Copyright © 2022 by Susan Dennard

© ООО «РОСМЭН», 2026

Светочи. Книга 2. Испытание молчанием

Посвящается Эрин, жадному до знаний Понедельниксу

с любящим сердцем Воскресенинга

Та самая ведьма

Дианы приходят за девочкой в ее двенадцатый день рождения. По своему обыкновению, они посылают к ее окну ворона с медальоном в клюве. Ибо есть шанс, что она пожелает примкнуть к ним, как однажды сделала ее сестра. Однако ведьмы опоздали – недели на три. И, увидев на улице ворона, девочка не открывает окна. И не берет медальона.

Как бы ни снедал ее голод по магическому пламени, обжигающему кончики пальцев, ей не интересно менять одну клетку на другую.

Культура гуще крови. Так твердил отец ее лучшей подруги, и девочка знает: точнее не скажешь. Эта горькая правда – точно стенки гроба, в котором тебя хоронят заживо.

Нет, не нужны они ей, ни эти ведьмы, ни эти светочи, потому что у нее уже есть магия, которую оставила ей сестра, перед тем как пала жертвой предательства. А еще у нее есть план. Осторожный, продуманный, претворение которого в жизнь займет годы…

План, который уничтожит всех, кто посмел причинить боль ее сестре.

Одного за другим. Насекомые, бьющиеся в паутине.

Одного за другим. Месть за Чистое сердце леса.

Тот самый кошмар

Мальчик просыпается в лесу возле тсуги. Он не знает, как здесь оказался и сколько уже тут лежит. Он, как и был, в пижаме с Росомахой из «Людей Икс», а ступни его перепачканы и замерзли.

Сердце уходит в пятки. Он подтягивает ноги, чтобы подняться, но все его суставы, поясница, череп скованы ужасом.

Лес, лес… Почему он в этом лесу? А если кто-то его здесь найдет?

Он пытается встать, и вдруг его босые ступни на что-то натыкаются. Это волчья челюсть. Та самая волчья челюсть, которую он впервые увидел четыре дня назад. Она появилась в его спальне и сказала, что скоро за ним придет лес.

Теперь мальчик точно знает, что это значило и как именно лес за ним пришел. Только не понимает почему. Он не понимает, как все устроено, и не помнит ничего из событий минувшей ночи. При этом он чувствует, кем теперь стал. Эта новая правда поселилась глубоко внутри.

Он больше не воробей – он волк.

Он больше не мальчик – он кошмар.

Он поднимает с земли челюсть. Она скользкая. Может быть, от крови, а может, просто от тумана, смешанного с красной глиной. Потом, крепко сжимая изогнутую кость в кулаке, он бежит на восток, в сторону восходящего солнца.

Он молится, чтобы это был правильный путь домой.

Глава 1

Эта часть истории начинается с похорон в городке, где жители не предают покойников земле. Ведь у соседнего леса есть гадкая привычка будить мертвые тела.

Сегодняшнего мертвеца Винни Среданс не знала. То есть она, разумеется, была наслышана о Грейсоне Пятницки. Это он когда-то первым ворвался в старый музей на юге города и превратил его в место для тусы. Еще он пробирался на территорию разных кланов и похищал их талисманы. Просто чтобы показать, что он может. А однажды, если верить городской легенде, угнал хаммер Вторниганов и спустил его с дамбы, сидя за рулем.

Вот как много Винни знает о Грейсоне, но ей никогда, ни разу в жизни, не приходилось лично общаться с этим парнем, обладателем торфяно-коричневых волос и ярко-зеленых глаз.

Теперь и не придется.

– Ты как? – спрашивает мама, бросая на Винни косой взгляд.

Они сейчас в лесу, идут к западному берегу Большого озера.

– Норм, – врет Винни. – Все в порядке.

Ложь получается так себе – мама определенно не верит.

– Ты не обязана туда идти.

– Нет, я должна.

Она избегает маминого взгляда. Винни надо присутствовать там ради Джея. Она снова его друг, а значит, должна быть рядом. В конце концов, Грейсон Пятницки был Ведущим Охотником его клана.

