Пролог

День рождения – не обычный праздник. Особенно юбилей. Особенно, когда тебе исполняется восемьдесят пять.

Я с детства не привыкла унывать, поэтому старалась радоваться даже этой дате. Несмотря на то, что ноги болели, а пальцы рук, пострадавшие от артрита, давно уже не были такими ловкими, как прежде. И на то, что моих ровесников и ровесниц, давних приятельниц, хороших знакомых, с каждым годом оставалось всё меньше и меньше. И на то, что мой единственный сын с супругой и двумя детьми проживал за многие километры от меня, поэтому приехать в гости никак не мог. Правда, надо отдать ему должное – поздравил самым первым, позвонил с раннего утра.

Таким образом, день рождения я отмечала в полном и абсолютном одиночестве. Поставила в вазу живые цветы, купленные в цветочном магазине неподалёку. Испекла пирог с рыбой и рисом и заварила вкусный китайский чай – поскольку алкоголь давно уже не употребляла.

Достижение такого возраста – время подводить итоги. Но мне почему-то в голову ничего такого уж значительного не приходило. Вроде бы жила как все, не лучше, не хуже. Училась в школе, окончила техникум, потом институт. Работала в библиотеке в достаточно приятном коллективе, всегда любила книги, оттого и выбрала такое дело. Вышла замуж за симпатичного соседа, потому что так уж положено, через год родила сына. С мужем развелась через несколько лет – не сошлись характерами. Зла я на него не держала, да и на других людей тоже. Больших капиталов не нажила, однако пенсии и тех денег, что иногда высылал мне сын, вполне хватало на жизнь.

Пожалуй, даже как-то грустно, что не случилось в моей жизни каких-то необычных поворотов. Да и любви – яркой, красивой, взаимной – тоже не было. Но время ли сейчас об этом печалиться?..

Вздохнув, я отхлебнула чая из красивой чашки с ландышами и откусила кусочек пирога. Славный пирог удался, жаль, что угостить некого. Надо было хоть бывших коллег пригласить.

В это время раздался звонок в дверь.

Я насторожилась. Кто бы это мог быть? Неужели кто-то вспомнил и решил поздравить?..

Звонок повторился. Неуклюже поднявшись с места, я подошла к двери. Заглянула в глазок, за которым маячил какой-то тёмный силуэт.

– Кто там? – спросила, нахмурившись.

– Открывайте, Алевтина Васильевна, – раздалось из-за двери. Я даже не поняла, женский это был голос или мужской. Но, точно под гипнозом, повернула сначала один замок, а следом и другой.

В квартиру шагнул незнакомец. Всё-таки мужчина. Высокий и стройный, с каким-то очень светлым, будто никогда не видевшим солнца, лицом и длинными, ниже плеч, волосами пепельного оттенка. Альбинос, что ли? Хотя нет, брови тёмные.

– Кто вы такой? – спросила я, наконец-то очнувшись от странного наваждения. Зачем я его впустила? А вдруг это мошенник какой-нибудь? И откуда он знает моё имя? – Что вам от меня нужно?

– У меня к вам, Алевтина Васильевна, предложение есть, – прикрыв за собой дверь, проговорил незнакомец. – Не буду скрывать – жить вам осталось недолго. Вы и сами наверняка это чувствуете. И сожалеете о том, что чего-то в своей жизни не успели, не сделали, упустили. Так ведь?

Его слова были так созвучны моим недавним мыслям, что ещё больше стало не по себе.

– Да кто вы такой? – повторила я.

– Ах да, что это я в самом деле? Позвольте представиться – Эйб Аркинсон, хранитель мира Тальверон, – ответил он, сняв с головы шляпу каким-то очень старомодным жестом. Только сейчас я заметила, как несовременно он одет – словно бы сошёл прямиком с экрана исторического фильма.

– Какой хранитель? Какого мира? – не поняла я. А вдруг этот тип и вовсе сумасшедший?

– Я предлагаю вам, Алевтина Васильевна, снова стать молодой и оказаться в мире Тальверон, которому я покровительствую. Там у вас будет возможность начать всё заново. Но этот шанс предоставляется не просто так, а с одним условием.

– С каким же? – поинтересовалась я. Надо же, не в своём уме, а как ладно говорит! Как по писаному!

– Вам нужно будет найти принца Грегуара Риани, наследника престола, который сбежал из дворца. Найти и убедить его вернуться. Это ваша основная задача. Дело конфиденциальное, о побеге принца широкой публике неизвестно. Так что и вам лучше об этом помалкивать. Ну и к тому же вы будете хозяйкой в трактире. Вы справитесь, я уверен.

– Почему бы вам самим не отыскать этого своего принца и не вернуть его во дворец? – осведомилась я.

– Хранители не могут вмешиваться в жизнь Тальверона и его обитателей напрямую. Только окольными путями. Что я сейчас и делаю, – добавил он. – Решайтесь, Алевтина Васильевна. Что вы, в конце концов, теряете?

Я невольно вздохнула. А ведь и правда, ничегошеньки не теряю. Сына вырастила, сейчас ему и самому уже за пятьдесят. Внуки тоже взрослые. И живут они далеко, только телефонные разговоры и остаются, да и те нечастые. Работала я долго, на пенсию ушла поздно, но сейчас больше не в состоянии трудиться. Обрести бы и вправду молодое тело, уж я бы тогда…

– Ну так что вы скажете? – поторопили меня.

Вспомнив о том, что с сумасшедшими спорить нежелательно, я кивнула и решительно произнесла:

– Да, я согласна.

– Что ж, подпишите тогда договор.

Какой ещё договор? Хранитель, словно фокусник, ловко извлёк из кармана старинный свиток и развернул его передо мной. Следом в его руке оказалась перьевая ручка, которую он передал мне.

Снова ощутив это странное, похожее на воздействие гипноза, чувство, я поставила свою подпись на свитке, мимоходом отметив, что текст на нём на каком-то неизвестном мне языке.

– Удачи вам в новом мире! – услышала я. – И помните – вы должны непременно разыскать принца, иначе вернётесь к прежнему: в свой мир и в своё тело! Срок вам на это дан…

Окончания этой фразы я уже не услышала, потому что провалилась в темноту, которая заволокла моё сознание и мягко утянула за собой.