Пролог

В мрачных недрах горы Синего Пламени, куда не смел заглянуть свет, сидел король орков – Огар Молотоносец. Его массивная фигура, увенчанная шлемом из черного железа, занимала трон, вырезанный из камня и украшенный черепами поверженных врагов. Вокруг него, в тусклом свете факелов, шуты корчили рожи и рассказывали безумные истории о доблести и предательствах, но смех не мог затмить хмурое выражение лица Огара.

Вдруг, в зал вбежал гоблин-приспешник с глазами, полными паники. Он склонился к королю и, едва переводя дыхание, прошептал:

– Всё готово, король.

Эти слова пронзили атмосферу, как холодный ветер, заставив шутов замереть в ожидании.

Огар поднялся с трона, его тяжелые шаги эхом раздавались по каменным стенам. Он не обращал внимания на испуганные взгляды своих подданных, в его душе разгоралась жажда власти, которую он собирался удовлетворить.

– Я не говорил вам прекращать, – лишь прорычал Огар через плечо, и шуты испугано продолжили скакать уже вокруг опустевшего трона.

Путь через орчьи владения был знаком и привычен – мрачные коридоры, украшенные трофеями битв и клыками поверженных врагов, вели его к самой сердцевине горы.

Наконец, он достиг пещеры, где царила зловещая тишина. Стены были покрыты древними рунами, а в центре стоял алтарь, окруженный животными для ритуала – трепещущими жертвами, которые не подозревали о своей участи. Шаман, окутанный тенью и тайной, ждал его. Его глаза сверкали, как два уголька в темноте, полные знания и силы.

– Король, всё готово для ритуала, – произнес шаман низким голосом, который звучал как шорох листвы в лесу. Огар кивнул, его сердце забилось быстрее от предвкушения. В этот миг он понимал: сегодня он сделает шаг навстречу своей судьбе, и ничто не сможет остановить его на пути к величию.

Собрав всю свою волю, он подошел к алтарю, готовый принять то, что предстояло. Вокруг него сгущалась тьма, а в воздухе витал запах магии и древних ритуалов. В этот момент мир за пределами пещеры забыл о них – но вскоре все изменится.

Король, усевшись на вынесенный ему походной трон, с нетерпением ждал начала ритуала. Ему немедленно подали бокал вина.

Шаман встал перед алтарем, его руки дрожали от волнения, но он знал, что должен сосредоточиться. Он начал произносить древние заклинания, и руны на алтаре начали светиться, наполняя пещеру мистическим светом.

Однако в самый разгар ритуала раздался громкий хлопок. Руны потускнели, словно поглощенные тьмой. На алтаре возникла предательская трещина.

Шаман, охваченный паникой, упал на колени, его лицо исказилось от страха.

Огар вскочил с трона, его глаза полыхали яростью. Кубок с недопитым вином полетел в сторону.

– Что это значит?! – прорычал он, поднимая кулак. – Ты обещал мне силу! Сегодня же! На этот раз все должно было сработать!

Шаман, дрожа от страха, попытался оправдаться:

– Великий Огар Молотоносец, я… я не знаю, что произошло! Этого не должно было случиться!

Король не слушал его оправданий. Он подошел к шаману и схватил его за жидкие волосы, заставляя смотреть в свои глаза.

– Ты знал о рисках! Ты знал, что, если ритуал провалится, последствия будут ужасными!

С этими словами Огар приказал подать ему плеть и с силой ударил шамана по спине. Тот застонал от боли, но король не останавливался. Каждое движение было наполнено гневом и разочарованием.

– Один! Два! Три! – считал Огар, пока плеть вновь и вновь ударяла по телу шамана. Каждый удар был как напоминание о провале, который мог стоить ему королевства.

Шаман, уже изнеможенный и истекающий кровью, продолжал умолять о пощаде:

– Пожалуйста! Я исправлю это! Я найду способ напитать алтарь силой!

Король остановился на мгновение и посмотрел на него с презрением.

– Ты уже доказал свою бесполезность, – произнес он с холодным презрением. – Если ты хочешь сохранить свою жизнь, – произнес Огар тихо, отчего это прозвучало еще более жутко, – Ты должен отыскать способ исправить этот провал. Иначе твоя кровь станет частью этого алтаря.

Шаман с трудом поднял голову и кивнул, понимая, что у него нет выбора. Он знал: если ритуал снова провалится, он не сможет избежать гнева короля. И тогда тьма поглотит их обоих.

