Пролог

Артур Вайленбергский, услышав первый плачь ребенка, забежал в комнату и кинулся к жене.

– Тень, маленькая моя…

Эмоции супруги он чувствовал сейчас как никогда ярко. Облегчение, счастье и… страх?

Архивампир перевёл глаза на лицо Амелинды и чувство страха прочиталось и на её лице.

– Что? – только и смог вымолвить мужчина и медленно перевёл глаза на ребенка, от которого почувствовал совсем не то, что должен был ощутить.

Маленькая девочка, что была на руках помощницы, уже успокоилась и кряхтела, разглядывая мутные силуэты перед глазами. Ручками вырисовывая сумбурные круги, ребенок только пытался познать окружающий его мир, но вдруг вокруг правителя Вайленбергского начала сгущаться тьма.

– Арт, что ты делаешь? – в страхе бессильно попыталась произнести Тень понимая уже, что он принимает свою вторую ипостась. Облик мужа размыла темнота, а девушка не в силах больше держать обессиленный организм в сознание, отключилась.

– Где мой сын? – из груди архивампира вырывалось рычание. – Кто эта высшая?

Правитель Вайленберга вскипал от злости и если бы не влетевший в комнату Даррен, то малышку ждала неминуемая смерть.

Лорд Лиандерон выхватил из рук вампирши-помощницы девочку и выставил перед собой руку.

– Артур, остановитесь, что вы делаете?

– Отдай ребенка, – принимая нормальный вид, процедил архивампир и ощерился.

– Вы же убить её хотите, – Даррен понимал, что если правитель решил убить эту высшую, то сделает это, не спрашивая ни у кого разрешения.

– Ты же видишь, – сдерживаясь всё так же с трудом проговорил Артур. – Это не мой сын. Это не архивампир. Это девчонка…

– У вас дочь родилась, Артур. Она ваша, – высший почему-то и сам не поверил в свои слова.

– Даррен, ты и сам прекрасно чувствовал это. Тень носила архивампира… мальчика…

Лорд посмотрел на ребёнка и снова неуверенно произнес:

– Мы все чувствовали, но…

– Что, но? – закричал взбешённый правитель. – Это высшая вампирша! И как видишь в ней не течёт моей крови.

– Но она дочь Тени, – со страхом в голосе сказал мужчина.

Злость с новой силой накатила на архивампира, и он сделал шаг на охранника.

– Артур, успокойтесь, нужно разобраться спокойно.

– Этот ребёнок не будет жить и я…

Даррен отступил на несколько шагов, но почувствовал, как его подчиняет чужая воля. Безмолвно правитель Вайленберга отдавал ему приказ подчиниться. В этот момент высший осознал, что сейчас всё закончится. Артур убьёт дитя, а следом полетит и его голова за неподчинение.

– Я признаю её, – с трудом, через силу прошептал Даррен и горло словно взяли в тиски.

Глаза архивампира сверкнули бешеным ультрамарином, и Арт стиснул зубы.

– Я признаю девочку своей алиантой, – договорил высший и бессильно упал на колено, с невероятным усилием пытаясь удержать сознание.

– Ты не можешь, – прошипел король Вайленберга, а в голове пронеслось данное этому высшему обещание: «Ты оберегал Тень в то время, когда многие теряли надежду, что я жив. Ты готов был защищать её до последнего и даже ценой своей жизни. Я никогда этого не забуду. Я обещаю тебе, что и я так же буду хранить жизнь твоей алианты».

– Она не может быть твоей, – вновь наступая произнёс правитель. – У тебя есть невеста. Этери…

– Я ещё не признавался ей. Я её ещё не признал, – подняв упрямый взгляд выдавил высший. – Признание я произнёс только что.

– Ты не можешь, – понимая, что уже бесполезно что-то говорить, архивампир зарычал и все стеклянные в комнате предметы треснули от выплеска негативной энергии.

Даррен почувствовал, что оковы, оплетающие его, растворились, и он смог подняться. Девочка, не осознавая того, что была на волосок от гибели, уже мирно спала на руках вампира и даже недавний шум бьющегося стекла её не потревожил.

– Дай мне ребёнка, – не свойственным для себя голосом проскрипел Артур и протянул руки.

Лорд взглянул на девочку и опасливо поднял взгляд на повелителя.

– Ваше Величество…

– Отдай ребёнка, – твёрже повторил архивампир и глаза его потемнели.

– Я готов понести наказание за свою дерзость, Артур, – послушно протягивая девочку и склоняясь перед правителем произнёс высший, а в голове мелькнула мысль: «Даже, если я умру. Девочку никто не посмеет тронуть пока жив мой король».

– Правильно мыслишь, – покривившись ответил на немой монолог архивампир и забрав ребёнка, отошёл к кровати, где всё ещё без сознания лежала его жена.

Положив девочку на подушку рядом с супругой, правитель вернулся к высшему и зло прошипел:

– Ты покинешь Вайленберг. И если не хочешь, чтобы я тебя развеял, то никогда сюда не вернёшься. Ты утратил моё доверие и милость.

