Моему другу, наставнику и вдохновителю.

Часть 1

Был вечер, и невидимое солнце мягко ложилось на белую перину снежных полей. Вот уже месяц, как в Россию едва заметной поступью пришла зима. Природа уснула. Птицы улетели на юг, а леса и поля укрылись белоснежным тёплым одеялом.

Ветер нарастал, замораживая всё вокруг ледяным дыханием. Метель поднялась громадной стеной и возвела за собой снежные вихри до небес. На юг наступал буран. В такую погоду немногие осмелились бы тронуться в путь. Но только не молодой водитель Саша Парус.

Тем вечером его друзья-студенты праздновали успешное окончание сессии. Саша был приглашён и обещал приехать вовремя. Там, в лесах Карелии находился небольшой деревянный дом с баней и хозяйственной пристройкой. Он принадлежал одному из друзей.

Это место было великолепным убежищем от городской суеты, серой скуки и житейских проблем. Летом там можно купаться в озере, рыбачить, гулять в лесу и устраивать пикники. А зимой друзья седлали снегоходы, вставали на лыжи, строили снежные крепости и отдыхали перед камином, укрывшись тёплым пледом. Это куда приятнее, чем тратить время на ночные клубы, думал Саша.

Однако внезапный буран срывал его планы. Напрасно друзья предупреждали Сашу, просили дождаться утра и только тогда уже тронуться в путь. Его было не переубедить. Саша Парус всегда был человеком нетерпеливым и горячим. В кругу друзей он был известен как заядлый прожигатель жизни и яркий представитель золотой молодёжи. Он был своеволен и стремился получать всё немедленно, здесь и сейчас. И не важно, что это – новая куртка, модная вещь или желаемый результат. Он всегда добивался своего.

Саша был избалован и жил без забот. Всё в его жизни было решено заранее – где учиться, кем быть, в каких кругах заводить друзей. В одном только он был уверен до конца: этот мир лежит у его ног. Ведь он молод, красив, умен и амбициозен. И ничто не посмеет нарушить это правило.

Но, несмотря на всё это, он был добр и отзывчив. И ещё он был верен одному железному правилу: любое обещание он выполнял всегда. И потому, пришпорив отцовский автомобиль, он мчался вперёд. Он не мог поступить иначе, ведь он обещал, что приедет вовремя.

В тот вечер вышло так, что, пытаясь объехать пробку, Саша пропустил нужный поворот с трассы и заблудился среди лесных дорог. Его кровь закипала, и каждая потерянная минута приводила его в ярость.

– Быстрее, быстрее! – подгонял он себя, вдавливая педаль газа в пол.

Снова и снова он останавливался и безрезультатно склонялся над картой.

– Странно, – думал он, – я мог бы поклясться, что знаю дорогу наизусть! Я ведь столько раз бывал там!

И он мчался вперёд, обгоняя сонные попутки и оставляя позади огни деревень. Он ловко входил в повороты, разгоняясь и снова маневрируя. Ревел двигатель, и грязь со снегом летели из-под колёс.

Когда внезапно стемнело, Саша перепугался не на шутку. Нервы натянулись как струны. И молодой водитель разгонялся, пытаясь нагнать ускользавшее время. Куда ехать дальше, он не знал. Его вжимало в спинку кресла, и кровь застывала от скорости. Широкие и размашистые ели, сосны и гранитные валуны мелькали вокруг, будто в калейдоскопе.

Впереди в свете фонарей показался посёлок. Дома проносились мимо на огромной скорости. Ни в одном из них не горел свет – была уже глубокая ночь. Скорость автомобиля доросла до ста пятидесяти. Чёрной стрелой он влетел в поселок и тут же скрылся в ночи.

Вскоре стоящий справа от дороги лес прекратился. Дальше был глубокий склон. Петляющая дорога вытянулась и стала совершенно прямой, как взлётно-посадочная полоса.

– Да что же это?! Куда я попал? – испуганно спросил Саша. Схватив сотовый телефон, он стал набирать номер друга.

На какой-то момент Саша отвлёкся. А когда он посмотрел вперёд, его сердце едва не вырвалось из груди. Трудно описать целиком это состояние – его как будто бросили в ледяную прорубь. Мурашки сотней тысяч иголок вонзились в кожу. Саша чувствовал, как шевелятся от ужаса волосы на его голове.

