Глава 1. Начало пути

– Так, подождите секундочку. – Лиза стояла посреди комнаты, заставленной рюкзаками и чемоданами. – Палатка, матрац, плед, фонарик, спички…

– Что случилось? – вопросительно посмотрела на девочку ее подруга.

– Ничего, просто хотела убедиться, все ли мы взяли, – девочка скользила по сумкам и чемоданам сканирующим взглядом, перебирая в памяти каждый предмет, лежащий внутри каждого из них. – Вдруг мы что-то забыли?

– Лиза! – покачал головой Марк – ну сколько можно? Мы каждый год берем с собой ворох сумок, добрую часть из которых даже не достаем. Пора уже привыкнуть, что все, что нам нужно – это купальник, шорты и полотенце! Три предмета – он выставил три пальца перед глазами девочки – Три! А у нас тут – той же самой рукой парень провел над всей грудой сумок – Тридцать три чемодана! И ты еще переживаешь, что мы могли что-то упустить? Да нам снова не пригодиться и половина из того, что ты взяла!

– Мы не можем знать наверняка? – попыталась оправдаться девочка –Мы должны быть готовы ко всему…

Парень лишь громко вздохнул и показательно закатил глаза. Затем взял в руки пару чемоданов и пошел на выход.

Остальные проделали тоже самое. Таким образом, быстро и дружно все сумки оказались в багажнике машины.

– Марк прав, Лиза – приободряющее постучала ей по плечу Джейн. – Даже если мы что-то и забыли, то вполне достаточно уже того, что есть.

Четверо друзей: Лиза, Андрей, Дженнифер и Марк – с детства вместе. Андрей и Лиза брат и сестра, Марк и Джейн жили по соседству. Они вместе росли, вместе ходили в школу. И несмотря на внутренние разногласия, которые обязательно возникают в любой компании. Ребята были очень дружны.

Недалеко от их города у подножия гор было очень красивое озеро, и несколько небольших домиков разбросано вокруг. В одном из которых после выхода на пенсию поселился дедушка Лизы и Андрея. Каждое лето друзья ездили туда к нему все вместе. Правда до этого их сопровождала бабушка Джейн, но на этот раз все было не так. Начало 2020 года выдалось непростым для всех, многие вещи безвозвратно изменились. Несмотря на это, друзья не решились нарушать приятную годами устоявшуюся традицию и поехать на это же самое озеро. К тому же оставаться дома уже казалось невыносимым. И подтолкнуло компанию то событие, что Марк накануне получил водительское удостоверение и машину. Правда, на этот раз им пришлось подготовиться к своему отдыху самостоятельно. Это оказалось для них своего рода настоящим испытанием.

– Готовность номер один! – Андрей ввел адрес дедушкиного дома в навигатор. – Сорок шесть километров.

– Пристегните ремни, господа, мы отправляемся в путь – воодушевленно произнес Марк.

– Уже, – ответила Джейн.

– С нетерпением жду, как окажусь в прохладном озере – от удовольствия своих фантазий Джейн даже прикусила нижнюю губу.

Марк был за рулем, Андрей поручил себе роль штурмана, сел рядом и следил за навигатором, девочки взгромоздились на заднее сидение. Все заняли свои места, пристегнулись ремнями безопасности и маленький старенький проворный автомобиль с четырьмя веселыми друзьями помчался навстречу приключениям.

Как только ребята выехали из шумного знойного города на трассу, время на навигаторе стало стремительно сокращаться, что не могло не радовать ребят.

– Сколько еще ехать? – спросила Джейн.

– Осталось двадцать пять километров, – ответил Андрей

– Нет, ты мне по времени скажи, я на своих часах засеку – Джейн вытянула перед собой левую руку со своими новомодными часами.

– Восемнадцать минут.

– Спасибо! – поблагодарила Джейн друга и принялась высчитывать время. – Сейчас восемь часов восемнадцать и ехать еще восемнадцать минут.

– Какое совпадение, – улыбнулась Лиза. – Восьмерка – моя любимая цифра.

– Это мы в курсе, – Джейн похлопала подругу по коленке. – Ты считаешь, что она приносит тебе удачу.

– Вот и проверим, – обернулся и посмотрел на сестру Андрей.