Шаман, все еще на коленях, дрожащими руками начал вычерчивать символы на земле, пытаясь восстановить хоть какую-то связь с силами, которые должны были помочь им. Но трещина на алтаре, словно зловещая улыбка, указывала на провал. После чего поднял взгляд, полный страха и надежды:

– Кровь мальчишки… Только она может пробудить силу древних.

Король кивнул, его лицо исказилось от злости.

– Найдите мне того вельможу! Как его звали? – прорычал он. Но затем добавил: – Хотя не важно – просто приведите его ко мне немедленно! Я готов заключить с ним сделку.

Глава первая

В ту ночь, когда луна освещала лес, как серебряное покрывало, разбойники из банды Теневых клинков собрались в своем укрытии – старом заброшенном храме, скрытом среди деревьев в Небесном Пороге. Стены, обросшие мхом и лианами, хранили в себе секреты прошлого, а сейчас служили укрытием для тех, кто боролся с несправедливостью Анемонии.

Я с улыбкой взглянула на Кая. Мальчик с рыжими кучерявыми волосами и искренними глазами, сидел на полу, окруженный деревянными поделками. Его лицо было испещрено мелкими веснушками. Он с гордостью показывал свои творения: маленькие фигурки животных, игрушечные мечи и даже миниатюрные модели храмов. Его руки были покрыты мелкими занозами и следами от резца, но он был счастлив. Каждый раз, когда его работы вызывали улыбку у разбойников, он чувствовал себя частью чего-то большего.

Он был тощим и при этом любил вкусно покушать. Я удивлялась, как это не сказывалось на его ловкости. Он ел как не в себя, но оставался худощавым.

– Эй, Кай! – окликнула я его. – Как дела с последней игрушкой?

Кай поднял голову и улыбнулся мне:

– Я почти закончил! Это будет волшебный лис.

Я присела рядом с ним, внимательно рассматривая его работу. В этот момент к нам подошли другие члены банды: Коваль – могучий воин со шрамом на щеке, он же по совместительству оружейный мастер, и Мари – ловкая воровка с игривым характером, главная подрывница в нашей банде. А уж как она умела добывать нужную информацию! Её смело можно было назвать глазами и ушами нашей компании. А вот Рагнар сегодня отсутствовал. Но это и не удивительно: он переживал не меньше меня, прекрасно понимая, что я задумала этой ночью.

– Что у нас тут? – спросила Мира, наклоняясь ближе к Каю.

– Я подарю лиса девочке из Мрачнотопья! – ответил Кай с энтузиазмом. – Она любит животных.

Коваль усмехнулся:

– Мрачнотопье…. Жизнь там еще тяжелее, чем у нас. Если твои игрушки принесут ей хоть каплю радости, это будет стоит того.

Я подняла голову и посмотрела на своих товарищей.

– Мы должны помочь не только жителям Мрачнотопья, но и всем людям королевства. После переворота они остались без защиты и надежды. Мы можем использовать нашу добычу для этого.

Банда собралась вокруг стола, на котором лежали наши последние находки: мешки с золотыми монетами, драгоценности и провизия. Я начала разбирать добычу, не забывая поглядывать в окно. Когда выглянет луна, я должна отправиться на дело.

– Эти монеты можно использовать для покупки еды для деревень на востоке. Они страдают от голода больше всего, – сказала Мира, указывая на мешок с золотыми монетами.

Тут в комнату вошел Турин. Он был наполовину гномом. Его рост не превышал метра, но в нем была сила, присущая его расе. У него были короткие, но мощные конечности, покрытые шрамами – следами прежних сражений и приключений. Крепкие мускулы выдавали его физическую подготовку, а ловкость удивляла даже самых опытных разбойников. Его лицо было грубым, с широкими скулами и носом, который, казалось, не раз ломали в драках. Густая борода, смешанная с рыжими и черными прядями, свисала до груди и была заплетена в несколько небрежных косичек. Глаза его сверкали хитрым огоньком – в них сочетались гномья мудрость и бунтарский дух человека.

Я закатила глаза, уже предугадывая следующие его слова:

– Опять все деньги отправим другим? – пробурчал он, приближаясь к столу и окидывая взглядом нашу добычу.

– Именно так, – хмыкнула Мира, переглянувшись с Ковалем. – Хватит бурчать, Турин, все мы знаем, что на самом деле у тебя доброе сердце и ты любишь людей.

– Деньги я люблю больше, – пробасил себе в бороду гном.

– Так не в деньгах счастье, – с легким укором проговорил Коваль. Хотя никто из нас всерьез не обижался на Турина.

– Верно… а в их количестве, – вновь буркнул Турин и я не удержалась от улыбки.