Перед ним на дороге были животные. Кто это, Саша не разглядел. Он мог бы поклясться, что ещё секунду назад их там не было. Рефлексы сработали безотказно. Саша с силой ударил в педаль тормоза и до упора выкрутил руль вправо. Животные – ими оказались олени – промелькнули где-то рядом. В какой-то призрачный миг Саша успел разглядеть их полные ужаса глаза. И этот ужас пробивал навылет, как бронебойная пуля. Раздался яростный шорох тормозящих и шаркающих шин. На скорости в сто сорок километров в час машину занесло. Саша забыл, что дорога скользкая…

Снежный сугроб преобразовался в трамплин. На полном ходу машина врезалась в него, взмыла вверх и, вращаясь, подобно бумерангу, улетела прочь с дороги. Вещи в салоне подпрыгнули и застыли на миг, словно на объемной фотографии. Даже стрелка спидометра замерла на месте. Вокруг не было ничего, лишь темень ночного неба. И были два широких луча от фар автомобиля, доживавшего свои последние и, наверное, лучшие мгновения.

Каменная гряда, возникшая перед самым капотом, стала последней вещью, которую Саша успел увидеть. Чудовищный удар, толчок и оглушительный грохот взорвали его слух. Саша подался вперёд, и ему показалось, что валун был исполинской гранитной дверью в иные миры.

* * *

Когда наступила тишина, Саша пришёл в себя в кромешной темноте. Безмолвный, как планета или космический корабль, он летел вперёд в полном одиночестве. Саша не знал, где он находится. Вокруг него была пустота без воздуха – ни вдохнуть, ни выдохнуть, ни закричать. Редкие воспоминания проносились перед невидимыми глазами, чтобы навек раствориться в тёмном небытии.

Прошло много времени, пока Саша привык к новой форме своего существа. Но он был ей недоволен – она ему казалась жалкой и примитивной. Он чувствовал, что всё ещё обладает телом. Но никакие потуги привести его в движение ни к чему не привели. Да, несомненно, тело у Саши было, но управлять он им не мог. Такое впечатление, что от него остался только висящий в невесомости бестелесный обрывок информации или пучок, сотканный из мыслей.

После многих безуспешных попыток пошевелить пальцем или открыть глаза Саша не выдержал:

– Это бесполезно, я перепробовал уже всё. Отсюда нет выхода, я даже не знаю, где я нахожусь!

И в этот самый миг, когда он потерял всякую надежду, его осенило:

– Стоп, а я ведь всё ещё мыслю. Как там говорится? Cogito ergo sum. «Мыслю, значит, существую», так? Это же чудесно! Если я продолжаю мыслить, стало быть, я определённо жив. А это значит, что я сейчас где-то нахожусь. Ведь если меня нет в одном месте, то я обязан быть в другом. Наша Земля, рай, ад или какие-нибудь другие места. Ведь не может же эта тьма царить вечно! Я должен, в конце концов, что-то увидеть!

И едва он так подумал, как ярчайший свет едва не лишил его зрения, а в легкие ворвался воздух. Он был сладок и приятен. Саша дышал им так жадно и глубоко, будто тысячу лет провёл под водой. Он распахнул глаза, зажмурился, а потом снова открыл их. Вокруг было светло.

Когда глаза привыкли к свету, Саша обнаружил, что находится на просторном лугу, сияющем сотней тысяч светлячков. Посмотрев наверх, Саша увидел перед собой бескрайний и бездонный простор незнакомого неба. Сверху лился голубоватый свет – это была луна. Огромным небесным фонарём она сияла на небосклоне чужой планеты и явно не нашей вселенной. Небеса были прекрасны. Дикие и красивые, тёмно-синего цвета, с изумрудными переливами галактик. Тысячи, миллионы и миллиарды звёзд. Такого Саша не видел ещё нигде. Всё вокруг светилось, мерцало и переливалось в лунном свете. Прохладный ветер дунул в лицо и тут же затих. И сотни тысяч светлячков, находящихся в поле, сияющим вихрем взмыли в ночное небо.

