смешался с запахом пыли, дождя и остывшего чая.

Мужчина медленно поднялся. Ему было лет сорок пять, может, немного больше. Полный, с редкими волосами, прилипшими ко лбу. На нем была белая рубашка с расстегнутым воротом и темные брюки. Самый обычный человек, который сидел ночью за ноутбуком и не ждал, что из угла его комнаты выйдет нечто.

Он шагнул к столу, не сводя с нее глаз.

— Д-д-деньги там, — быстро проговорил мужчина и кивнул на верхний ящик. — Берите. Все берите! Телефон тоже. Только уходите...

Стася снова попыталась сказать, что ей ничего не нужно, что она сама не понимает, как оказалась здесь. Но тело не позволило. Оно стояло неподвижно и чего-то ждало.

Мужчина осторожно потянулся к столу. Пальцы почти коснулись телефона, когда Стася вдруг поняла, что сейчас произойдет.

Сначала он повернется и побежит к двери. Она догонит прежде, чем тот успеет дотронуться до ручки. Первое лезвие войдет в плечо и пробьет его насквозь. Второе распорет живот. Следующим будет горло. А потом сердце...

«Нет... Только не это...»

Мужчина схватил телефон и бросился к двери. Тело Стаси пришло в движение. Комната качнулась. Пол оказался непривычно далеко, стены будто стали ниже. Она не бежала, а переместилась одним резким рывком и оказалась у двери раньше него. Тот вскрикнул и отшатнулся. В его расширенных глазах она увидела свое отражение. Высокая черная фигура почти упиралась головой в потолок. Вместо рук из плеч тянулись два длинных лезвия, тонких, прямых и темных. Первое уже поднялось.

«Не надо!»

Она попыталась остановить его, но ничего не изменилось. Лезвие ударило мужчину в плечо, прошло сквозь кость и пригвоздило к стене. Телефон выпал из руки мужчины, несколько раз стукнулся об пол и отлетел под кресло. Крик захлебнулся. Ноги беспомощно заскребли по обоям.

Стася чувствовала все. Сопротивление кожи, хруст кости, теплую кровь, которая потекла по черному лезвию. Чувствовала, но не управляла ни одним движением.

Второе острие вошло снизу, распороло живот и поднялось к груди. Мужчина дернулся так сильно, что с полки упала фотография. Рамка разбилась. По полу рассыпались осколки, среди которых осталась лежать фотография улыбающейся девочки лет десяти.

Стася смотрела на нее, пока тело наносило следующий удар. Лезвие прошло по горлу. Мужчина обмяк. Его голова откинулась, рот остался приоткрытым, а кровь толчками выплескивалась на белую рубашку.

Теперь сердце. Стася знала это еще до того, как рука двинулась. Знала точное место между ребрами и угол, под которым должно войти острие. Знала, что лезвие провернется внутри, отделяя сердце, а потом вытащит его наружу. Она уже делала это раньше. Много раз.

Воспоминания шевельнулись где-то совсем близко. Темные комнаты, подвалы, чужие лица. Люди просыпались, пытались говорить, бежать, защищаться. А потом всегда происходило одно и то же. Плечо. Живот. Горло. Сердце. И оставалась тишина, пахнущая кровью и миндалем.

«Я не хочу! Пожалуйста!»

Острие вошло в грудь. Раздался влажный треск. Тело мужчины содрогнулось в последний раз, а через секунду сердце упало на пол рядом с разбитой фотографией. Лезвие вышло из плеча, и труп сполз по стене. Кровь быстро растекалась под ним, добираясь до осколков рамки.

Стася ждала, что сейчас проснется. Кошмар закончился. Мужчина мертв, больше ничего не произойдет. Это сон, просто страшный сон!

Но тело не двигалось. Оно смотрело на сделанное с уверенностью, что приказ выполнен.

«Какой приказ? Чей?»

Лампочка на столе мигнула. Тень от кресла вытянулась по полу и коснулась ее ног. Чернота поползла вверх, забирая ее целиком. Комната исчезла. На мгновение не осталось вообще ничего — ни тела, ни звуков, ни света. Стася падала в пустоту и не могла даже закричать.

Она распахнула глаза и судорожно вдохнула. В комнате было темно. За окном качались ветви старого дерева. По стеклу медленно сползали капли дождя.

Стася лежала на полу возле кровати, уткнувшись щекой в скомканную простыню. Левая нога затекла, шея болела. Она несколько раз моргнула, не понимая, где находится, потом с трудом села и прислонилась спиной к кровати.

Сон не отпускал. Перед глазами стоял мужчина в окровавленной белой рубашке. Рядом с ним лежала фотография девочки, и кровь уже добралась до ее улыбающегося лица. Стася потерла ладонями виски. Пальцы дрожали.

— Сон... Просто сон, — произнесла она вслух.

