Свирепый ветер гулял за окнами огромного замка, выложенного из гладких серых камней, пытаясь сорвать черепичную крышу и вызывая гул в старинных мраморных каминах. Яркая молния, разрезавшая ночное небо, осветила бледное измученное лицо молодой девушки, лежавшей в огромной резной кровати под балдахином. Слипшиеся от пота волосы разметались по подушке, по впалым щекам катились крупные слезы. После трудных родов, продолжавшихся целых двадцать часов, у нее не было сил даже поднять тонкую руку, на которой остались следы от зубов, так как она пыталась заглушить рвавшиеся из горла крики во время болезненных схваток.

–Дайте мне мою дочь! – Умоляюще прошептала она, глядя в суровое лицо мужа.

– У этой девчонки рыжие волосы! – с нескрываемым бешенством процедил высокий мускулистый мужчина с черными, как уголь, волосами и такими же глазами, сейчас метавшими молнии, пострашнее тех, что озаряли черное небо.

– Муж мой, моя бабушка была рыжеволосая, но глаза так и не перецвели в зеленый. Умоляю, не забирайте ее у меня. – Девушка собрала остаток сил и протянула к разгневанному мужчине руки.

– Предупреждаю, Гера, если это родилась ведьма, я сброшу ее со скалы! – Выкрикнул он, в ярости швырнув маленький сверток в руки служанке, и выбежал из комнаты, громко хлопнув дверью.

– Госпожа, если Ваша бабушка действительно была рыжая, Вам нечего бояться. – Зашептала горничная, бережно перекладывая начавшую громко кричать девочку в руки хозяйки.

– Я соврала ему. – Только и смогла выдавить Гера, проглатывая подступивший к горлу комок страха.

Она нежно прижала к себе малютку и поцеловала ее в бархатистую щечку.

– Не бойся, мое сокровище, я не отдам тебя ему!

*****

Вот уже три месяца Гере удавалось обманом не подпускать мужа к ребенку. Она выдумывала самые нелепые отговорки, только чтобы он не увидел дочь. Мужчина находился в состоянии бешенства, предчувствуя, что его обманули и срывая свою злость на всех, кто попадался под горячую руку.

Совсем недавно Гера сообщила, что у ребенка кишечная болезнь и ей требуется полная изоляция от окружающих. Она на целых три недели заперлась с дочкой в детской, допуская сюда только Киару, свою личную служанку, заставляя мужа в одиночестве метаться по замку и искать утешение в спиртном. К несчастью ни один Бог не захотел внять ее мольбам и глаза девочки неумолимо быстро приобретали изумрудный цвет. Не оставалось никаких сомнений, что она родила ведьму.

Но как признаться в этом мужу? Ведь он убьет их дочь! О Боги, ведь не все семьи убивали таких необычных детей! Некоторых тайно переправляли в земли Сардагана, в главный ковен. А там девочек растили и учили колдовству и магии. И ее малышка могла бы жить и познавать этот прекрасный и удивительный мир, в котором ее ждало бы много радости и счастья… Но этот тиран не даст такой возможности, он придерживается старых взглядов и предубеждений, что рождение ведьмы навлечет на всю семью несчастье и позор, если не убить ее еще во младенчестве. Как же ей защитить свое дитя?

Гера снова тихо заплакала, вытирая соленые струйки с бледных щек. Из колыбельки, не сводя изумрудных глаз, на нее внимательно смотрел маленький рыжий ангелочек. Девочка широко улыбнулась и протянула пухленькие розовые ручонки к маме.

–Солнышко мое! – Прошептала Гера и подхватила ребенка на руки.

Неожиданно в дверь громко забарабанил изрядно подвыпивший муж.

– Открой сейчас же! – Тяжелая дверь начала сотрясаться от глухих ударов еще сильнее. – Приказываю тебе, жена! Открой!

Сердце у Геры готово было выскочить из груди от страха, и она крепче прижала к себе малютку.

– Уходите, – еле выдавила она из себя, не в силах совладать с охватившей ее нервной дрожью, – ребенок не здоров.

– Врешь, гадина! – Завопил мужчина и в одну секунду с ноги вышиб дверь, разлетевшуюся от мощного удара в щепки.

– Покажи ее глаза! – От его грозного голоса Гера чуть было не лишилась чувств.

–Они серые, мой господин.– Пролепетала она. – Вам лучше уйти, не то вы подхватите инфекцию и будете мучиться животом.