Саша терялся. Трудно было уследить, где кончаются эти маленькие земные огоньки и начинаются звёзды. Они витали везде, словно звёздная пыль, укутавшая равнину. В воздухе стоял горьковатый запах сухой травы и горной лаванды. Вокруг было совершенное безмолвие. И вновь прежний вопрос привёл Сашу в чувства:

– Хорошо, и где я теперь? Где все? Я что, один здесь нахожусь?

– Эй! Здесь кто-нибудь есть? – позвал Саша, но как бы он ни прислушивался, ответом была тишина. – Кто-нибудь! Э-ге-гей!

Он кричал и звал до тех пор, пока не охрип. Только теперь пришла уверенность – он здесь один. И пусть он будет кричать, пока не сорвёт голос, его никто не услышит. Тогда он решил тронуться в путь. Куда – неизвестно, просто вперёд. Это было гораздо лучше, чем стоять на месте без идей. Движение – жизнь.

Вскоре Саша заметил, что облако светлячков осталось далеко позади, и теперь только лунный свет озарял его путь. Ещё через некоторое время его стали одолевать первые сомнения. Куда я иду, зачем? Страшно. Лунный свет и яркое мерцание звёзд уже не казались успокаивающими, а начали угнетать, как недавно сгинувшая тьма. Луна зловеще глядела сверху огромным светящимся оком, звёзды куда-то пропали, а небо почернело.

Саше надоело идти, и он перешёл на бег. Наступило полное безветрие, воздух стал словно стеклянный. И лишь звуки шагов и сбивающегося дыхания нарушали царящую тишину.

Саша долго бежал. Вдруг он увидел, как что-то чёрное и огромное движется ему навстречу. Он немедленно остановился и пригляделся. В нескольких шагах от него был край. Он не был похож на утёс или какой-нибудь берег – просто обрыв. Саша осторожно подошёл к нему и заглянул вниз. Но там ничего не было. Это была чёрная бездна, зияющая своей пустотой и не поддающаяся иному описанию. Когда Саша ощутил её ледяное дыхание, он невольно поёжился и отвернулся.

Вздохнув, он решил повернуть в другую сторону. Куда – опять не важно. Саша не видел никакого смысла в этих движениях. Но все же он пошёл налево, параллельно линии обрыва. Так он и шёл, предаваясь бесполезным размышлениям.

Вдруг что-то яркое вспыхнуло впереди. Саша не поверил своим глазам: где-то вдалеке он видел огонь. И судя по тому, что он был прямо по курсу, до него можно было спокойно дойти. А ещё лучше – добежать. С новыми силами обрадованный Саша сорвался с места и припустил бегом прямо на этот маяк, светивший ему из ночной темноты. По какой-то причине Саша был уверен, что там его непременно ждут. Быть может, там ему помогут.

Когда Саша подобрался ближе, он разглядел, откуда идёт свет. Перед ним был костёр, сложенный посреди небольшой грунтовой площадки. Мирно мерцая, пламя танцевало на поленьях, дерево сухо потрескивало, и дыма почти не было. Саша чувствовал приятный запах горячего кострища и доброе тепло.

– Это что, для меня? – подумал Саша и осмотрелся. Но вокруг никого не было. Похоже, костёр был сложен только для него.

– Что ж, спасибо и на этом, – снова подумал Саша и уселся перед огнём на бревно.

Вид, звуки, запах и тепло костра приносили свет и покой и дарили едва уловимую надежду, что что-то произойдёт и кто-то объяснит уставшему пареньку, что здесь происходит и что он здесь делает. Саше очень хотелось спать. И все вокруг стало не важно: не было больше холода, пустоты и одиночества. На их место пришли тишина и смиренный покой. Очень медленно сон поглотил Сашу, и он забылся.

* * *

Но покой продолжался недолго. Саша чувствовал, как что-то живое смотрит на него. Неожиданно сквозь туманные грёзы Саша услышал голос. И ему показалось, что он звучал внутри его головы.

– Здравствуй, парень. Кто ты и как сюда попал?

– Здравствуй, меня зовут Саша, – сквозь сон ответил он, – я попал в аварию… Где ты, и с кем я говорю? Я тебя не вижу.