В квартире было тихо. Настенные часы в кухне показывали начало четвертого. Она не помнила, когда уснула. Кажется, еще до полуночи сидела на том же месте и смотрела на руки. Потом закрыла глаза всего на секунду. Но прошло несколько часов.

Стася сглотнула. Во рту стоял металлический привкус. Предплечья ломило, словно она долго держала что-то тяжелое. Она осторожно провела по коже. Никаких ран, синяков или царапин. И все же это был не первый такой сон.

Осознание приходило медленно. Начали проступать отдельные куски: темные комнаты, чужие лица, чьи-то руки, поднятые в бесполезной попытке защититься. Кто-то плакал, кто-то пытался бежать. Стася не могла вспомнить, когда видела этих людей, но точно знала — раньше было то же самое. Всегда четыре удара. Всегда сердце. И каждый раз утром ничего не оставалось. Она все забывала.

Она поднялась, держась за край кровати. Ноги подгибались, в затылке тяжело пульсировало. Хотелось включить свет, но она боялась увидеть на стенах кровь, которой там, конечно, не было.

Это сон. Всего лишь сон. Она устала, давно нормально не спала, почти ничего не ела. В последние дни ей и наяву мерещились тени. Мозг способен придумать что угодно, если довести себя до такого состояния. Мужчина не существовал. Комната не существовала. Девочка на фотографии тоже.

Стася повторяла это, пока шла в ванную. Каждое слово звучало разумно, но внутри оставалось тяжелое знание. Она не придумала последовательность ударов, а вспомнила ее.

В ванной она закрыла дверь и включила свет. Лампа под потолком загорелась не сразу, несколько раз мигнула и залила маленькое помещение тусклой желтизной.

Она открыла кран, подставила ладони под холодную воду и долго терла их друг о друга. Потом намылила, смыла пену и снова намылила. Кожа покраснела, но запах миндаля никуда не исчез.

— Хватит! — выкрикнула Стася и перекрыла воду.

Она подняла голову. В зеркале отражалось ее бледное лицо. Волосы спутались, под глазами залегли темные круги. Ничего страшного. Просто девушка, которая несколько суток почти не спала и теперь довела себя до истерики из-за кошмара.

Стася наклонилась ближе. Зрачки были нормальными. Никаких теней, чужих лиц или провалов. Она медленно выдохнула и почти успокоилась.

А потом заметила мужчину, который стоял за ее спиной. Высокий, худой, с длинными темными волосами, стянутыми на затылке. На нем была потертая кожаная одежда с металлическими пластинами, а из-за плеча виднелась рукоять изогнутого клинка. Узкое лицо пересекали старые шрамы. Глаза казались серыми, почти бесцветными.

Стася не могла пошевелиться. Мужчина внимательно вглядывался в нее, точно пытался разглядеть под кожей кого-то другого. Сначала его лицо оставалось неподвижным, потом в серых глазах мелькнуло недоверие, сменившееся ужасом. Он подался вперед, губы шевельнулись.

— Сиверна...

Она резко обернулась. За спиной никого не было. Только закрытая дверь, полотенце на крючке и старая корзина с бельем. Стася снова посмотрела в зеркало, но мужчина исчез.

— Не-ет, — выдохнула она, пятясь от раковины. — Этого нет. Это бред. Я еще сплю...

Правая рука вдруг онемела. Холод прошел от плеча к локтю и вонзился в пальцы. Они вытянулись и слиплись, кожа потемнела, ладонь заострилась. Через секунду вместо руки перед Стасей было длинное черное лезвие.

Она закричала и ударилась спиной о дверь. Лезвие дернулось вслед за движением, едва не задев зеркало. По темной поверхности пробежал тусклый багровый отблеск. Стася смотрела на него, не дыша. Потом моргнула... и снова увидела руку. Обычную, бледную, с обкусанными ногтями. На запястье бешено бился пульс.

Она вылетела из ванной. В комнате схватила с кресла кофту, но не смогла попасть рукой в рукав и бросила ее на пол. Телефон остался возле кровати. Сумка висела на спинке стула, ключи лежали внутри, но Стася о них и не вспомнила.

Она сунула ноги в кроссовки, даже не завязав шнурки, распахнула дверь и выбежала на лестничную площадку. Только внизу поняла, что квартира осталась незапертой, но возвращаться не стала.

На улице шел дождь. Холодные капли мгновенно промочили тонкую футболку, волосы прилипли к лицу. Стася остановилась возле подъезда и растерянно огляделась. Она не знала, куда идти, у кого просить помощи и что сказать.

Перед глазами снова возник мужчина в белой рубашке. Стася крепко прижала правую руку к груди и пошла прочь от дома, поскальзываясь на мокром асфальте. Она не выбирала дорогу и не пыталась спрятаться. Ей просто хотелось оказаться как можно дальше от любого живого человека.