Не успела молодая женщина даже вздохнуть, как муж в один гигантский шаг преодолел разделяющие их расстояние и мгновенно выхватил ребенка из цепких рук, отшвырнув ее в сторону. Гера от ужаса даже не ощутила, как ударилась об угол резного дубового стола, разбив голову. Горячая липкая кровь вмиг хлынула в глаза, не давая разглядеть, что происходит вокруг. Мужчина в этот момент глядел в зеленые глаза дочери, пытавшейся маленькими непослушными пальчиками схватить его за нос.

– Ведьма! – Раздался яростный крик на весь замок, заставивший слуг втянуть голову в плечи и попрятаться в темные углы.

Гера, рыдая подползла к мужу на коленях и обняла его за ноги, прижимаясь к ним своим маленьким хрупким телом.

–Пощади, Господин! – Молила она, обращая к нему залитое кровью и слезами лицо. – Не забирай ее жизнь! Это ведь твой ребенок! Отправь ее в земли Сардагана! Я буду вечно благодарна тебе! Можешь просить, что захочешь, я все для тебя сделаю!

– Ты и так сделаешь для меня все! – Выкрикнул он, отшвырнув женщину от себя ногой, и выскочил из комнаты, крепко держа ребенка в руках. Гера с трудом поднялась и, шатаясь попыталась последовать за мужем, но острая головная боль не дала ей сделать и пары шагов, и она погрузилась в блаженное забытьё.

*****

Мужчина гнал своего боевого коня в сторону гор, растянувшихся вдоль горизонта, крепко прижимая ребенка. Малышка в его руках, как ни странно, вела себя тихо и внимательно разглядывала блестящие золотистые пуговицы на вышитом камзоле. Он опустил взгляд на мраморное личико, и сердце затопило черное отчаяние. Он так ждал этого ребенка, уверенный, что у него родится крепкий и сильный наследник, который со временем занял бы его место. Но все мечты разрушились в одну секунду, стоило увидеть рыжий пушок на маленькой головке. Ведь он тепло относился к своей жене, а теперь она его просто возненавидит. Их счастливой жизни пришел конец.

За что им послана небесами ведьма?

Однако мужчина не видел другого выхода в сложившейся ситуации. Если он не убьет младенца, на их головы обрушится великое горе. Соседи и родственники отвернуться от них, а последующие дети станут изгоями. Не стоит и мечтать о счастливой судьбе своего, не родившегося пока, сына. Нет, он не готов рискнуть всем ради маленькой ведьмы. Он просто обязан сделать то, что до него делали тысячи семей – убить ребенка. Его бедная жена переживет это горе и вскоре забудет все случившееся как страшный сон.

Терзаемый мрачными сомнениями и предчувствиями, мужчина остановился на краю обрыва и легко спрыгнул с коня.

– Ггы, ггу. – Девочка улыбалась, глядя в лицо отца, готового с минуты на минуту скинуть ее в пропасть. Завороженный ее сверкающими глазами, полными любви и доверия, мужчина, не совладав с затопившими его сердце чувствами, рухнул на колени.

– Боги! За что? – Кричал он, глядя в безмолвное небо. – Это же моя дочь! Моя плоть и кровь!

– Отдай ребенка мне, Господин! – раздался за спиной старческий голос. – Я выращу ее, а ты скажешь всем, что расправился с ней, как того требуют ваши обычаи.

Мужчина быстро вскочил на ноги и взглянул в тусклые зеленые глаза старой ведьмы. Да, он слышал, что она жила в лесу, недалеко от его деревни, но никогда раньше не встречался с ней лицом к лицу.

– Убирайся отсюда, пока я тебя не прикончил! – Закричал он. Женщина только улыбнулась своим давно беззубым ртом и заправила за ухо выбившуюся из пучка некогда рыжую, а теперь уже совсем седую прядь.

– Нечего на меня кричать Господин, это не я родила тебе ведьму! – Ответила она скрипящим голосом и засмеялась.

– Убирайся! Это не твое дело!

– Если бы это было не мое дело, меня бы не прислали сюда духи! – Уже серьезно ответила колдунья. – Пощади девочку! Отдай ее мне! Будь уверен, никто не узнает, что она жива!