– Увидишь. Тебе достаточно просто открыть глаза.

– А ты не исчезнешь?

– Не исчезну, ведь я уже рядом с тобой.

Саша повиновался. Когда сон отступил, он обнаружил, что теперь был не один. Напротив него расположился незнакомец. Это был высокий мужчина в светлом плаще с широкими плечами и светлыми волосами. Скромная улыбка украшала его исполненное мудростью лицо, а в глазах горели два приветливых огонька.

Саша вгляделся в лицо незнакомца и, помолчав, спросил:

– Прекрасно, и кто же ты такой?

– Я хозяин этого места и его создатель. Забыл представиться, меня зовут Николай.

– Очень приятно, – сказал Саша и осмотрелся вновь. – Где это мы?

– В неком месте между мирами. Здесь тело только воплощение мысленного образа, а время течёт иначе, чем где-либо.

– Скажи мне, пожалуйста, что со мной случилось? Я умер или все-таки жив?

– Ну, если ты сейчас со мной говоришь, то ты определенно жив. Только находишься не на Земле, а здесь.

– Так что же это за место? – не унимался Саша.

– Это подобие моста в другие миры, куда при земной жизни нам нет пути.

– Мост на тот свет, – с ужасом осознал Саша. – Значит, я ещё не до конца ушёл? Но если так, то почему я все ещё здесь?

– Возможно, ты заметил, что как только ты сюда попал, все вокруг сразу же ожило. Видишь звезды? А Луну? Все здесь оживает благодаря силе, дающей жизнь. А когда здесь никого нет, это место подобно темной комнате. Будто кто-то гасит свет, и все вокруг исчезает в темноте. В ней остаётся только то, что принадлежит ей. Так что ты можешь быть уверенным в том, что все ещё жив. Ты питаешь этот мир.

– Но с чего ты это взял?

– Во-первых, я создал это место и стал его пленником. Как бы я ни старался, покинуть его я не могу. А во-вторых, ты здесь далеко не первый.

Саша почувствовал себя так, будто его обдали холодной водой. Слова Николая ввели его в смятение.

– Давно ты здесь?

– Не знаю, – как бы между прочим ответил Николай. Его, похоже, совсем не волновал этот вопрос. – Вряд ли оно столь важно.

– И что, тебе не интересно, сколько ты здесь находишься?

– Нет, что ты. Мне, конечно, интересно узнать, какой сейчас год или сколько времени. Только зачем? Сам посуди: к чему считать время, когда в твоём распоряжении вечность?

– Ну, хорошо. Послушай, а как мне выбраться отсюда? Не могу же я остаться здесь навсегда.

– Конечно, ты не останешься. У тебя есть два пути – либо ты покинешь своё тело и отправишься дальше, либо ты остаёшься жить на Земле ещё лет на шестьдесят.

Саша воодушевился, и его глаза засияли надеждой – второй вариант устраивал его гораздо больше.

– Ты сказал, я могу вернуться на Землю, – обратился он к Николаю, – как мне это сделать?

– Боюсь, от тебя тут мало что зависит. Сам ты выбраться не сможешь, и не пытайся. Если тебя спасут – считай, что тебе повезло.

– Ну, а ты? Ты ведь хозяин этого места! Что если ты отправишь меня назад?

– Если бы я только мог, то сделал бы это не задумываясь. И потом, остался бы я здесь, имея пути отступления?

– Не знаю. Неужели нет иных путей отсюда?

– Увы, – пожал плечами Николай, – тебе остаётся покориться судьбе. И не ищи других путей. Ничего хорошего в них нет.

Саша понуро опустил голову. Его мысли о спасении улетучились подобно пару над водой. Но на их место пришли другие, самые мрачные. Нужно спасаться! Нет, не выйдет! Ты вечный пленник здесь! Нужно бежать, мчаться, лететь!!! Точно, лететь… но куда?