Даррен стиснул зубы, но поклонился. Вдруг он резко поднял глаза и с какой-то надеждой взглянул на младенца.

– Лекса останется с матерью, – предупреждая вопрос, сказал Артур.

Высший вновь проглотил обиду, но совладав с чувствами, мужчина поклонился и вышел.

Глава 1

Красивая юная невысокая вампирша со светлыми, почти пепельными волосами, размазывала какую-то вонючую жижу по свежему трупу кабана и с искренним удовольствием улыбалась своим действиям. У неё должно было всё получиться, у неё не может не получиться, она столько тренировалась на землеройках, что этих бессмертных тварей в замке было уже больше, чем мышей. Девушке не мешало заниматься своим увлечением ни нарядное платье, ни спадающая на лицо челка. Больше похожая на эльфийку, тёмная, как и эти убийцы, умело орудовала стальным клинком, и вампиршу в ней выдавали только человеческие уши, бледная кожа и загорающиеся ультрамарином глаза.

Лекса прочитала заклинание и труп дёрнулся.

– Поднимайся, – с улыбкой произнесла девушка и отошла. – Скорее же, я хочу, чтобы на мой день рождения у меня был новый ручной зверёк.

Огромная туша подскочила на импровизированном столе и осознав видимо, что снова жива, понеслась со всех ног к лесу.

– Стоять, – вполголоса произнесла высшая вампирша, и животное встало как вкопанное. – Назад.

Нежить развернулась и покорно вернулась к хозяйке.

– Неплохо, – произнёс ровный незнакомый голос, и девушка оглянулась на того, кто столь бесцеремонно ей помешал.

Недалеко стоял светловолосый высший вампир. Лекса его видела впервые, но странное чувство ей подсказало, что она его будто знает.

– Вас не учили манерам, милорд? – фыркнула принцесса Вайленбергская. – Подкрадываетесь за спиной. Может представитесь уже?

Девушка хоть и не опасалась ничего будучи в пределах замка, но всё же её пальцы наскоро сплели защитную сеть и всё внутри пришло в боевую готовность.

– Простите, Ваше Высочество, – поклонился мужчина и сказал. – Лорд Даррен Лиандерон.

– Дар-рен, – словно пробуя имя на вкус протянула принцесса и губы вытянулись в улыбку.

Вдруг глаза игриво прищурились, а ротик тут же покривился от насмешки.

– И что вам надо Даррен?

– Ваш отец вызвал меня в Вайленберг. Я должен буду сопровождать вас в Леорию.

– Король говорил, что-то об этом, – вспомнила Лекса и недовольно фыркнула.

Её недовольство пробежало волной по телу Даррена.

– Я должен найти вашего отца, простите меня, миали, – высший поклонился.

– Король сейчас на совещании, я бы не мешала.

Даррену отчего-то резануло слух повторяющееся слово «король» в речи девушки, и не удержавшись он переспросил:

– Король? Вы к Артуру так обращаетесь?

– А я должна сказать «папа»? – вампирша расплылась в улыбке, но эмоцию девушки высший почувствовал – горечь и обида.

Лорд ничего не ответил, он даже пожалел о своём вопросе.

– Он думал, что родится архивампир. Все так думали, а родилась я… Всего лишь высшая, к тому же девчонка. Он не признал меня своей дочерью, а я его должна отцом называть?

Даррен закипал изнутри. Эмоции принцессы били по нему нескончаемым потоком, а кулаки против его воли сжимались.

– Вы можете перестать? – не сдержался он и тут же осёкся.

Чего это с ним? Почему он не смог подавить в себе это? Сейчас он сравнил себя с Сержем, над которым сам смеялся, когда тот не мог сдержать эмоции в отношении Этери…

«Этери», – пронеслось в голове имя и высший сглотнул, вспоминая свою подругу.

– Я слышала она замуж вышла.

Даррен поднял глаза и мысленно воскликнул: «Этери вышла замуж?»

– Ну да, – продолжила отвечать принцесса на не заданные вопросы. – По-моему год назад. Да-да, мне шестнадцать тогда только исполнилось. Я ещё тогда подумала ну и глупости эта вся любовь. А с чего это она вас так волнует?

– Она. Я. Это я её обратил.

– А-а-а, ясно, твоя подчинённая…

Закончить мысль девушке не дал голос Амелинды, которая увидела рядом с дочерью, как ей показалось, очень знакомого высшего:

– Лекси…

Тень замерла и всмотрелась в фигуру вампира. Воспоминания, события прошлого волнами накатили на девушку, и она вскрикнула:

– Даррен!

Подняв подолы юбок, жена архивампира кинулась радостно к мужчине.

– Вот от кого вся эта несдержанность, – всё же с теплотой проговорил высший, но остался внешне безэмоциональным.

– Даррен, – остановившись возле светловолосого произнесла с улыбкой Тень, но помня реакцию мужа на более явное проявление чувств, сдержалась прежде, чем обнять вампира.