– Ну что ж, друзья! – Продолжил Марк – Готовы загорать и веселиться?

– К-А-Н-И-К-У-Л-Ы! – дружно прокричали хором друзья, проговаривая каждую букву.

Ребята сделали громче музыку и подпевали.

Между тем путь по трассе для них заканчивался, на ближайшем съезде нужно было свернуть на проселочную дорогу, дальнейший путь проходил через лес.

Лес тот был густой и темный, немного жутковатый, но при этом безумно красивый. Ребята смотрели по сторонам и любовались красотой. Да, в городе такого не увидишь.

Неожиданно все веселье прервал громкий и настороженный возглас Андрея:

– Посмотрите туда! – он указал пальцем на какой-то странный сгусток между деревьями с правой стороны от дороги.

– Что это? – не удержалась от эмоций Лиза.

– Что-то странное, – продолжила Джейн – я токого никогда не видела.

– На что вы там уставились? – Поинтересовался у друзей Марк, долг водителя не давал ему возможности рассмотреть то, на что указывали ребята. Это оставалось вне поля его зрения.

– Нечто невероятное… – чуть слышно произес Андрей.

Больше друзья не произнесли ни слова и, как завороженные уставились в одну точку и замерли. На мгновение Марку показалось, будто они уснули. Правда с открытыми глазами.

– Да что там такое? – негодовал Марк – Андрей! – окликнул он соседа, но ответа не последовало – Андрей! – крикнул он еще громче и логтем толкнул парня.

Тот покачнулся слекга, но реакции не последовало. Все равно что толкнуть соломенную куклу.

– Лиза! Джейн! – повторил он попытку с девочками, но те тоже не отозвались, словно отсутствовали в машине.

– Это розагрыш какой-то? Ха-ха! Умно с вашей стороны! Но совсем не смешно, я за рулем, вообще-то!

Марк неоднократно пытался уличить друзей в обмане, Но ребята продолжали сидеть словно выточенные из камня. Даже, казалось, не дышали.

И тут самого Марка стало обуревать чувтсво, которое заставляло посмотреть туда, куда смотрели его друзья. Любопытство это было или нет, но это чувство поглощало его все сильней и сильней. Оно затягивало как трясина. В какой-то момент ему показалось, что он слышал голоса. Шепот. Едва уловимый, но отрицать существование которого невозможно. Даже громкая музыка в салоне автомобиля не могла заглушить его. Сопротивляться с каждой секундой становилось сложнее. Не помогало даже осознание того, что он, как водитель не должен отвлекаться от дороги.

В конце концов то, что поглотило его друзей, постепенно овладело и его рузумом тоже. Не в силах больше сопротивляться, он сдался.

Справа от дороги, в лесу, в воздухе между деревьями парило что-то странное и необычное, как и говорили его друзья. С виду вроде ничего особенного, просто какой-то сгусток, уплотнение то ли воздуха, то ли газа, то ли воды. Но вода определенно не может парить над землей, да еще и в форме идально ровной сферы.

Сначала ты видишь одну огромную сферу, парящую в воздухе. Но, стоит лишь внимательнее присмотреться, как появляется еще одна, чуть меньше. Она выплывает из центра и растет, затем еще и еще. Одна за другой. Шепот при этом не прекращается, становясь громче и заполняя собой все пространство вокруг.

Сферы начали выходить быстрее и уже не по одной, а сразу из нескольких центров. И только становились чуть больше, как бросались в пляс. В каждой из них тут же рождались новые сферы и тоже танцевали. Вроде каждая сама по себе, но при этом заодно с остальными. Все вместе они составляли какой-то своеобразный слаженный механизм, напоминающий танец. И танец этот становился быстрее и оживлённее. Новые сферы выскакивали и исчезали, едва ты успевал присмотреться к какой-либо, как ее уже нет, а на ее место уже выпрыгивает другая. Затмевая твое сознание настолько, что ты уже ничего другого не слышишь. И не видишь. И не чувствуешь. Ты не чувствуешь даже свое собственное дыхание. Только шепот и танец. И ты уже там, внутри. Каждая сфера – твое лицо. Теперь уже не различить: то ли ты часть этого безумного механизма, то ли он часть тебя. То ли это и есть ты сам

Глава 2. Пробуждение

Вокруг раздавался весьма неприятный гул, который отзывался у всех ребят звоном в ушах. Это был сигнал автомобиля. Марк в отключке уткнулся головой в руль.

