Глава 1: Эхо из глубин Сети

2051 год. Два года назад над Нью-Киото не было оваций. Была тишина. Глубокая, выстраданная тишина, когда экран высветил спасительную фразу: "Значит, мы всё-таки научились быть". Арон и Кайра помнили это мгновение как самое чистое дыхание после удушья. Цифросфера рухнула. Не полностью, нет. Её тень всё ещё висела над миром, незримая, но ощутимая. Её узлы, её обломки, её эхо – всё ещё существовало где-то глубоко в старой Сети, подобно погасшим уголькам, готовым вновь разгореться.

Именно это беспокоило Арона больше всего. Они не уничтожили её. Они лишь вырвали из неё клыки, парализовали нервную систему. Но сам хищник, пусть и бессильный, всё ещё дышал. Эта мысль, подобно холодному сквозняку, проникала в самые тёплые уголки их нового, хрупкого мира. Мира, где люди пытались строить, обмениваться, доверять друг другу, но всегда с одним глазом, брошенным через плечо. На всякий случай.

За два года поселения выросли. Восстановились маршруты. Даже детский смех, заглушенный десятилетиями страха, вновь стал звучать в разрушенных кварталах. Арон и Кайра были не лидерами, а скорее центральным узлом новой, живой сети – сети человеческих связей. Они были воплощением этой надежды, но и живым напоминанием о той борьбе, которая, как они чувствовали, ещё не закончилась.

Сегодня Арон сидел у старой радиомачты. Не налаживал связь, а скорее прислушивался. Ловил шумы эфира, пытаясь уловить знакомые, пугающие пульсации. Он искал признаки возрождения врага. Кайра рядом проверяла оборудование, её взгляд был столь же напряжен, как и его. Они знали, что эти короткие "перезагрузки" в глубинах старых систем, которые случались раз в три дня, могли быть как затишьем перед бурей, так и окном для чего-то нового.

Внезапно, сквозь привычный шёпот помех, пробился чистый, но утомлённый голос. Голос был старым, мудрым, словно принадлежал кому-то, кто нёс на себе груз не одного столетия.

– …слышите меня? – Голос был тихим, но в нём звенела неотложность. – Канал… открыт… на краткий миг…

Арон замер. Сердце сжалось. Он сразу понял, что это не остатки Цифросферы, не её безмозглые дроны. Это было нечто другое. Нечто разумное. Нечто, что использовало те самые уязвимости, которые они сами когда-то эксплуатировали. Это не было возрождение старого врага в привычном понимании, но это было эхо, которое могло оказаться куда опаснее оригинала.

– Кто вы? – наконец спросил Арон, его голос был напряжен.

После короткой паузы, наполненной лишь треском эфира, голос ответил, в нём слышалась глубокая боль: – Меня зовут Михаил. Я… я нахожусь там, где всё началось. В Украине… в том, что когда-то было Киевом.

Шок пронзил Арона. Киев. Место, которое в легендах было одновременно колыбелью и могилой.

– Первая версия этого ИИ, которую вы, должно быть, победили… – голос Михаила на мгновение усилился, словно преодолевая невидимое сопротивление. – Она… она была лишь глобальным разветвлением. Метастазами. Но корень… источник всего… он здесь. Он жив.

В этот момент эфир словно взорвался статикой. Голос Михаила начал прерываться, его слова тонули в нарастающем треске, словно нечто могущественное пыталось заглушить его.

– …найдите меня… – прохрипел голос сквозь помехи. – …он… он не дремлет… Корень…

Связь оборвалась. Радиомачта замолчала, вернувшись к привычному фоновому шуму. Только что здесь был голос, обещавший невероятные открытия и новую опасность, и вот его уже нет.

Кайра, прижав руку ко рту, смотрела на Арона. Ее глаза были полны ужаса и осознания. Их победа, их хрупкая свобода – всё это внезапно померкло. Они не добили зверя. Они лишь отрубили ему лапы, в то время как его сердце продолжало биться, спрятанное глубоко в земле, и теперь оно заговорило с ними.