Практически тут же воздух возле троицы подёрнулся, и из портала вышел Артур. Даррен склонил голову, и Лекс последовала его примеру. Архивампир чёрным непроницаемым взглядом посмотрел на прибывшего, а затем на жену. Какая-то мерзкая нехорошая мысль пронеслась в голове Артура, но он не стал её развивать, ведь в следующую секунду его обвили руки жены.

– Я не хотела тебя тревожить, – извинилась супруга понимая, что её эмоции выдернули правителя с важного совещания.

– Ничего, Анхайлиг поймёт.

Архивампир перевёл глаза на высшего, будто совсем не замечая дочь и процедил сквозь зубы:

– Даррен, идём со мной.

Напряжение, в котором пребывал Артур Вайленбергский, Даррен чувствовал каждой клеточкой, но опасений в том, что он осуществит старую угрозу и рассеет его, не было. Правитель сам позвал его спустя семнадцать лет и со стороны высшего его приезд не ошибка.

– Артур, мне сообщили, что я должен прибыть для сопровождение вашей дочери в Леорию.

На слова «вашей дочери» архивампир разозлился и воздух подёрнулся раздражением.

– Ты прекрасно знаешь, что Лекса не моя дочь…

Мужчина промолчал. События семнадцатилетней давности всколыхнули сознание. Наверное, все вампиры, что видели Тень беременную, до сих пор не понимали, почему вместо мальчика-архивампира, что они бессомненно чувствовали, родилась высшая вампирша. Этого не понимал даже Артур, а богиня Морана была безмолвна.

– Ты проводишь Лексию в академию в Леории и передашь Саваону.

«Кому?» – хотел вскрикнуть высший, но сдержался.

Он совсем не ожидал услышать имя старшего из архивампиров, тем более в сочетание с «Леорской академией».

– Зачем нужен я? Если там Саваон? – всё же спросил высший. – Вы можете перебросить девушку порталом прямо к нему.

Замечание подчинённого вновь всколыхнуло эмоции Артура, но он спокойно стал объяснять:

– Семнадцать лет назад твоей глупостью Лексия была названа твоей алиантой.

Даррен насторожился, очередной упрек не предвещал для него ничего хорошего.

– Я прекрасно осознаю для чего ты это сделал. Ты хотел защитить ребёнка Тени от меня.

«Это и ваш ребенок», – хотел возразить высший, но встретившись с ультрамариновым взглядом промолчал. Даррен помнил, что пришло ему в голову тогда, когда он первый раз увидел дитя. Лекса не имела в себе ничего от Артура, но отцовство кого-то другого также не просматривалось.

«Конечно же! Артур подумал тогда, что ребёнок от его?» – внезапная мысль чуть внесла ясность.

Даррен не отходил от Тени с его воскрешения. Кастор тогда утратил доверие правителя, и Даррен вновь был вынужден охранять Амелинду.

«Неужели Артур допустил мысль, что он с его женой были близки? Это же невозможно! Связь между Артуром и Тенью тогда была уже полная. Это даже физически невозможно», – высший остановил поток своих мыслей, потому что понял, что правитель его читает.

Артур посмотрел на лорда уже дружелюбнее.

– Тогда я подумал, что, признавая её невестой ты действительно не имеешь отношения к её появлению, – признался король.

– Чем я заслужил ваши подозрения? Я никогда…

– Я знаю, Даррен, – прервал его Арт. – Но тогда я был взбешён появлением вместо наследника, простой высшей.

– Мы все были в недоумении, – подтвердил вампир. – Вы так и не сказали зачем сейчас я вам понадобился?

– Саваон ждёт Лексию в качестве ученицы. В Леорской академии открыт факультет для вампиров.

– Что? Это же невозможно.

– Было невозможно несколько лет назад, пока Анхайлиг не вернулся туда в качестве ректора. Видишь ли, ему скучно быть королем Карминии. Он назначил наместника и вернулся в Академию.

– Но вампиры возле охотника? На одном из факультетов? Вампиры? – светловолосый сдерживал смех изо всех сил.

– Я удивлён не меньше. А то, что факультетом решил руководить Саваон просто немыслимо. Неужели ему так наскучила его долгая жизнь?

Правитель наконец улыбнулся, и улыбка Даррена в ответ не заставила себя долго ждать.

– Какова всё же моя задача? – вспомнив, что до сути они так и не добрались, спросил высший, и Арт вновь принял невозмутимый вид.

– Ты отведёшь Лексию в Академию и передашь Саваону, – повторил правитель и добавил. – Ты освободишь её от своего слова. Откажешься от неё как от своей алианты.

– Это… – удивился мужчина, – это невозможно.

– Я вижу, что у вас нет связи. Вы связаны лишь твоим словом, но со стороны Лексии нет ни согласия, ни любви. Ваша связь не установилась и скорее всего никогда и не установится, как у других вампиров после признания избранницы.

– Если я откажусь…

– Не беспокойся за её жизнь. Я не стану убивать Лексию.