Пролог

Вика сидела на бортике бассейна в своём любимом фитнесс-центре, опустив ноги в тёплую воду. Это – последний раз. Сегодня закончился годовой абонемент, а на новый нет денег. Она посмотрела на припухшие костяшки пальцев рук – последний час она провела в спортзале, без остановки молотя руками и ногами по снаряду с песком, как будто пыталась отработать по нему все удары на несколько месяцев вперёд….

Пару лет назад, когда она решила, что все изменения в жизни надо начинать с себя, первое что она сделала – это записалась (не угадали, не в парикмахерскую) на занятия по боевым единоборствам, о которых давно мечтала, но никак не могла решиться. В группе были одни ребята, при этом уже с серьёзными поясами, поэтому вместо спарринг-боёв её отправляли отрабатывать удары по снарядам. Ей это нравилось: и сами тренировки, и доброжелательно настроенная к ней команда, и приходящее в порядок тело, а уж лупить по снаряду в перчатках и латах – вообще отличный антистресс! В фитнес-клуб она ходила ради бассейна и групповых занятий зумбой, к тренажёрам была равнодушна, предпочитая беговой дорожке утренние пробежки в парке со своей собакой.

Последние несколько месяцев в этом году выдались крайне тяжёлыми: после новогодних праздников её сократили на работе. Эта работа была непростая, но интересная и хорошо оплачиваемая – Виктория возглавляла отдел маркетинга в крупной торговой компании. Она выросла до этой должности за двадцать лет работы и была одним из лучших специалистов. Но так сложилось, что пришёл новый руководитель и хотел видеть среди своих подчинённых «свежую кровь», молодых, дерзких, нахальных – стандартная ситуация в коммерции, ничего из ряда вон…. Вику вежливо слили, выплатив положенные компенсации.

Первые пару месяцев без работы она провела в кровати с ноутбуком, кофе и плюшками, заедая обиды и отсыпаясь, глотая тонны полезной и бесполезной информации в сети, изучая техники позитивного мышления и пытаясь привести в порядок свой рассыпавшийся мирок.

А вот… с поисками новой работы у Виктории ничего не складывалось – полный ноль везде, как будто попала в вакуум. У неё было отличное резюме и большой опыт работы, но работодатели её игнорировали. Что она только не предпринимала, результата не было. Никакого! Совсем! В результате, она с трудом устроилась в начале лета продавцом в небольшой магазин одежды. С рабочим графиком и деньгами дела обстояли не лучшим образом: бесконечно прыгающие смены, невысокая зарплата и разорванные выходные. Поэтому, на любимую дачу удалось вырваться всего пару раз за лето, и там всё поросло бурьяном и муравейниками, от попытки создать сад мечты остались одни воспоминания…. И кредит за дачу остался…, и большая часть её сегодняшней зарплаты уходит на него… Пришлось бросить единоборства, так как они ей были больше не по карману, но ещё оставался оплаченный на год вперёд абонемент в фитнесс-клуб. А вот сегодня, закончился и он….

Навернулись слёзы. Хорошо, что сейчас далеко за полночь, в бассейне полумрак, и кроме неё и ещё одной девушки никого нет, никто не заметит её минутной слабости. Только сейчас ей пришла в голову мысль, что она уже привыкла к присутствию этой странной пловчихи: когда бы ночью Вика не пришла в бассейн – она уже плавает. «Я даже не знаю, ни как её зовут, ни как она выглядит – она всё время в очках и шапочке. И плавает, как заведённая, не останавливаясь и не вылезая из воды…» – подумала равнодушно Вика, соскользнув в тёплую воду.

Вода приятно сомкнулась вокруг её тела, и от удовольствия она на мгновение забыла о своих тяжёлых мыслях. «Завтра будет завтра» – подумала она, «Правда, завтра – это уже сегодня… Но здесь и сейчас – я расслаблюсь и буду получать удовольствие!»

– Завтра… завтра… завтра… – на мгновение ей показалось, что над водой бассейна пронеслось затихающее эхо. Она замерла и прислушалась: нет, показалось, здесь всё так же тихо играет музыка и плещется вода. Но по спине пробежал неприятный холодок интуиции. «Да, пофиг уже…», – Вика с удовольствием оттолкнулась от бортика.

Часть 1. Хранитель Ключей

Глава 1. Ночь

Виктория возвращалась с работы уже ночью, как обычно, пешком. Не то, чтобы ей сильно нравились прогулки на длинные дистанции, но привычка экономить, даже на проезде в маршрутке, была уже стойкой, и она воспринимала это, как данность, и даже находила полезным. Эта октябрьская ночь выдалась на удивление тёплой и безветренной, над головой раскинулось звёздное небо, деревья сбросили практически все листья, и они шуршали под ногами в тишине. В окнах многоэтажек ещё кое-где горел свет.

Она шла по старым, заросшими деревьями и кустами, знакомыми с детства дворам и пыталась прийти в себя. Накопившаяся усталость никак её не отпускала… Вика не была склонна к депрессиям, но сейчас на неё накатила жалость к себе, захотелось сесть и поплакать… Даже свет уличных фонарей скорее подчёркивал её одиночество на улице, чем освещал дорогу.

