Глава 1

Тристан

Вдох. Выдох.

Я не поддамся жалости.

Мое тело онемело от напряжения. Костяшки пальцев белые: слишком сильно сжимал рукоять кресла.

– Вашему вниманию, господа, представляется еще одна девушка. Она из заморских земель, посмотрите, какие зубы. На коже ни царапинки. Начальная ставка – пятьдесят золотых.

Темнокожую рабыню покрутили на помосте, раздели догола, чтобы продемонстрировать, что у нее нет никаких шрамов.

Мужчины неспешно курили сигары, стряхивая пепел на пол. Выпускали дым, и он, словно туман, окутывал восточную красотку. Ее лицо печально, в глазах плескалось отчаяние и смирение. Впрочем, как и всех, кто был сейчас до нее. Я же крутил перстень на указательном пальце. Это единственное, что выдавало мое волнение.

Девушку продали за двести золотых седому толстосуму, что сидел сбоку.

Вдох. Выдох.

Скоро я увижу то, за чем пришел. Мой собственный спектакль, который я разыграл. Сердце бешено стучало в преддверии триумфа. Я так долго этого ждал.

Затяжка, и едкий дым проник в рот, разлился по нему и стремительно вырвался наружу.

Вдох. Выдох.

Я не покажу эмоций. Ни один мускул не должен дрогнуть.

– А сейчас… – Мужчина на помосте замолк и обвел всех хитрым взглядом. – Жемчужина сегодняшнего вечера. Потерявшаяся аристократка. Альмирра. Прекрасный цветок. Начальная ставка… пятьсот золотых.

Девушку почти вытащили на помост. У нее взгляд не как у других. Он дикий, гордый, ненавидящий всех вокруг.

Вдох… Выдоха нет.

Это она. Холодное серебро глаз мне не забыть никогда. Сколько бы лет ни прошло. Оно по-прежнему действовало так же. Я переставал дышать.

Девушка чуть повернула голову влево, прежде чем посмотреть прямо. Точно так же, как тогда, в саду, когда о чем-то размышляла. Ее маленькая привычка. Это она.

Думал, что смогу справиться со своими демонами, но они, как и тогда, рвались наружу. Сжал перстень до боли.

Девушку покрутили, раздели. Зал одобрительно зашумел. Я смотрел только на ее лицо.

– Восемьсот! – услышал я голос справа. – Тысячу! – донеслось откуда-то сзади.

Медленный, прерывистый выдох.

Ставки росли, а девушка смотрела куда-то вдаль. Потом на толпу. Я видел, как ее взгляд скользит. Она искала кого-то знакомого, сочувствующего, любого. Зал полон мужчин с сигарами и кошельками, но никто не смотрел на нее как на человека.

Она подрагивала.

Да! Дрожи, девочка! Именно из-за тебя все случилось много лет назад! И сегодня я всласть наслажусь твоим страхом и унижением!

– Полторы тысячи раз… полторы тысячи два…

– Три тысячи, – поднял руку я.

На мгновение все замолчали. Кажется, даже дым застыл на месте. Рабынь не покупали дороже двух тысяч золотых. Это невыгодно. Они всего лишь игрушка на несколько вечеров, чтобы поразвлекаться. Одноразовый деликатес, не более.

Никакого расчета. Три тысячи – это не цена. Скорее, это ответ на все, что она сказала мне тогда.

Девушка тоже подняла на меня равнодушный взгляд. Но он тут же начал меняться.

О да! Именно этого я и ждал! Покажи мне все, Эсмина! Хочу видеть каждую чертову эмоцию, что пронзает твое жалкое сердце!

Ее лицо покраснело, и она тут же попыталась прикрыться. Воздух разрезал звук хлыста. Стоящий рядом надзиратель предупреждающе помахал им, и руки девушки рывками опустились. Я видел, как подрагивают кончики пальцев. Все ее тело напряглось, а грудь начала быстро вздыматься, будто Эсмине не хватало воздуха.

Она повернула голову вбок, и я увидел, как яростно пульсирует жилка на тонкой шее.

Запомни это. Запомни, как выглядит страх, когда он настоящий.

Девчонка узнала меня. Да. Я ее худший кошмар. Потому что она понимает: ожидать снисхождения бесполезно от такого, как я.

– Продано господину Тристану Блэкрейну, – жадно потирая руки, почти ликовал работорговец.

Ее увели. Эсмина даже не бросила в мою сторону прощального взгляда. Но мне достаточно было видеть ее пунцовое лицо, залитое стыдом и унижением. Все как я хотел.

