Глава 1

Как прекрасен снег. Крупные хлопья медленно падают за окном, покрывая замерзшую землю белоснежным ковром. Он медленно ложится на голые ветви деревьев и пожухлую траву. Укрывает, окутывает, защищает.

Я оторвалась от величайшего таинства природы и с грустью взглянула на свою каморку. Маленькая, неприметная, она находится в конце коридора, рядом с серебристой роскошью, что украшала раму окна. Осталось только вступить за открытую дубовую дверь и меня ждёт новая жизнь, та, к которой я не была готова. Как и многие в этом доме, доставшемся нам по наследству от прадеда.

Половицы заскрипели, и моему взору предстала кладовка, ранее хранившая ненужный хлам, швабры и ведра для уборки помещений. На большее надеяться было бы глупостью. Но, как известно, последней умирает надежда на чудо.

Один шаг и пыль под ногами взметнулась вверх, ещё больше омрачая тусклое помещение без окон. Из освещения лампочка, по виду перегоревшая. Я щелкнула выключателем, чтобы убедиться в плачевности своего положения. Да, придется спать не только на хлипкой раскладушке, но ещё и без какого-либо источника света.

С собой у меня была небольшая сумка, вместившая минимум вещей. Порадовало наличие полок, но пользоваться ими будет можно, только после тщательной влажной уборки. Я чихнула и закашлялась, вездесущая пыль проникла в нос и лёгкие, оставляя горький привкус во рту. Поправила легкий шелковый шарф, цвета опавших листьев – знак печали и скорби. Мельком отметила паутину, украшавшую потолок и стены, как и несколько пустых бутылок на верхнем ярусе.

– Обживаешься сестричка? – сзади незаметно подкрался младший брат.

– И тебе привет, Лоли! – съязвила в ответ, уж он-то пришел не затем, чтобы подбодрить или утешить.

– С сегодняшнего дня, я для тебя Лолируд! Не забывай своё место! – отрывисто и высокомерно произнес четырнадцатилетний розовощекий парнишка, одетый по последней моде в темно-синие зауженные брюки и теплую кофту на пуговицах.

– Конечно, но и ты нос не задирай.

– Напугала… И кстати, я хочу вишневый сок.

– Хорошо, как вы сказали? Подкрашенная вода с вытяжкой красного перца… Ох, и ах! Я такая нерасторопная! – притворилась, что не поняла его приказ (вот кто радуется переменам в жизни). – Уже не хотите? Тогда извините, я должна разложить свои вещи на новом месте.

Я захлопнула дверь перед носом братца и соскользнула вниз по дереву на пол. Прошел всего месяц как не стало мамы, а отец нашел новую жену. Хотя как нашел, к нему лично пришла миссис Джонс и предложила в невесты свою старшую дочь, с которой, кстати, мы являемся ровесницами. И, что греха таить, были лучшими подругами.

И теперь для меня, его единственной дочери, всё изменилось. Отныне и вплоть до совершеннолетия жить мне предстояло на месте прислуги. Хотя, вернее сказать, в рабстве – зарплата отсутствует, ограничений по обязанностям нет, как и временного графика. А уже после того, как мне исполнится восемнадцать, мою судьбу решит либо случайность, либо новоиспеченные родственники во главе с папой. Но всё это произойдет только через два-три месяца. А завтра мне предстоит натирать полы, мыть груду посуды, после свадебной церемонии и празднований. Послезавтра же готовить для оставшихся в доме гостей и всячески прислуживать новой мачехе.

Вот если бы мама была жива… То ничего бы этого случилось, но её убило воспаление лёгких. При воспоминании об этом, на глазах появились непрощенные слезы, и я смахнула их пыльной стороной ладони. Ничего уже не изменить.

По законам Империи дети женского пола до совершеннолетия не имеют никаких прав, и до этого времени находятся под опекой матери. А она, в свою очередь, защищает интересы дочерей своим правом. Если же по каким-либо причинам, они лишаются мамы, то их жизнью распоряжается отец. На этом месте необходимо долго и невесело смеяться. Ведь какой мужчина в здравом уме станет хорошо относиться к девушке, пусть она хоть его собственная мать? Никто. Ведь по статистике на одного мужчину приходится, по меньшей мере, десять женщин. Во как! Из этого и сложилось отношение сильного и слабого пола в Империи. Мы для них товар, который можно выгодно купить, продать или использовать в любых желаемых целях. Есть только один способ обрести хрупкое счастье – выйти замуж. Да, как бы странно это не звучало, но, только обретая мужа, мы можем вступить в полные права. До этого жизнь всего лишь бессмысленное существование. День за днём ждать своей участи, а потом попасть в рабство к самодовольному гаду, что имеет полное право издеваться. Именно это ждёт большинство из нас. И даже замужество не дает никакой гарантии на счастье.

По коже побежали мурашки, и я поднялась с холодного пола, чтобы лечь под тонкое одеяло и укрыться им по самую макушку. Мало того, что эта каморка угловая, так ещё в ней нет ни камина, ни труб отопления. Раскладушка неприятно заскрипела, и я невольно напряглась. Но нет, спать на полу мне сегодня не предстоит.

Ещё мне вспомнились слова мамы, за два месяца до того, как она заболела. Мы сидели возле зеркала, и она расчёсывала мои длинные золотистые волосы. Прямо, как и у неё.

