Глава 1

Лето радовало жарким солнцем. Когда наступал полдень, этот огненный шар нависал прямо над городом и согревал своими лучами всю округу. И даже высокие здания не мешали почувствовать теплоту звезды.

Джерси всё же прекрасный мегаполис: такой живой, многолюдный и интересный. Много перспектив, возможности на каждом шагу. Стоит только захотеть, и офисный клерк сможет стать директором, а уборщица превратится в бизнес-леди.

Я уже три года жила здесь, жила и радовалась жизни. Познакомилась со многими выдающимися личностями, ещё учась в колледже. В этом мне помог мистер Дэвид Роджерс. На втором курсе он стал моим спонсором.

Первый год обучения я только вливалась в коллектив. Студентов море, и с каждым мне хотелось познакомиться. Некоторые были наслышаны обо мне и моём творчестве в Мейсоне, поэтому список друзей пополнялся ежедневно.

Второй курс – самый продуктивный. Благодаря поддержке старого друга я собрала команду для выступлений. Та же схема, те же мероприятия были нами отработаны. Успех первого благотворительного концерта отразился на последующих.

Третий курс я больше была поглощена учёбой, так как в последний год себя показать нужно на все сто процентов. Хотя удалось это сделать раньше, собирая зрителей на площадях и в ресторанах Мейсона. Однако конкуренцию никто не отменял, поэтому я снова разрывалась на части.

И вот две недели назад прошёл успешно мой экзамен. В актовом зале собралось несколько сотен людей: студенты, преподаватели, родственники и какие-то шишки сверху. Одним словом – у нас было прослушивание. По итогам нам давали выбор места, где мы сможем продолжить своё творчество.

Мне предложили несколько вариантов: Чикаго, Лос-Анджелес и Нью-Йорк. Первый и последний город не так далеко от моих родных, но возможность подняться выше была равна пяти из десяти. Выбрала Лос-Анджелес с условием, что начну творить только осенью. Июль и август я хотела отдохнуть, всё продумать и побыть с семьёй.

Я шла по оживлённой улице и вдыхала разнообразные ароматы. Булочная сводила с ума запахом свежей выпечки. Нотки ванили, шоколада и корицы за секунды проникали в лёгкие, от этого текли слюни.

Двери в бутики открывались постоянно, звеня колокольчиками и развевая в воздухе благовоние дорогой кожи, косметики и парфюмерии. Когда наступала безветренность, от таких ароматов тошнило, и я старалась обходить эти места стороной.

К счастью, погода отличная. Лёгкий ветерок играл с моими натуральными русыми волосами чуть ниже плеч. Я решилась на такое обрезание два дня назад. Раз окончила колледж, можно и себя немного изменить. На мне коктейльное платье голубого цвета до середины бедра. С ним ветер тоже решил порезвиться и постоянно задирал края.

Цокая каблуками босоножек – а я давно уже на высоте, – подошла к той самой кафешке, где наметилась встреча со старыми друзьями. Чарли пригласила меня, ссылаясь на очень важный разговор. Разве могла ей отказать?

Едва я открыла дверь, на меня обрушился визг белокурой девушки. Эмили мелкими шажками бежала ко мне, раскрывая себя для объятий.

Ну вот нисколько не изменилась: такая же эмоциональная, улыбчивая и любящая потискать всех вокруг!

– Сэм! О боже, ты подстриглась! – Разглядывала она меня. – Потрясающе!

– Спасибо, Эмс! – засмеялась я, следуя её лёгким толчкам. – Всем привет!

Из-за стола сначала вышла Чарли, потом Эйдан, Джек, Кейт, Бен и Адам. Я растерялась. Каждый норовился обняться со мной, заценить внешние изменения. Благодарила за тёплые слова, вставляя и своё положительное мнение о причёске, макияже, одежде и долгожданной встрече.

Все очень изменились. Последний раз таким составом мы виделись на выпускном. Иногда пересекалась в городе с Джо и Скоттом, списывалась с Арден, получала видео и фотки от Адама. Пару раз в месяц созванивалась с Эмили и Чарли, но потом интервал увеличился до полугода. И вот я увидела своих товарищей по выступлениям и нарадоваться не могла. Счастлива их приветствовать.

Для меня освободили пространство, указывая на стул. Я улыбнулась, присаживаясь.

– Кто платит за стол? – Двинула бровями, оглядывая будущего банкрота.

– Я! – Эйдан засмеялся, показав свою ладонь.

– Ох, дико извиняюсь! Сегодня ты разоришься. С утра во рту ни крошки.

– Да мы сами оголодали. Вот-вот должны принести большие заказы, – сказала Эмили. – У нас будет пополнение на две персоны, так что еды понадобится много.

Мой желудок словно услышал реплику подруги. Я утешила его соком, что стоял передо мной.

В сумке зазвонил сотовый. Дэвид Роджерс. Нашарила записную книжку, которая всегда и везде со мной, дабы я не забыла о мероприятиях, и сказала друзьям об отлучке. Вышла на улицу, ответила на звонок.

– Добрый день, Дэвид! – улыбчиво произнесла, пролистывая страницы этой недели. Пришлось прижать телефон головой к плечу, чтобы можно было записать необходимое.