Я указала на стопку украшений и спросила, продолжая начатый ранее разговор:

– А эти драгоценности? Мы можем обменять их на лекарства для людей в Мрачнотопье. Там много больных. Вот бы им привести Живоцветы.

– Увы, раздобыть их – то еще дельце, – покачала головой Мира.

Коваль нахмурился, обдумывая ситуацию:

– Но как мы доставим все это? Мы не можем просто появиться в Мрачнотопье с награбленным. Не после того раза.

Он хмыкнул и указал на шрам на своей щеке:

– К счастью, тот приспешник советника так легко, как я не отделялся после нашей стычки.

– Мы можем отправить Кая, – улыбнулась я и все взгляды переметнулись на рыжего паренька.

Кай широко раскрыл глаза от неожиданности.

– Я?! Вы доверите это мне?

– Ты будешь идеальным посланником, – улыбнулась я. – И ты самый ловкий и юркий из нас. Сможешь остаться незамеченным и донести до жителей, что не все еще потеряно. Доброта и милосердие еще не до конца покинули эти края.

Кай почувствовал прилив гордости и смелости. Он всегда мечтал о приключениях и теперь у него была возможность помогать людям. Он кивнул:

– Я сделаю это!

Разбойники обменялись взглядами, полными уважения и поддержки. Наши отношения были крепче, чем простая дружба, мы были семьей, объединенной общей целью.

Каждый из нас понимал: даже в мире тьмы и предательства мы можем стать лучом надежды для тех, кто потерял все.

Я посмотрела на Кая и улыбнулась, вспоминая, как он оказался в нашей банде. В мрачном переулке, завуалированном дымом от горящих факелов, мощный мужчина в дорогом плаще с презрением смотрел на юного парнишку, словно на бездомную крысу. И уже замахивался на того своей тростью. Я сразу поняла, что парню нужна помощь. Не раздумывая, я бросилась к ним.

– Эй! Оставь его в покое! – крикнула я, привлекая внимание вельможи. Тот обернулся, недоуменно приподняв бровь. Я быстро схватила ближайший предмет – старую деревянную палку – и встала между ними. Наверняка, я не слишком грозно смотрелась с этим «оружием». – Ты не имеешь права трогать его! – заявила я, ощущая, как адреналин бурлит в венах.

Вельможа рассмеялся, но в его смехе уже слышалась нотка раздражения. Он не ожидал, что кто-то осмелится вмешаться.

Кай, воспользовавшись моментом, отступил на шаг назад, глядя на меня с благодарностью и удивлением. Я почувствовала прилив силы и уверенности, я знала, что должна защитить его. Он казался таким слабым и одиноким в этот миг!

– Убирайся отсюда, пока я не передумала, – произнесла я, глядя прямо в глаза вельможе. – Слышал когда-нибудь о Теневых клинках? Желаешь иметь дело с Черной Тенью?

В глазах мужчины промелькнул страх, с презрительной усмешкой он отступил, понимая, что здесь ему не рады.

– За что он тебя хотел побить? – повернулась я к рыжему пареньку. Тот с улыбкой на лице протянул мне расшитый каменьями кошелек:

– Видимо за это.

– А ты ловкий парень. Нам такие нужны.

С тех пор мы стали неразлучны. Я помогла ему выбраться из бедности и найти свое место в банде, где он смог проявить свои таланты. А он в ответ стал верным другом и защитником.

Но некогда было предаваться воспоминаниям, меня ждало испытание. Я встала из-за стола и молча направилась к выходу.

– Идешь на дело, Аяра? – услышала я голос Коваля. – Расскажешь, что надумала?

– Пускай для вас всех это будет сюрпризом, – хмыкнула я.

– Пропустишь ужин Отихи, – заметила Мира.

В моем желудке на этих словах предательски забурчало. Что-что, а Отиха нас баловала своими яствами. Орки Синего Пламени многого лишились, когда полуорк Отиха покинула их. Родившись среди орков, Отиха знала, что такое жестокость и бескомпромиссность. Она росла в мире, где сила решала все, и каждый день ей приходилось сражаться за свое место. Но с каждым годом она все больше осознавала, что не может смириться с их жестокими нравами. В один из вечеров, когда она стала свидетелем особой жестокости своих сородичей, Отиха приняла решение покинуть племя.

Теперь, состоя в банде разбойников, она нашла свою новую семью. В отличие от орков, эти люди ценили ее силу и умение выживать. Отиха быстро заработала уважение своих новых товарищей благодаря своим навыкам в бою и хитрости. Она была не только бойцом, но и искусным кулинаром – готовила для нас с таким же мастерством, как и сражалась.