– Риана, я должна тебе кое о чем рассказать… Твой отец хочет, чтобы ты вышла замуж за Тауши.

– Что? – взвизгнула я и чуть обернулась.

– Не волнуйся, пока это только разговоры, и я против. Но если к сроку мы не найдем тебе мужа… Ох, доченька поверь, лучше жить так, чем оказаться невольницей в темнице, для утех мужчин, – мама украдкой смахнула слезинку и продолжила расчёсывать волосы, такой судьбы она не желала для единственной дочери.

Королевство Тауши славится обратной стороной нашей Империи. То есть у них рождается очень мало женщин. И те ценятся на вес золота. А ещё, у их жителей странные обычаи и традиции. И замуж девушка выходит не за одного мужчину, а сразу за нескольких братьев. Что полностью противоречит нашему укладу жизни.

А теперь… Не найти того человека в Империи, который заступится за бесправную девушку. И отец в первую очередь, будет думать о выгоде. Но в любом исходе мне, прежде всего, требуется сохранить невинность.

Как на зло, пол в коридоре скрипнул, отчего я вжалась в кровать и запоздало вспомнила о крючке. Подорвалась и накинула его на петельку, на секунду раньше, чем дверь дёрнули. Раз, второй, третий… Крючок чуть не выскользнул, и я схватила его холодными пальцами, нажимая вниз. На этот раз мне несказанно повезло и все стихло. Я с бешено колотящимся сердцем простояла так еще несколько минут, а затем устало вытерла капельки пота с лица.

В коридоре, тем временем, раздался шепот и тихие шаги. Ушли. Надолго ли?

Не теряя времени, нашла подходящую щепку, в дальнем ящике, где раньше прислуга держала дрова. И вставила её в петельку, зажимая крючок. Надеюсь, устройство выдержит. Проверила для надёжности и вновь опустилась на кровать. Похоже, я не только до дрожи в коленях испугалась непрошенных гостей, но и находясь в коматозном состоянии от нахлынувшей стрессовой ситуации, вогнана себе несколько заноз в руки. И теперь они очень сильно чесались и болели. А света от щели в двери, не хватало на то, чтобы их хорошо рассмотреть и достать.

Хотя, что я ожидала? Ведь сегодня в нашем доме ночь греха. С сумерками должны прийти чета Джонс, и привести дочь Шейлу. Девушку отведут в приготовленную ранее комнату, где она проведет все время до рассвета с моим отцом. Там же будут присутствовать свидетели, родители со стороны девушки и мужчины, которые подтвердят, или опровергнут невинность Шейлы. Так вот, пока главные виновники торжества заняты, по дому лучше не гулять. Если, конечно, не хочешь стать жертвой любвеобильных представителей сильного пола. Которые сейчас сидят за столом на первом этаже в гостиной и распивают алкогольные напитки. А также забавляются с рабынями страсти. Ведь сегодня они имеют на это полное право! Так что лучше всего пересидеть здесь опасное время.

В мою каморку уже никто не ломился, и я неторопливо расчесала и заплела в косу волосы. Расчёску же положила под подушку. Удобно устроилась под одеялом, и устало зевнула.

– На новом месте, приснись жених невесте! – устало сказала я и закрыла глаза.

Сон пришел очень быстро, меня закружил водоворот, повертел так и сяк, и словно выплюнул, отчего я полетела на влажный песок. Перед взором открылось бескрайние морские просторы, красное солнце спускалось за горизонт, оставляя кровавые разводы на пасмурном небе. А с другой стороны возвышался многовековой сосновый лес. Перестук дятлов донёсся моему слуху, и я заметила, как неподалеку играют две белки, перепрыгивая с ветки на ветку.

– Привет! – послышался голос рядом и словно из неоткуда появился высокий парень с черными, как ночь, волосами.

– Здравствуйте! – чуть отодвинулась я.

Негоже приближаться к незнакомцам, даже если это сон. А лучше и вовсе бежать, куда глаза глядят.

– Ты не забыла, какой сегодня день?

Он оказался очень близко и немного наклонившись, попытался ухватить мою ладонь. Пришлось сделать ещё один шаг назад и выставить перед собой руки.

– Не приближайся!

– Хорошо, – в его зелёных глазах появилось удивление, но он выполнил обещание. – Кто ты?

– Я? Почему ты это спрашиваешь? Какая разница кто я такая?

– Просто хочу знать ответ…

Меня резко вышвырнуло из сна, и реальность навалилась тяжелым грузом на сердце. Я села и вытерла со лба капельки пота. Сон запомнился и пугал до дрожи во всем теле. Мне никогда ещё не снились такие реалистичные сны.

За дверью опять послышались шаги и голоса.

– Давай вместе! Я вышибаю дверь, а ты закрываешь ей рот. Только быстро, чтобы не сбежала!

– А Лолируд? Он же попросил поосторожнее и…

– Да, много ли понимает этот малолетка?! За златовласку всё равно никто заступаться не будет. А мы хоть развлечемся разок! Давай! Подумай, ты хочешь весь вечер напиваться и лапать шлюх? Или лучше классно проведем время? Решайся… – подстрекал друг.

–Не знаю, если будет громко пищать, то… – он не договорил, но мне показалось, что последние слова он показал жестом, так как затем в коридоре кто-то хмыкнул, словно соглашаясь.