Очнулись ребята сидящими в креслах, ровно упершись в сидения, за исключением Марка, его голова была на руле, но он еще спал. Ощущение тяжести и вялости тела. Жуткая головная боль.

Машина стояла на месте, двигатель продолжал работать. Все отчетливо понимали, что что-то произошло, но что именно?

На улице кромешная тьма.

Андрей осторожно поднял Марка и облокотил его на сиденье. Гул прекратился.

– Давно нужно было это сделать, голова и без того раскалывается, еще и этот сигнал противный до ужаса, – недовольно произнесла Дженнифер.

– Угу, – промычали в ответ друзья, соглашаясь с ней.

– А что с Марком? – беспокойно промычала Лиза.

– Да вроде в норме все, травм не видно, пульс прощупывается. Просто не очнулся еще – ответил Андрей, осматривая тело друга.

– Как ни странно травм и у нас нет, – заключила Дженнифер – хотя, если честно, я слегка не понимаю, что произошло.

– И я тоже – утвердила Лиза – но мы стоим, а не едем. Водитель наш спит за рулем. На улице ночь. По всей видимости, мы так и не доехали до места назначения и слетели в кювет.

– Посмотрю в навигаторе, где мы находимся – Андрей начал безнадежно тыкать пальцем по маленькому устройству, но тот так и не отозвался на его старания.

– Ребят, – с небольшой тревожной ноткой в голосе, произнесла Джейн – Помните я спрашивала сколько времени, чтобы засечь его на своих часах?

– Да, – отозвались ребята – И сколько времени прошло?

– Мои часы стоят – отрицательно покачала головой девочка. –И не поверите, но они остановились ровно в восемь часов восемнадцать. И с того момента больше ни сдвинулись ни на секунду.

– Мобильники тоже не работают! – подвела печальный итог Лиза.

Машина заглохла, вероятно кончился бензин. Ребята не догадались заглушить ее, как только очнулись. Теперь уже было поздно. Вокруг наступила устрашающая тишина. Как будто все вымерло, кроме них. По коже ребят пробежали мурашки.

Но тут же друзья были выведены из задумчивости каким-то отдаленным звуком. Сперва едва уловимым. Но тот становился сильнее. Через мгновение было уже отчетливо ясно, что это стая волков. Совсем рядом. Что уже подтверждали зеленые глаза прямо за окнами автомобиля. И были они настолько близко, что ребята чувствовали их дыхание, и все, что их отделяло друг от друга, это тонкое железо. И сейчас его тонкость ощущалась особенно чутко.

– Вот только этого нам сейчас не хватало! – на этот раз девочка практически застонала.

Страх полностью овладевал всем сознанием ребят. Бесследно исчезла вся их спесь, с которой они выезжали утром из дома, считая, что уже такие взрослые и смелые и готовы сами о себе позаботиться. Сейчас бы они ни за что не отказались от хотя бы крошечной, но помощи.

Тем временем начал просыпаться Марк. Тоже постанывал и потягивал руки и ноги, выпрямил спину.

– Что случилось? Где мы? Уже приехали? Я все проспал? – только что пробудившимся ото сна еще не способным полноценно функционировать ртом, невнятно задавал вопросы парень.

– Это вряд ли, – начал очень спокойно Андрей, хотя на каждом слове готов был сорваться. – Ты же водитель, если бы мы приехали, ты бы узнал об этом первым.

– Точно, совсем забыл. Не привык еще. А где мы тогда? – не унимался парень, осматриваясь по сторонам.

– Кто знает, – продолжила отвечать Джейн, ком подступал к горлу, затрудняя речь. – Мы пока еще сами не поняли.

– Все тело ломит, и голова трещит. – Парень взялся руками за голову.

– У нас симптомы те же, – хором согласились друзья. – Но мы ничего не помним. От слова «совсем». Вся надежда на тебя. Ты случаем не запомнил чего-нибудь? Хоть самую малость?

– Как-то смутно совсем – постарался напрячь мозг Марк, но зажмурился. Отчетливых воспоминаний не появилось, только голова от этого заболела еще сильнее. – Надо осмотреться для начала.