Вдох. Выдох.

Сердце снова стучало ровно. Пальцы отпустили подлокотник. Я расслабился, прикрыл глаза.

Все стали расходиться, довольные покупками. А я продолжал сидеть, упиваясь собственной победой. Теперь она моя игрушка. Мой рай и ад, по которым я грезил все эти годы.

На выходе я отдал аукционеру деньги. Обожаю Шадрокс. На Майтерре это единственное место, где можно купить и продать что угодно. Здесь нет законов, и тут все решает золото. А оно есть у меня. Я смог подняться на ноги после того, как нас тайфуном снесла семья Фаргленов. В тот момент, когда крепкая рука отца отпустила мою, безвольно упав, я пообещал отомстить. Мой путь был долгим. До одури долгим, черт возьми! Иногда казалось, я все брошу. Но месть давала силы, двигала вперед, заставляла подниматься и идти. Шаг за шагом.

Я ни на секунду не выпускал Эсмину из вида. Люди в трех городах. Донесения каждую неделю. Я знал, где она ест, где молится, с кем говорит дольше минуты. Это была не слежка. Охота. Долгая, методичная. Возможно, я немного свихнулся. Но я помнил слова, что она сказала мне в последний раз.

– Не будь таким жалким, Тристан. Не проси меня выйти за тебя замуж. Твоя семья не способна ничего дать нашей. Уходи и никогда не возвращайся!

В тот момент моя душа раскололась на тысячу осколков. Мир испарился, оставив лишь лед ее серых глаз. В них плескалась буря, ураган, смерч. Они поглощали меня, убивали в своем смертельном вихре.

Я помню, как спокойно поставил чашку на блюдце, как растянулась притворная улыбка на моем лице, как я пожирал и разрушал взглядом Эсмину. Но она гордо держала голову и не отводила глаз. Только ее крохотные пальчики слегка вздрагивали и сжимали волан юбки, это единственное, что выдавало ее волнение, а может, я все придумал и ей было наплевать. Скорее всего, она переживала о том, что я мог просить, умолять, поставить ее в трудное положение. Тогда бы девушке пришлось искать оправдания.

Я старался разглядеть в серебристых глазах хоть крупицу нашей любви. Но там будто все выжгли.

Эсмину уже увели в мой особняк на Шадроксе. Даже здесь я имел дом. А когда-то мы с матерью боролись за жалкие пять акров. На этом аукционе на потраченные три тысячи можно купить два таких дома, которые стоили отцу жизни, а матери здоровья. И этим я показал Эсмине, что ее выбор был полным дерьмом. Я купил альмирру по цене двух гребаных домов. И теперь она знает, что титул, которым они махали перед моим лицом, – ничего не значит.

Ах да! А еще это именно я выкрал ее со свадьбы. Дяденька Эсмины подсунул ей отличного жениха. И именно я устроил весь этот спектакль с продажей на рабовладельческом рынке.

Я впился в тебя жадной пиявкой, девочка. Все эти годы наблюдал, сходил с ума и изнывал. Ты была везде. Ты была всегда.

При подъезде к особняку в висках начало стучать.

Вдох. Выдох.

Я никогда не показываю эмоций. Меня сложно вывести из себя. Я бешеный псих, который задушит жертву, даже не дернув бровью. Но сейчас, при мысли, что я снова увижу ее, что теперь она принадлежит мне…

Вдох. Выдох.

Поиграем в игру, любимая?

Глава 2

Эсмина

Меня спустили с помоста, я покинула эту ужасную сцену, где показывали женщин как породистых кобылиц.

Унизительно и горько. Ноги подкосились, и я повалилась на пол. Работорговец резко поднял, обозвал и замахнулся для пощечины. Бить он умел и любил. Но в последний момент остановился, вспомнил, что я уже не его собственность.

– Под ноги смотри! Передам новому хозяину, потом можешь ломать шею!

А это хорошая идея, лучше умереть, чем попасть в руки Тристану. Он меня уничтожит, сломает, как фарфоровую куклу.

Он специально меня купил, не простил отказ. Хотя это даже не являлось моим решением! Будто меня спрашивали!

Последние несколько лет были не лучшими: смерть отца и регентство дяди Малрика. Сначала я пыталась противиться его воле, но невыполнение приказов превратило жизнь в ад. Я это проверила в первую же неделю, просидев в подвале на хлебе и воде. Больше в открытую не грубила, ведь оставался шанс, что я скоро выйду замуж за Тристана.