На костре она часто смешивала разные ингредиенты, создавая блюда, которые не только утоляли голод, но и поднимали боевой дух. Отиха использовала свои знания о травах и специях, чтобы сделать еду вкусной и питательной. Каждый раз, когда она подавала угощение, мы с нетерпением ждали момента, когда сможем попробовать ее творения. В нашей банде она нашла возможность быть собой – сильной женщиной с добрым сердцем.

Попытавшись отмахнуться от мыслей о том, чем она порадует нас сегодня, я юркнула за дверь.

Меня догнал Кай, и я сразу же отметила:

– Тебе со мной нельзя, ты же знаешь.

– Я просто хочу пожелать тебе удачи, Ая, – мальчик взглянул на выглянувшую луну и заметил: – Сегодня твои серебряные волосы особенно красивы.

Я лишь улыбнулась пареньку. Порой он говорил странные вещи. У меня были темные волосы. Но он не переставал твердить обратное. А порой он заговаривал о каких-то узорах на моей руке, но я уже привыкла к его странностям, ведь пареньку пришлось многое пережить на недружественных землях королевства.

Я оставила позади наше пристанище, тени улиц надежно укрыли меня от посторонних глаз. Я сама решила выбрать именно такое испытание и отступать не собиралась, хоть и понимала, насколько это может быть опасно, если я попадусь на глаза людям Вартека.

Луна, как яркая монета, висела на ночном небосводе, освещая аккуратные узкие улочки Анемонии. Ветер шептал свои тайны, а в воздухе витала напряженность, словно предвещая бурю. Я стояла на крыше соседнего дома, укрытая в тени – разбойница с репутацией, которую боялись и уважали. Но в этот вечер в моем сердце созрел-таки росток сомнения.

Зачем я выбрала такое сложное дело? – подумалось мне, пока я наблюдала за величественным домом советника. Его стены были обрамлены высокими колоннами, а окна искрились золотыми рамами, словно глаза хищника, готового схватить добычу.

Я спокойно могла пройти обычное испытание, я и так на хорошем счету у шайки. Захватить торговый караван, запугать конкурентов, разведать территории, собрать долги с местных? Да пожалуйста! Я все это могла выполнить без проблем!

Рагнару и так известно, на что я способна. И Кай… он не сомневается, что я справлюсь. Не должна сомневаться и я. Верили они – должна верить и я.

Но мысль о шкатулке не покидала меня. Говорили, что в ней хранятся сокровища, о которых мечтают даже самые богатые купцы королевства. Я знала, что после переворота в Анемонии многие искали способ поправить свои дела, и наша шайка не была исключением. Времена для всех наступили неспокойные, но именно в такие моменты лучшие возможности открывались для тех, кто осмеливался действовать.

Я сгруппировалась, глубоко вдохнула и начала планировать свой подход. Охрана у дома советника была строгой, но я знала каждую тропинку и каждый уголок этого района. Я всегда умела оставаться незамеченной. И эти улицы… казалось, будто я всю жизнь ходила по ним.

Хорошо, что я не взяла с собой на дело Дэша. Он умел быть незаметным среди лесной чащи, но уж точно не в главном городе королевства.

Скользя по крыше, я заметила, как два стражника стояли у входа, их доспехи блестели в лунном свете. «Неужели они думают, что смогут меня остановить?» – усмехнулась я про себя. Я спустилась на низкий балкон второго этажа, где окна были приоткрыты. Хорошо, что советник не перебрался жить окончательно во дворец после переворота, все важные переговоры он вел из своего дома на главной площади. В этом не было ничего удивительного, после переворота большая часть помещения дворца были непригодны для жизни. Тогда произошел сильный пожар.

Я затаилась под карнизом и внимательно прислушалась. Внутри звучали голоса – советник принимал гостей. Мне доводилось видеть Вартека лишь издалека и по нему невозможно было понять, какой он на самом деле гад. У него были песочного цвета глаза и каштановые волосы. Он был высоким и всегда ходил с прямой спиной. Ну а на нас он смотрел свысока – мы не были для него людьми. Так… отбросы общества.

Это был мой шанс. Они явно находились в соседнем помещении, их голоса звучали приглушено.

Ловко прокравшись через окно, я оказалась в роскошно обставленной комнате. Мягкий свет лампы отбрасывал тени на стены, а воздух наполнял аромат редких благовоний.

Глаза заметались по комнате в поисках шкатулки. И вот я увидела её – изысканная работа из темного дерева с золотыми инкрустациями стояла на столе рядом с картой королевства. Я прикусила губу от волнения и осторожно подошла ближе. Да советник вообще ничего и никого не боится, раз оставляет такие ценности на видном месте.