– Стой!

– Нет!

– Не выходи!

Наперебой закричали ребята, как только Марк открыл дверь.

– Закрой! Закрой скорее!

– Ладно, ладно – Он с грохотом захлопнул дверь – Что так кричать-то?

– Просто ты не все знаешь… – смущенно произнесла Лиза.

Он вопросительно уставился на подругу.

– Это все очень странно… – начал Андрей.

– Странно? – перебила его взволнованная Лиза, тембр ее голоса стал гораздо выше, лишь чуточку не доходя до визга. – Мы непонятно где, непонятно как сюда попали и тем более не понятно, как отсюда выбраться! За окном ночь, за дверью волки!

– Волки? – удивился Марк. – Мы что, в лесу?

– Как видишь! – все еще импульсивно ответила девочка.

– Так, так, так – еле слышно пробормотал Марк, – значит, до деда мы не доехали, нас засосало в ту дыру. Так и есть. Это был не сон. А я так надеялся!

– Вот с этого места поподробнее.

Марк принялся описывать ту сферу, которую они встретили по дороге в городок, как окликал их, но они молчали, будто были загипнотизированы. Воспоминания понемногу начали всплывать в памяти и у ребят. В конце концов, они всё вспомнили и поделились каждый своими воспоминаниями, ощущениями, догадками по поводу того, что с ними произошло. Разумных объяснений всему происходящему они, пока что не нашли. И порешили на том, что раз уж бензин в их машине закончился, то автомобиль придется оставить здесь и продолжить дальнейший путь пешком. Найти помощь и вернуться за автомобилем с канистрой бензина.

А уж в каком направлении им идти, они решат утром, как только станет светлее и отступят волки. И, поскольку все отлично выспались, будет достаточно времени подготовиться к дальнейшему пути. Собрать все необходимое, еду и напитки. Рюкзаки они возьмут с собой. Остальное пока оставят в машине.

Глава 3. Первое знакомство

Итак, друзья дождались утра, подкрепились бутербродами, выпили кофе из термоса, которое, к счастью, было еще теплым. Наделали аналогичных бутербродов с собой, из того, что было в машине, чтобы не тратить на это время по дороге. Упаковали рюкзаки. И, казалось, были готовы ко всему.

Но не тут-то было. На рассвете взору ребят предстала весьма неожиданная картина. Машина их со всех сторон была подперта деревьями. Если бы прошлой ночью Марк чуть сильнее распахнул дверь, неминуемо бы стукнул ее о ствол дерева. Но при этом – это была единственная дверь, которую хоть мало-мальски, но можно было открыть. Остальные двери прочно прижаты деревьями. Автомобиль оказался замурован. Совершенно не понятно, каким образом он мог оказаться в таком зажатом пространстве? Сюда нельзя заехать. Ни спереди, ни сзади ни с любой из сторон. Разве что опустить машину сверху. Краном.

Друзья осторожно и с большим трудом протискивались в узкий лаз едва приоткрытой двери.

Девственный лес, загроможденный свалившимися стволами, опутанными цепкими лианами, через которые только топор мог проложить дорогу. Гораздо гуще и страшнее, чем выглядел со стороны, когда они любовались им из окна.

Никто не понимал, как их автомобиль мог попасть в такое узкое место, но развернуться уж точно не мог. Ясно было одно, что нет смысла стоять и размышлять над неразрешимой задачей. В то время, как драгоценное время безвозвратно уходит. Куда идти неизвестно. Кругом дремучий лес. Когда прибудет помощь – тоже неизвестно, а волков еще никто не отменял. И на этот раз ночь может застать их раньше, чем они этого ожидают. А спасительного салона автомобиля рядом не будет.

В общем, приняли единогласное решение пойти в обратную сторону.

Может быть планам ребят и удалось бы сбыться, если бы не одна случайность. Раздался безумный грохот и показалось, что земля под ногами затряслась. И этот раскат грома молниеносно приближался к ним.

Друзья в ужасе спрятались за машину. Прошло всего несколько секунд, как прямо на них, именно с того направления, куда они только что собирались пойти, неслась стая перепуганных животных. Что это были за животные, вроде похожи на оленей, но огромные какие-то, с большими рогами. Так сразу и не разобрать. Уж слишком быстро они промчались.