Но потом случилась разорванная помолвка: дядя хотел продать мою честь подороже, ведь семья Блэкрейн не была сильно выгодной партией, наоборот, они нуждались в этом союзе. Я с трудом пережила расставание с Тристаном, до последнего верила, что он меня спасет от дяди и брака. Но видимо, ему нужен был титул, а не моя любовь.

Несколько лет я провела в монастыре, где меня должны были научить покорности перед браком с вальтиром Бруншвильдом, положившим на меня глаз, даже до развода. Его маслянистый взгляд пугал меня тогда до одури.

Тогда я еще не знала, что попаду на невольничий рынок и предстану нагая перед сотнями таких взглядов.

После недели голода и побоев, изощренных, чтобы следов не оставалось, я взошла на эшафот своей жизни. Это был конец. Я стояла обнаженная перед жаждущей толпой. Они называли суммы. Вот моя стоимость.

А потом раздалось:

– Три тысячи золотых.

Выше невозможно – вот он, человек, который меня купил, и я подняла глаза.

Мне стало еще хуже.

Тристан Блэкрейн.

Он наклонил голову и внимательно рассматривал мое тело. Перед его взглядом захотелось прикрыться.

Тристан был человеком из прошлой жизни. Мой не случившийся жених, а теперь… хозяин.

Мне дали простое платье и плащ, его слуги пригнали карету. Я сильно боялась садиться, но внутри Тристана не оказалось. Как и в доме, куда меня привезли.

Чужой дом. Чужие правила. Чужая воля вместо своей. Я знала это состояние. Знала, как в нем дышать, как держать спину, как не показывать, что внутри все сжалось. Жалеть себя было бесполезно – это я тоже зазубрила. Жалость только мешает думать.

Я не находила себе места из-за ожидания встречи. Колотило до стука зубов и ощущения тошноты в горле.

В поместье стояла тишина, мне казалось, что я даже слышу, как стучит сердце и кровь шумит в ушах. Разгульная жизнь города осталась на улице с кабаками и рынками, оттуда доносилась музыка, но дом Тристана находился на холме, и когда я услышала ржание лошадей, то поняла: карета подъехала.

В ужасе заломив руки, я смотрела на закрытую дверь. И, когда она открылась, чуть не рухнула в обморок. Но за ней оказались служанки.

– Господин приказал приготовить вам ванну и ужин.

– А где он сам?

Девушки мельком переглянулись, но ответили:

– Работает в кабинете.

Я кивнула, хотя и не понимала, что происходит. Пошла за девушками.

Купальня находилась на первом этаже. Она довольно большая, богато обставлена, с несколькими дорогими артефактами. Блэкрейн явно не бедствовал: купить меня за три тысячи не было для него проблемой.

Опустив измученное тело в ванну, я постепенно расслабилась. Пушистая пена и горячая вода напомнили о другой жизни. Там, где я считалась альмиррой Фарглен, а не безымянной рабыней.

Я прикрыла глаза, опустив голову на край, под шею мне одна из служанок положила полотенце, другая мыла волосы.

На мгновение вместо горячей воды я почувствовала холод. Запах сырого камня. Дверь, которая закрывается снаружи. Воспоминания мелькали в голове ледяными вспышками.

Потом это прошло.

– Тебе… вам, – быстро исправилась она, – очень повезло. С господином хорошо.

Я приоткрыла глаз. Девушки не решили, как ко мне обращаться. Видимо, несмотря на приказ прислуживать, они не знали, как правильнее себя вести с рабыней.

– Почему? Вам нравится работать на… господина?

Они переглянулись. И я попыталась их разговорить:

– Меня он сегодня купил на невольничьем рынке, я не знаю, что меня ждет.

Служанки расслабились, подумали, что мы равны. Или даже хуже, что я ниже по положению.

Это взбесило, но мне нужна информация, и я мило улыбнулась.

– Господин очень красивый и богатый.

– Тебе повезло, он тебя для постели купил. Вон, помыть приказал.

Меня передернуло от панибратского обращения: от «купил» и от «постели». Я бы отказалась от всего перечисленного.

– Значит, вы желаете лечь под него? – грубо спросила я, но девушки не обратили внимания.

– Конечно! – мечтательно закатили глаза служанки.

Вот, значит, как! Эти девушки греют его постель!