– Ты можешь поехать домой, – упорствует мама, – а я потом доберусь с Рейчел…

– Нет, – Винни произносит это резче, чем хотела.

Сзади по тропе к ним приближаются люди, и ей не улыбается с ними пересекаться. После того как Джонни Субботон в своем блоке новостей пять вечеров назад окрестил ее «Девушкой, которая прыгнула», Винни прославилась на весь Цугута-фоллз, и теперь все хотят понежиться в лучах ее славы.

Потому что десять ночей назад Винни прошла свое третье испытание, спасла жизнь Эмме Среданс с помощью когтя банши, а потом спрыгнула в Большой водопад. Кроме того, ее укусил вервольф, но она каким-то чудом не получила от него кошмарную мутацию и не стала оборотнем.

Захватывающая история – в самый раз для дешевого ужастика (или повторяющегося сюжета в новостях)…

Но это только половина истории.

Эмма не оказалась бы в лесу, если бы знала, насколько Винни плохой охотник. Винни спрыгнула в водопад только потому, что ее загнал туда Ворчун – кошмар, в существование которого не верит никто. А что касается укуса вервольфа… Ну, эту часть истории Винни сама не помнит. Практически все, что происходило после того, как она бросилась в водопад, забыто, стерто, утрачено.

От этих обстоятельств бремя славы становится еще тягостнее. Как постоянное напоминание об огромной дыре в ее мозгу.

– На, возьми, – говорит мама, вклиниваясь в спираль, по которой почти круглосуточно кружат мысли Винни в последние дни. Мама достает из кармана ключи от вольво. – Если станет невмоготу, просто уезжай, ладно?

– Не станет, – спорит Винни, но ключи все же берет и заталкивает в карман. Просто для того, чтобы закрыть эту тему.

Как и мама, Винни под курткой одета во все черное, хотя ее черные джинсы выцвели практически до вересково-серого. Ее ноги в тех же берцах, которые она надевала на второе испытание, чеканят вниз по дорожке ровный, лишенный изящества ритм. За спиной ступает мама – ее поступь легче.

Наконец Винни с мамой выходят из чащи, и перед ними как на ладони появляется Большое озеро. В этот утренний час его поверхность темна. Она покрыта рябью и завихрениями, словно василиск чешуей. Все воды движутся на юг, к водопаду. На ветру с обрыва поднимается пыль, будто мухи взлетают с мертвого тела.

– Эй, – говорит мама, хватая Винни за плечо.

Винни вздрагивает.

– Давай уйдем, а?

Тут Винни понимает, что стоит на месте. Она сама не заметила, как остановилась. Ее ноги просто… не двигаются.

– Нет, – качает она головой.

Как все странно. Она, Винни, ведет себя странно, а взять себя в руки надо.

Ведь это не первые похороны охотника в ее жизни.

Сделав еще два десятка шагов, Винни с мамой подходят к бесформенной человеческой туче, сгустившейся на илистом берегу Большого озера. Еще две бактерии втягиваются в колонию. Собравшихся светочей больше, чем Винни ожидала увидеть на похоронах члена самого малочисленного клана, но свою лепту вносят скорпионы-Вторниганы. Они стоят по периметру в своей камуфляжной униформе, вооруженные до зубов.

Винни неизвестно, что их сюда привело: явились ли они специально, чтобы проститься, или здесь случайно пролег их сегодняшний маршрут.

Их лица скрыты глянцево-коричневыми панциревидными шлемами, без которых они нигде не появляются. Зрелище устрашающее! Кто знает, что прячется за их маленькими забралами.

Это «Альфа» – специальное подразделение воинственного клана Вторниганов. Они разбираются со всеми кошмарами, которые вылезают из леса. Или, как им было приказано в эти дни, патрулируют лес в поисках дневных скитальцев.