Саша встал и сделал несколько быстрых шагов к обрыву. Надеясь получить ответ из чёрной темноты, он погрузился туда взглядом. И бездна ответила. Саша услышал её беззвучный зов и почувствовал холодное прикосновение. Она манила его, суля избавление от всех страданий и обещая вечный покой. Все, что требовалось взамен, – это сделать шаг… Саша одумался, когда его тело нависло над краем. Вздрогнув, он отвернулся и отскочил на два шага прочь. По коже прошлась холодная волна мурашек.

– Скажи, что будет, если я туда прыгну? – спросил Саша.

– На твоём месте я бы этого не делал, – предостерёг его Николай.

– А что там внизу?

– Пустота и мрак, ожидающие всякого, кто попадётся на уловку о вечном покое и избавлении от всех бед. Ты тоже слышал этот зов?

Саша испуганно кивнул.

– Так я и думал. Должен сказать, ничего хорошего он не сулит. Это просто многообещающий гипноз, не более. – Николай нахмурился. – Я видел, как люди, шагая туда, бесследно пропадали. А иногда я слышал крики и стоны, доносящиеся снизу.

Николай встал и подошёл вплотную к Саше, заглядывая в глаза.

– Я всегда был уверен, что там внизу находится не что иное, как преисподняя. Ведь шаг навстречу ей подобен капитуляции. Что может быть проще, чем кануть в темноту, вместо того, чтобы жить и бороться? Это знак полного отчаяния и отсутствия воли к борьбе, – Николай взял Сашу за плечо. – Но ты ведь не из таких, верно? Я хочу, чтобы ты кое-что усвоил, прежде чем покинешь это место. Пока в тебе есть ещё жизнь – не сдавайся. Ведь ты не знаешь наверняка, что ожидает тебя дальше. Может, твой путь ещё только начинается. Так что если тебе хоть немного ещё дороги твоя жизнь и душа – будь добр, отойди от края.

Эти слова были понятными и весьма резонными. Полный мудрости и доброты взгляд Николая успокоил Сашу. И они вместе уселись на бревно возле костра.

– Послушай, а как ты сюда попал? – спросил Саша, пытаясь отвлечься от ненужных мыслей, – ты сказал, что создал это место. Как это случилось?

– Это долгая история, – помолчав, ответил Николай, – но кое-что я тебе расскажу…

И он начал свой рассказ.

* * *

Когда-то меня знали под именем Николай Ларусса. Я был известным на всю страну писателем. Мало кто знает, что мой творческий путь начался с одного образа. Я встретил его во сне. Он явился мне настолько ясно, что казалось, будто он реален.

У него не было имени, и я называл его Странником. Это был странствующий дух, постигающий высшие принципы жизни и добродетели. Этот образ стал моей путеводной звездой. Я не надеялся когда-нибудь найти того Странника, позвавшего меня за собой. Но я увидел его путь и решил, что мне было бы неплохо повторить и продолжить его. Я надеялся, что где-то там я встречу его вновь.

Тогда я стал тренироваться. Я научился контролировать свой сон и выходить из своего тела и даже пробовал наблюдать за собой со стороны. Позже я нашел пути, ведущие в иные миры. Честно говоря, мне было страшно, ведь я не знал, что будет со мной, когда я попаду в них. Но я пересилил страх. Я сделал этот шаг и ни на миг не пожалел об этом. Так я открыл свой первый мир. В общем-то, в нем мы и находимся. Он состоит из образов.

Я уходил в него каждую ночь. И пользуясь тем, что время здесь идёт иначе, чем на Земле, я мог путешествовать по нему сколько угодно. И каждый раз с рассветом я возвращался назад. Конечно, я нашёл способ попасть и в другие миры, но этот стал лучшим из тех, что я открыл.

Вскоре я стал замечать, что этот мир стал выполнять функцию моего щита. Он питался моей жизненной силой и оберегал меня от всех невзгод, будь то болезнь или горе. Он брал мою силу и возвращал её мне больше во сто крат. Именно он защищал меня в самые трудные времена и помогал мне совершать чудеса вопреки всему.

Со временем он преображался – из маленького островка он превратился в целую вселенную со своими законами и правилами. Они гласили: свобода – есть твой рай. Распорядись ей с умом.

– И что случилось потом? – взволнованно спросил Саша.

Николай заметно опечалился. Его сияющий взгляд потускнел, голова поникла, а лицо застыло, будто маска.