И как ни странно, пробежали буквально в нескольких сантиметрах от машины, и только чудом не снесли ее. Перепуганные ребята едва успели перевести дух и встать, как на них уже неслась новая стая. Но на этот раз то ли лысых обезьян, то ли волосатых немытых и безобразных людей. И чем ближе они приближались, тем больше ребята склонялись ко второму варианту.

При этом дикари так противно и громко что-то горланили и свистели, что у ребят по коже побежали мурашки. Все это не предвещало ничего хорошего.

Но и спасаться бегством было поздно, уж слишком быстро и ловко эти аборигены перемещались в лесу. Они то подпрыгивали, то приседали, то отклонялись в сторону, обгибая очередной ствол. И все это было красиво: одновременно быстро, но в то же время плавно.

За долю секунды, вокруг ребят устрашающе замкнулся круг, и четверо друзей оказались заключены в самом его центре.

Эти люди ничего не говорили, только как-то мычали и рычали между собой, но при этом понимали друг друга.

В центр этого самого круга, подлетая на лиане, спрыгнула девочка, с белыми волосами небрежно собранными в пучок, из которого уже выбилось несколько прядей, вероятно от чересчур быстрого полета. Она пристально взглянула на друзей и что-то пробурчала аборигенам. Те связали ребятам руки за спиной какими-то грубыми и колючими веревками и начали толкать их вперед.

Аборигены чувствовали себя здесь как рыба в воде, они как будто парили и скользили меж густых многовековых стволов деревьев, подпрыгивали перед выпирающими из-под земли корнями, наклонялись под свисающими лианами. Для ребят же напротив, этот путь давался чудовищно трудно. Не привыкшие к такой дороге, гонимые аборигенами, ребята то и дело спотыкались и падали, стукались и царапались о ветки и кусты.

Весь путь был не таким уж и длинным, всего пару километров, по сути. Но этот зеленый ад превратил их дорогу в чересчур утомительное путешествие.

Итак, с измученным видом, исколотые и исцарапанные, с синяками, ссадинами и местами разорванной одеждой, они, наконец, добрались до места.

Аборигены вытолкали ребят на просторную поляну у подножия гор. Взору предстал огромный дворец, выдолбленный из скалы. В той скале на некотором возвышении небольшое окошко с чем-то вроде лоджии. Это был вход в пещеру. К этому окошку вели ступеньки, рукотворно и очень аккуратно выложенные из камней.

Дворец был прекрасен. Он стоял в самом центре. От него отходил настоящий лабиринт из заросших руин и выглядывающих окошек среди скалы. Это были пещеры. Сперва не заметные. И было их огромное множество.

Повсюду сновали точно такие же аборигены, шла напряженная работа. Они строили что-то еще совсем рядом со скалой.

При виде ребят все прекратили работу и уставились на незнакомцев. С первого взгляда людей было не так много, но тут начали выползать невесть откуда все новые и новые. Они появлялись из таких мест, где бы даже не догадался взглянуть. Таким образом на непрошенных гостей уже глядела не одна сотня весьма недовольных физиономий. Дикари начали свирепо кричать что-то непонятное, свистеть, жестикулировать руками и подпрыгивать. Друзьям стало по-настоящему страшно.

Неожиданный женский голос привел всех в оцепенение. Аборигены резко, как по свистку, замолчали и замерли на месте.

Из того самого окошка в скале вышла женщина. Лоджия была ограждена чем-то невысоким вроде заборчика, оплетённого сухими веточками. Женщина облокотилась на это самое ограждение, словно это была ее постоянная поза. И балкончик тот был сделан специально для нее. Ведь рост у женщины был гораздо меньше, чем у аборигенов. И если бы так наклонился кто-то из них, то непременно свалился бы.

Женщина, облаченная в темно-коричневого цвета мантию, скрывающую ее с головой и доходящую до самых пяток, плавно, но гордо спускалась по ступенькам вниз. Этот наряд кардинально отличал ее от остальных, ведь на них были только набедренные повязки. И тела их были очень загорелые за счет этого.

– Кто они? – спросила она, спустившись вниз и подойдя вплотную к ребятам.