Мужчину охватили сомнения. Душу раздирали противоречия и тысячи не подвластных ему эмоций: от начавшей зарождаться любви к дочери до разъедающей все естество ненависти. И убить младенца не было сил, и оставить его в живых он не мог. Дочка тем временем снова начала лепетать на своем, только ей понятном языке и играться с золотистой пуговицей. Такого он уже не мог вынести! Ну почему она не плачет и не визжит в его руках? Тогда принять решение было бы гораздо легче!

– Она принесет несчастье и горе семье!

– Чушь! Предрассудки выживших из ума стариков! – Зло выкрикнула старуха и, почуяв, что в мужчине зарождаются сомнения быстро подошла и забрала ребенка себе. Грозный воин, славившейся своей отвагой, силой, бесстрашием и невозмутимостью даже не пошевелился, давая ведьме беспрепятственно покинуть гору и скрыться в лесу. Он так и стоял на краю обрыва, разглядывая черные ели, раскинувшие свои лапы и поглотившие его дочь. Образ рыжего ангела с горящими зелеными глазами клеймом выжегся в сознании. Он еще пожалеет о своей слабости, не было никаких сомнений, но сейчас, в данный момент, его охватило огромное облегчение, как будто с души упал черный камень. А теперь надо найти в себе силы вернуться домой. Надо сказать всем, что ребенок мертв. Он в могилу унесет эту тайну, пусть даже жена не будет до конца дней своих разговаривать с ним. Он проявил слабость, но это был первый и последний раз, когда он позволил себе такую роскошь!

Глава 2

– Прошу, Госпожа, но хоть кусочек попробуйте проглотить. Это очень вкусный пирог. – Киара вот уже целую неделю пыталась заставить свою хозяйку поесть, но все было безрезультатно.

Молодая женщина обратила на служанку потухший взгляд и еле заметно покачала головой. Она теперь все время проводила у окна, вглядываясь в серые горы, уходящие за горизонт, горы, в которых покоилось тельце ее дорогой и любимой доченьки.

Киара чуть не разрыдалась от бессилия. Она была уверена, что ее Госпожа, которую все слуги за глаза звали «птичка» за веселый, добрый и покладистый нрав, больше никогда не вернется в свое прежнее состояние. Никогда им больше не услышать ее радостных звонких песен, каждое утро разносившихся по замку. Хозяин тоже ходил чернее тучи, обходя стороной комнату жены. Он просто не мог смотреть в ее полное страданий лицо.

– Уходи, Киара! – Устало произнесла Гера, не отрывая взгляда от горизонта. – Я хочу остаться одна.

– Как прикажете. – Горничная поклонилась и бесшумно выскользнула за дверь, в который раз унося с собой поднос с едой, к которому хозяйка даже не притронулась.

Гера с трудом подняла руку и дотронулась до разбухшей от молока груди, просто нестерпимо болевшей все последнее время. Только эта боль все еще напоминала ей, что она жива. От всплывшего перед глазами образа дочери, протягивающей к ней свои пухленькие ручки, сердце сжалось, на миг остановилось и вновь пустилось вскачь, заставив задыхаться и в панике хватать ртом воздух.

– Боги, заберите меня к ней. – В который раз прошептала молодая женщина одними губами. У нее уже не осталось слез, даже ненависть к мужу, убившему их дитя, меркла по сравнению с теми страданиями, что терзали сейчас ее ослабевшее тело.

Она даже не заметила, как дверь тихо отворилась, и в комнату зашел человек, которого она бы хотела до конца своей жизни больше не видеть.

– Гера. – С мольбой в голосе прошептал мужчина. – Не убивайся так. У нас еще будут дети. Ты не первая и не последняя, кто родил ведьму. Все поступают так.

У могучего воина перехватило дыхание, стоило заглянуть в полные слез и отчаяния глаза жены. Она всегда была хрупкой и маленькой, но теперь она совсем потерялась в огромном кресле, стоявшем у окна. Эта сгорбившаяся фигурка вызывала бесконечную жалость. Угрызения совести вновь начали терзать воспаленный мозг, и мужчина опустился перед женой на колени. Гера даже не вырвала руку, когда он нежно сжал ее пальцы, настолько ей было все равно, что происходило вокруг.

– Прости, у меня не оставалось выбора.

Она покачала головой и вновь отвернулась к окну.

– Ты не вернешь ее этим.

В ответ повисло гнетущее молчание. Мужчина тяжело вздохнул и поднялся с колен, намереваясь оставить жену в одиночестве, но тихий безразличный ко всему голос заставил его остановиться.