Я моментально вспыхнула, но злость сменилась грустью. Он от меня легко отказался пять лет назад, с чего ему хранить мне верность сейчас?

Служанки нарядили меня в кружевное ночное платье и халат. Дорогая ткань, достойная королевы. Я опять напряглась, минутная расслабленность схлынула, а дрожь вернулась. Такой наряд не для светского общения.

После провели в столовую. Накрытый ужин на двоих, но Тристана пока не было.

Я потопталась у входа, но потом решительно прошла и села.

Во-первых, я нормально не ела уже очень давно, а во-вторых, я в халате, уж лучше буду сидеть.

Блюда манили, и я отщипнула кусочек, а потом еще один. Вкусно.

Увлекшись, я не сразу заметила появившегося хозяина дома. Он стоял в дверях, не сводя с меня взгляда. Не знаю, долго ли Тристан наблюдал за моей трапезой, но когда я его заметила, то к тому времени уже наелась и даже серьезно захмелела от сладкого вина. Только благодаря ему я и нашла смелость посмотреть в глаза мужчине.

– Доброй ночи, Эсмина.

– Доброй ночи, Тристан.

Я разглядывала бывшего жениха, мы не виделись несколько лет, за которые он возмужал. Нет, Тристан и раньше был высоким и сильным молодым человеком, но сейчас передо мной мужчина. Закатанные рукава и расстегнутый ворот рубашки не скрывали накаченного тела, он явно много тренируется с мечом. На указательном пальце сверкал перстень с синим сапфиром. Светлые волосы убраны назад, только несколько прядей выбились. Серьезный, холодный взгляд и злая усмешка на губах.

Я слишком пристально его рассматривала, и он это заметил.

Да и плевать!

– Зачем ты меня выкупил? – задала я в лоб главный вопрос.

– А не должен был? – Тристан сел напротив и налил себе вина. – Хотела оказаться под одним из тех бурдюков?

– А так окажусь под тобой?

– Да. Ты моя собственность.

Я гордо хмыкнула: мой характер и молодое вино развязали язык.

– Тебя очень рекомендовали служанки, но не уверена, что оценю по достоинству. Не люблю насильников.

– Это твоя благодарность за спасение, Эсми?

Я вздрогнула: так он называл меня в пору нашей влюбленности. Когда родители объявили о нашей помолвке, я счастливо улыбнулась Тристану. Сын лучшего друга отца. Мы были знакомы с детства и когда повзрослели, сами поняли, что испытываем друг к другу чувства. Это потом я все разрушила в наших отношениях. Не хотела, но выбора не было.

– Это трудно назвать спасением. Или, – с замирающим сердцем спросила я, – ты хочешь вернуть меня домой?

– Соскучилась по жениху?

Меня пробила дрожь от холода в его словах, в этот момент я до одури боялась Тристана.

– Нет, – мотнула я головой, отгоняя наваждение. – Но… Я… Мне жаль прошлое.

– Жаль? Всего лишь жаль? – Тристан резко поднялся и в три шага оказался рядом, нависнув надо мной.

Я облизнула губы, пытаясь подобрать слова. Мне надо как-то договориться с Блэкрейном.

– Тристан, что ты хочешь? Напиши моей семье, тебе заплатят.

Смотреть на него я боялась, но мужчина решил по-другому: он поднял мое лицо. Голубые глаза с золотистыми вкраплениями напоминали звездное небо, холодное и безлюдное.

– Все, что хотел, я уже получил. Не думаю, что альмир Фарглен или вальтир Бруншвильд могут предложить равнозначную цену.

Он все еще меня держал за подбородок, и его большой палец коснулся моих губ.

– А что ты хочешь? – тихо спросила я.

Между нами происходило что-то неправильное.

– Тебя. Ты сама себя предложишь и будешь умолять взять.

Он сказал это так близко наклонившись, что я даже чувствовала его дыхание. Я хотела отстраниться, но Тристан схватил меня за затылок и притянул к себе. Язык ворвался внутрь, и я задохнулась от его действий. Он сорвал мой первый поцелуй.

Я попыталась высвободиться, но не смогла.

Когда он все-таки прекратил, я уже была в слезах. Только когда он уже отстранился и посмотрел на меня своим холодным взглядом, я поняла, что во мне нет страха. Где-то в этом чужом, жестком лице жил тот молодой человек, который смотрел на меня так, будто я была единственной драгоценностью. И сейчас я оплакивала его.

Тристан выпрямился, а потом развернулся и ушел.

А я осталась в одиночестве за столом.