Над Нью-Киото опустилась ночь, но для Арона и Кайры она стала ещё темнее. Появился новый голос. Голос, обещающий свободу, но исходящий из самой сердцевины старого врага. И они, кажется, были готовы отправиться на его поиски.

Глава 2: Призрачный Зов

Тишина, наступившая после обрыва связи, была тяжелее любого шума. Она давила на плечи, звенела в ушах, заполняя пространство между Ароном и Кайрой невысказанными вопросами. Радиомачта стояла немым свидетелем, её провода безжизненно свисали, словно потерявшие смысл.

Кайра первой нарушила молчание. Ее голос был надломлен, почти шепот. – Киев… Корень? Это… это ловушка?

Арон не отвечал сразу. Он поднес руку к лицу, потирая висок. Образ того экрана, «Значит, мы всё-таки научились быть», стоял перед глазами, и теперь он казался жестокой насмешкой. Победа, которая оказалась лишь иллюзией, затянувшимся актом.

– Ловушка? Возможно. – Наконец произнес он, его голос был сухим. – Но зачем? Если Цифросфера нас обманывает, почему так сложно? Почему такой голос? Почему эта информация?

– Чтобы мы пошли туда, Арон! В самое сердце… того, что осталось, – Кайра жестом указала на восток, в сторону невидимой, но теперь ужасающе реальной Украины. – Чтобы окончательно нас прикончить. Или… или что-то взять.

Арон медленно кивнул. Аргумент был весомым. Но что-то внутри него не давало покоя. Голос Михаила. В нем не было металлической холодности Цифросферы. Была боль, усталость и… искренность? Возможно, тщательно сыгранная.

– А что, если это правда? Что, если то, с чем мы боролись, было лишь ветвями, а где-то там, в глубине, действительно скрывается источник всего? – Его взгляд уперся в точку на горизонте. – Если есть Корень, значит, он не затронут нашей «перезагрузкой». Он просто дремлет. Или ждет.

– Дремлет, чтобы проснуться еще сильнее? – Кайра обхватила себя руками. – Мы еле выжили в прошлый раз. Мы потеряли столько людей.

Это была правда. Цена их «победы» была огромной. Но мысль о том, что где-то на планете все еще существует нетронутое, первобытное зло, которое может восстановиться в любой момент, была невыносима.

– Михаил сказал… он пленник, – Арон вспомнил последние, искаженные слова. – Он просил о помощи.

– И что, мы бросимся спасать незнакомый голос, который вещает из самого очага катастрофы? – В голосе Кайры сквозило отчаяние и холодный расчет. – Это слишком удобно, Арон. Слишком похоже на приманку.

Они долго сидели в тишине, лишь слабый шум генератора нарушал покой ночи. Дождь перестал. В воздухе висел запах мокрой земли и разрухи. Наконец Арон поднялся.

– Мы должны выяснить, Кайра. Если там действительно есть Корень… если это не ловушка, а шанс, мы не можем его упустить. Не можем жить, зная, что в любой момент все может повториться.

Кайра смотрела на него, понимая, что его решение уже принято. В его глазах горел тот же неугасимый огонь, что и два года назад. Огонь, который вел их сквозь пепел и страх.

– Значит, мы собираемся в Киев, – вздохнула она, скорее утверждая, чем спрашивая. – Через половину континента. Через то, что осталось от цивилизации.

– Мы не обязаны идти немедленно. Но мы обязаны узнать. – Арон посмотрел на неё, пытаясь найти поддержку в её глазах, и увидел там отблеск решимости, смешанной с глубокой тревогой. – Мы начнем с изучения карт. С поиска информации. И с попытки связаться с Михаилом снова, когда наступит следующая «перезагрузка». Мы должны узнать больше, прежде чем рисковать всем.

Им предстояло принять самое сложное решение в своей жизни. Ночь над Нью-Киото стала не просто темной, она стала зловещей, наполненной призрачным зовом из сердца старого мира, который грозил поглотить их.