Вокруг Винни роятся разговоры. Вот кто-то упоминает волка-оборотня, которого, дескать, надо призвать к ответу. Потом кто-то другой сетует, что Совет тянет кота за яйца и до сих пор ни хрена не сделал, и кстати, вы видели вчерашнее интервью Джонни с Драйденом? Одно слово – позорище! Ну хоть Маскарад не отменяют – и на том спасибо.

У Винни от услышанного голова кругом. Вервольф. Вервольф… Маскарад! Вервольф. Вервольф… Маскарад! Тьма – тьма – свет!

Пора бы уже привыкнуть.

С тех пор как она открылась тете Рейчел и рассказала все про голову банши, прошло восемь дней. Восемь дней назад тетя Рейчел велела ей держать язык за зубами. Восемь дней назад Винни пришлось осознать: никому, абсолютно никому в этом городе, нет дела до того, что они с Эммой Среданс были на волосок от гибели.

Нашлись даже люди, которые спрашивали Винни, прикольно ли было прыгать в водопад.

Прикольно ли было нырять в смерть. Тьма – тьма – свет!

Винни сдергивает с себя очки и опускает хмурый взгляд на линзы. Они чистые, но Винни все равно принимается их тереть в ожидании начала церемонии.

Когда Лиззи Пятницки откашливается, Винни надевает очки обратно, готовясь наблюдать за похоронами. Ее сердце бьется быстрее, чем положено.

Лиззи стоит у озера. Всего в нескольких шагах от нее на берег мягко накатывают волны – крошечные щупальца в поисках пищи. На Лиззи простая черная рубашка, заправленная в практичные широкие черные брюки. Ее легче принять за сотрудника дорожной полиции, чем за лидера клана Пятницки, оплакивающего потерю. В руке у нее керамическая урна.

– Спасибо, что пришли, – начинает Лиззи, и толпа умолкает. Теперь послеполуденное небо наполняет лишь рев водопада. – Грейсону было бы приятно узнать, что он так популярен.

Она улыбается. Несколько человек в толпе смеются.

– Грейсон погиб, делая то, что любит, – продолжает Лиззи. – Он погиб как герой, защищая нас от леса. И хотя за пределами Цугута-фоллз никто и никогда не узнает об этом, их он тоже защищал ценой своей жизни.

При этих словах мать Грейсона начинает задыхаться. Она стоит на переднем крае толпы, прямо, точно жердь проглотила, будто еще только готовится услышать плохие новости. Будто еще не знает, что ее единственный сын мертв, но догадывается, что ей вот-вот сообщат.

Мамы Винни и Грейсона были одноклассницами. Грейсон ненамного старше Дэриана. То есть был ненамного старше Дэриана.

Грейсон служил Ведущим Охотником клана Пятницки два года. Теперь он станет еще одним именем среди тысяч, высеченных на стене мэрии, а в ближайшую пятничную ночь, через каких-то шесть дней, вместо него в лес пойдет новый Ведущий Охотник.

И сейчас он стоит на берегу подле своей тети, склонив голову.

Пока Лиззи произносит речь, он сохраняет неподвижность. Он застыл, как сам лес. Как мертвое тело в холодильнике морга.

Рукава пиджака ему коротковаты – можно догадаться, что вещь не его. И Винни сомневается, что Джей хоть немного спал за последние сутки. Грейсон погиб лишь прошлой ночью. Тело было так изуродовано, что Джею пришлось опознавать товарища по перстню.

Винни задается вопросом, кто собирал фрагменты тела Грейсона для кремации. Похороны в Цугута-фоллз устраивают быстро, чтобы лес не успел породить неупокоенного.

Винни надеется, что ни одной части Грейсона в лесу не осталось.

– «Целостность во всем, – декламирует Лиззи девиз клана Пятницки, завершая им свою речь. – Честность до конца». Пусть Грейсон Александр Пятницки обретет покой в своем вечном сне в сердце леса.

Все тихо повторяют это пожелание.

Все, кроме Винни.

Потому что Грейсон Пятницки не спит. И никакого покоя он не обретет. И чем бы он ни был два дня назад, теперь он только корм для рыб в аквариуме.