– Не приходите сюда больше, Максимилиан.

– Как прикажешь, Госпожа. – Поклонился мужчина и вышел из комнаты, яростно хлопнув дверью. Он даст ей еще немного времени, а затем заявит свои супружеские права. Новый ребенок вернет ее к жизни. Он знал это. Он надеялся на это. Он молился об этом.

*****

В день, когда у Геры окончательно пропало молоко, слуги с ужасом слышали разрывающие душу крики, разносящиеся по всему замку. К вечеру молодая хозяйка потеряла сознание, и вызванный мужем лекарь печально покачал головой, пощупав ее пульс.

– Боюсь, что уже ничего сделать нельзя.

– Она умирает?– Побледнел Максимилиан. Вот и начали несчастья сыпаться на его голову! А во всем виновата маленькая ведьма, которой он сохранил жизнь!

– Да, Господин. Остается только молиться. – Вскоре лекарь покинул комнату, оставив безутешного мужчину наедине со своей скорбью.

– Гера, не умирай. – Шептал он, крепко сжимая тоненькую холодную ладошку. – Ты так нужна мне.

Киара, заглянув в спальню Госпожи, поспешно закрыла дверь, решив не мешать хозяину прощаться с женой, и утерла белоснежным фартуком выступившие на глазах слезы. То, на что она отважилась, не одобрил бы ни один знакомый ей человек, но выхода не было. Девушка собиралась рискнуть и пойти к ведьме, проживающей в лесу за деревней. У нее были некоторые сбережения, которые она готова была потратить ради своей любимой хозяйки. Она была уверена, что старая колдунья поможет им вернуть счастье и спокойствие в замок.

Когда дом погрузился в сон, Киара, накинув на себя плащ, выскользнула через заднюю дверь и, незамеченная никем, прокралась к конюшне. Там уже ждал конюх Тим, по уши влюбленный и готовый выполнить любое ее желание, не задавая лишних вопросов.

– Может, я провожу тебя? – С надеждой взглянул он в милое лицо. – Ночью очень опасно девушке одной разъезжать на лошади.

– Не лезь не в свое дело! – Отрезала Киара. – Сделай то, о чем я тебя попросила и держи рот на замке!

Парень понурил голову и с грустью посмотрел на объект своего вожделения. Но девушке было сейчас совсем не до него. Ее от страха била нервная дрожь, вызывая приступ тошноты. Нет, она не отступит! Она пойдет к ведьме и поможет своей Госпоже. Многие в деревне тайно обращались к старухе за помощью, и она всегда помогала, конечно, за хорошее вознаграждение. Боги! Но как же страшно идти в этот глухой черный лес, в котором сгинуло так много людей, прямиком в логово ведьмы. Девушка тяжело вздохнула и решительно расправила плечи.

– Давай, покажи мне тайный ход.

– Пойдем, тут совсем рядом. – Парень взял под уздцы смирную маленькую кобылку, которую оседлал специально для сегодняшнего вечера, и повел девушку к спрятанной в крепостной стене двери, ведущей в туннель, уходивший далеко за пределы замка, к самому озеру, расположенному прямо у окраины деревни. Этот подземный ход был вырыт на случай нападения врагов, коих было бессчётное множество, чтобы помочь жителям деревни быстрее найти укрытие за стенами замка.

– Я буду ждать тебя здесь до рассвета. – Сказал Тим, когда они выбрались на поверхность, обращаясь вслед уже удаляющейся девушке, которая только молча махнула ему рукой, давая понять, что услышала его слова.

*****

– Так, малютка, лежи тихо. – Старая ведьма Серана подошла к начинающей капризничать девочке. – Я ведь сегодня очень устала, собирая наши с тобой вещи. Видишь, из-за тебя мне придется покинуть мой любимый лес. Мы отправимся с тобой на север, в земли Рагнарока. Не бойся, это не очень далеко, всего день пути.

Девочка моментально успокоилась, услышав знакомый голос и залепетала.

– А, так ты хочешь поговорить со мной? – Улыбнулась старуха, запихивая последние пожитки в холщовый мешок и закидывая его на спину. Осталось только положить в старую телегу котелок, да большую плетеную корзину, набитую разнообразными высушенными травами, распространяющими вокруг сладковатый запах. Стоило ей переступить порог покосившейся и почерневшей от времени хижины, как малышка вновь заплакала. Через минуту Серана подошла к ней и потрепала по пухлой щечке.