«Так не пойдёт! Нужно сесть, подышать, расслабиться, вспомнить о хорошем…», – подумала она, свернув с дорожки к лавочке возле детской площадки. Под ногами зашуршали опавшие сухие листья, и в этот момент Вика вдруг отчётливо увидела вместо старых кроссовок и спортивных штанов на своих ногах – высокие удобные сапоги из коричневой кожи, на чёрной шнуровке, которые почти бесшумно ступали по листьям; подол длинного, простого, тёмно-коричневого платья едва касался палой листвы… Она профессиональным взглядом оценила ткань – натуральное шерстяное сукно, причём довольно высокого качества, дорогое. Да и кожа на этих простых, на первый взгляд, сапогах – высокой выработки: мягкая, но плотная, с коротким мехом внутри. «Идеальная обувь!», – подумала она и осеклась, у неё на ногах по-прежнему были кроссовки, а вместо платья – тёплый чёрный спортивный костюм с капюшоном, куртка и кожаный рюкзак за спиной.

Она любила интересно одеваться. Одежда была её стихией и работой. Вика не заморачивалась на дорогих брендах, и умело миксовала брендовые вещи с дешёвыми, купленными по случаю на рынке или в молодёжных сетевых магазинах. Могла вообще сшить или переделать купленную вещь под себя, чтобы придать ей индивидуальность. Последний месяц она утратила эту потребность и не вылезала из треников. «Вот блин…», – почти расстроилась девушка. Трансовые состояния последнее время стали для неё привычными, и она относилась к этой своей способности весьма спокойно и философски. Смотрела на это, как на интересные фрагменты кино, не отождествляя их со своей нынешней жизнью. Но за эти сапоги вот сейчас – было прям обидно…

Вика присела на лавочку и стащила резинку с пучка, густые волосы упали по плечам волнами расплавленной меди. Расслабив мышцы спины, она запустила поток энергии по позвоночнику – это упражнение всегда помогало ей. Плакать расхотелось. Внезапно появившийся лёгкий ветерок пошелестел остатками листвы на деревьях, коснулся щеки и потрепал прядь волос девушки. Она улыбнулась ему, тихо прошептав:

– Благодарю, друг мой, что не оставляешь меня!

В ответ легко и бесшумно повернулась карусель для малышей. Способность к общению с ветром Виктория обнаружила в себе случайно, в далёкой юности, когда первый раз произошло её вскрытие как ведьмы. Интересный был период. Но короткий и опасный. И закончился весьма плохо. Пришлось закрыться стеной от магии и тупо бороться за выживание, зарабатывать, потом растить в одиночку сына, строить карьеру – всё, как у всех. Потом это вошло в привычку. Но материальный мир не засосал окончательно, и искра в груди, тоскливо тлела, глубоко запрятанная от всех. Последний неудачный роман, сорвавший от чрезмерно эмоциональной обиды ей башню пару лет назад, вдруг напомнил Вике о её давно забытой, истинной ведьминской природе – и стена дала трещину.

Повторное вскрытие шло крайне медленно, но уже осмысленно и осторожно, фильтруя информацию и избегая деструктивные ритуалы. Появились знакомые практики, работающие в разных направлениях магии, круг общения стал довольно специфическим и не всегда доброжелательным. Она старалась быть лояльной ко всем, так как пласты поступавших знаний иногда было совсем не понять, а подсказки и советы опытных ведьм помогали в этом разобраться. Желание не втягиваться в конфликты, не вступать в ковены, и лояльность к тёмным, до поры до времени, позволяли ей потихоньку развиваться, не нарываясь на неприятности. Но мир практиков довольно жесток, здесь действует только право сильного.

Её сказка не стала былью: более сильный практик просто слил себе часть её Сил. И теперь она была похожа на выброшенную на мелководье рыбу, которая никак не может добраться до океана… Она слышит его могучий шум, ловит цветные брызги, чувствует свежий ветер, но…. Не хватает силёнок… или характера …

Хоть Виктория и выглядела гораздо моложе своих лет, и иногда её принимали не за маму, а за старшую сестру её же взрослого сына, последние месяцы измотали её нервную систему, она стала плохо спать. От работы на ногах уже постоянно болела спина, чувство усталости изматывало, это начало сказываться на внешности, настроении и самочувствии в целом. Она стала другая, другие взгляды на жизнь, другая психика, другие реакции, но в душе – она была всё та же озорная девчонка, жаждущая романтики, верящая в сказки, и всё тот же неугомонный боец с несправедливостью… За что, собственно, и получила по носу… в который раз…

Вика сидела на скамейке одна, в окружении ночи и изредка падающих с деревьев последних жёлтых листьев. В соседних многоэтажках гасли, один за другим, окна. Она любила тишину, её никогда не тяготило одиночество, напротив, она регулярно его искала. Именно поэтому Виктория влезла в кредиты и построила дачу – это был её личный уголок покоя, после бурной рабочей недели и жизни в мегаполисе. Сын с невесткой подарили ей на прошлый Новый год курсы по ландшафтному дизайну, и она с радостью погрузилась в абсолютно новое для себя хобби.

Она с силой сцепила пальцы, умом понимая, что всё не так уж критично, и бывает у людей значительно хуже, но волны отчаяния почти плескались у её ног… Город погружался в сон, светящихся окон почти не осталось, ночь вступала в свои права. Вика встала с лавочки, чтобы уже идти домой. Ничего не хотелось: ни магии, ни любви, ни эмоций, ни творчества…. «Выгорание» – вспомнила она психологический термин для тех, кто жил ранее активной насыщенной жизнью, с горящими глазами, а потом перегрелся и потух… – «Видимо, это теперь про меня… Ну что ж… пусть всё идёт, как идёт…»

Внезапно оглушившая тишина вокруг её насторожила, шорох листьев под ногами звучал непривычно громко, чувство тревоги заставило ускорить шаг, оглядываться не хотелось, адреналин начал пульсировать в крови… Кто бы это ни был сейчас у неё за спиной, от него исходила нечеловеческая опасность. Вика уже практически бежала.