– Ну, ну. Я уже здесь. Какое счастье, что мне удалось спасти тебя. – Она нежно чмокнула девочку в запястье, в место, где у нее был родовой знак – маленький крохотный месяц.

– Да, давненько я не слыхивала, чтобы на свет появлялась ведьма луны. – Старуха бережно взяла девочку на руки и направилась к телеге, запряженной такой же, как и она старой, клячей.

– Неспроста духи пришли ко мне, ой, неспроста. – Приговаривала она, укладывая девочку на мягкое свежее сено. – И имя я выбрала тебе тоже необычное, как и ты сама – Трилуна. Красивое, правда? – Она наклонилась к девочке и накрыла ее кроличьей шкуркой, так как стало заметно холодать. Неожиданно послышался глухой топот лошадиных копыт, и ведьма тут же напряглась, моментально выхватив из повозки один из своих многочисленных пузырьков, наполненных магической жидкостью. Этот мог помочь в случае опасности. Если его вылить на врага, едкий туман окутает противника и ослепит на короткое время, вполне достаточное, чтобы снести голову с плеч. Серана уже откупорила бутылочку, готовая, даже ценой своей жизни, защитить необыкновенного ребенка, которого духи, постоянно разговаривающие с ней, велели растить и оберегать. Но тут из-за деревьев раздался тоненький испуганный голосок.

– Прошу Вас, я пришла просить о помощи. Не прогоняйте меня.

Тяжело вздохнув, ведьма подхватила тускло горевший факел, который был не в силах в одиночку разогнать сгущающуюся тьму, и направилась к девушке. Надо было побыстрее спровадить ее отсюда, а то Трилуна, сейчас мирно посапывавшая в телеге под теплой шкуркой, могла проснуться и заплакать. Никто не должен был знать о ее существовании, ни одна живая душа, проживающая в этих землях. Именно поэтому Серане приходится уезжать из этого так полюбившегося ей места.

– Чего тебе? – Прокаркала она, зло глядя на трясущуюся от страха девушку. – Понесла что ли? Хочешь от младенца избавиться?

– Н – н – нет. – Заикаясь ответила Киара и протянула бархатистый мешочек, полный медных монет, в руки колдуньи. – Помогите спасти Госпожу Геру. Вы ведь слышали, что она родила в..в..ве

– Ведьму? – гневно закончила за нее Серана. – Которую она отдала мужу, чтобы он расправился с ней?

– Нет, он силой забрал ребенка, – горько заплакала девушка,– мы не хотели отдавать ее. Мы сделали, все, что было в наших силах….

– Неужели? – Воскликнула старуха, брызгая слюной от бешенства. – Если бы действительно хотели спасти – спасли бы!

– Понимаете, Госпожа Гера умирает от горя. Она не хочет жить без дочки. – Не сдавалась Киара, умоляюще протягивая руки к разгневанной старухе. – Помогите ей. Она чудесный человек. Она …

В этот же миг Серане явился образ умирающей молодой женщины, утратившей все жизненные силы. Она остро почувствовала всю боль, скопившеюся в душе Геры, все ее безысходное отчаяние. Ведьма, закатив глаза, начала раскачиваться из стороны в сторону. Находясь в магическом трансе, она еще больше напугала служанку, которая просто онемела от ужаса. Духи явно давали знак, что она обязана помочь этой женщине, матери ее любимой и дорогой Трилуны. Придя в сознание, она обратилась к Киаре:

– Иди, я помогу, чем смогу. Но не обещаю, что твоя хозяйка поправиться. Она уже почти на пути в мир мертвых.

– Вы дадите мне какое-нибудь зелье? – Пролепетала девушка.

– Нет. А теперь иди. Но деньги я в любом случае оставлю себе, мне они очень пригодятся.

– Но…

– Прочь отсюда. – Прикрикнула Серана, и Киара опрометью помчалась к своей лошади, чтобы быстрее покинуть это страшное место.

Ведьма не спеша забралась в телегу и закрыла от усталости глаза. А ведь ей еще надо проделать длинный путь в земли Рагнарока и обустроить им с младенцем место для жилья. Но она попытается помочь этим людям. Транс отнимал очень много сил, но иного выхода не было, дорога была каждая минута. Она закрыла глаза и забурчала себе под нос монотонное заклинание. Приходить во сны к людям она не любила больше всего, но сейчас это был единственный шанс на спасение хозяйки замка.

*****