– Привет, Сэм, – усмехнулся он. – Ты как всегда на позитиве. Это очень хорошо. Через неделю, то есть в следующую субботу, приедут гости. Ничего нового не готовь, выступи с несколькими номерами на твой выбор. Встречу организуем в парке после полудня.

– Полчаса устроит? – спросила я, записывая мероприятие в записную книжку.

– Вполне. И ещё… Сэм, ты будешь мне нужна вечером в ресторане, – с усмешкой произнёс он.

– Дэвид, опять сватать начнёте с каким-нибудь богачом? Прошлого раза мне хватило. Еле ноги унесла! – возмущалась я, поправляя оторванные листочки в кармашке обложки.

– Ну, это уж как пойдёт!

– Ладно, спасибо, что предупредили. Сегодня оповещу команду.

Попрощавшись со своим спонсором, протёрла вспотевшую часть лица. Только хотела идти на разворот в кафе, как в меня влетел пацан. За ним с громким хохотом бежали парнишки постарше, пытаясь извиниться за поступок своего товарища. Я фыркнула. Удачно, что устояла на ногах, но из рук всё вывалилось: разлетелись бумажки по сторонам, экран телефона вдребезги.

– Твою мать! – выругалась я, спешно собирая свои записи. Мне кто-то помогал, но я не обратила особого внимания. Когда необходимое было в моих руках, я повернулась к помогавшему человеку.

Вмиг я перестала дышать. В груди всё стихло, даже сердце не давало признаков жизни. Только вот щекотал клапан, который будто перекрывал доступ кислорода.

– Здравствуй, маленькая моя…

Тихий голос донёсся до меня и ударил словно дефибриллятор. Я снова начала дышать, но коротко и спутанно. Ноздри то сужались, то расширялись, предвещая неуравновешенное состояние. Губы сотрясались мелкой дрожью, а глаза ещё и не думали отрываться от объекта.

– Чудесно выглядишь…

Милейшая улыбка появилась на незабываемом лице. Игривый взгляд прошёлся по мне, изучил каждый дюйм моего тела. Глаза словно тёмная ночь завораживали и проникали вглубь.

– Спасибо, – промямлила я, отрываясь от Джона Рида.

Уткнулась в записную книжку, поправила разлетевшиеся листочки. Изящные пальцы протянули мне телефон и записи. И снова я сказала неуверенное спасибо.

В мыслях витал хаос. Хотела наброситься на него с кулаками, прорычать плохие слова, чтоб и места живого не осталось. Однако я уже не та бунтарка, что была раньше. Спокойствие, умиротворение и желание жить овладели мной. Даже этот человек не изменит меня. Хватит!

Джон Рид открыл передо мной дверь и пропустил вперёд. Я спешно зашла, направляясь к столику. Друзья увидели гостя и с возгласами встретили его, правда, никто не вставал с места, будто виделись уже. Дождалась, когда он сядет на свободный стул рядом с Эйданом. Облегчённо вздохнув, устроилась напротив. Справа от меня пусто, как и слева от него. Тот, кого мы ждали, как раз окажется между нами.

Еду уже принесли. Я набросилась на салат, слушая разговоры других. Узнала, что Эмили и Джек расходились и сходились раз пять за три года. Виделись часто, но недолго из-за загруженности в учёбе.

Бен начал встречаться с девушкой в прошлом месяце. Сказал, что скоро нас познакомит. Она пока уехала к родным.

Адам стал фотографом. Иногда снимал свадьбы, банкеты и прочие мероприятия. Даже открыл свой офис.

Безумно горжусь им! Он большой молодец и всегда показывал своё трудолюбие.

Кейт стала его личной моделью. И судя по тому, как они общались, между ними что-то мелькало.

От них же узнала, что Мэйси училась на журналиста.

Впечатляет! Тихая и скромная девушка решила всех покорить. У неё всё получится. Она прорвётся и даст шороху!

– А у тебя что новенького? – спросила Эмили. Я оторвалась от салата и удивлённо посмотрела на всех.

– Эм… Ну, я всё так же занимаюсь музыкой, – протянула я. – Выступаю на благотворительных вечерах под началом Дэвида Роджерса. Кстати, в следующую субботу покажем себя в парке. Если вы будете в городе, то приходите. Я познакомлю вас с моей командой.

– Здорово, Сэм! – улыбнулась Кейт.

– Помнится мне, что студентов продвигают дальше. Для тебя нашли место? – поинтересовалась Чарли.

– Да. После успешного экзамена в колледже, комиссия посмотрела все мои достижения и с учётом победы в конкурсе школьных времён предложила мне наилучшие варианты, – уже спокойно рассказывала я, запивая слова соком. – И осенью я поеду в Лос-Анджелес. Держится место хореографа.

Все затихли, когда Рид-старший поперхнулся напитком. Он покашлял, пошлёпал грудь и извинился.

Я и так неловко чувствовала себя, сидя напротив, ощущала пристальные взгляды и терялась в пространстве. Рассказывая о себе, вообще не смотрела в его сторону, но краем глаза видела, что он делал дыры именно на мне. Пытался скрыть, наклоняя голову, или развалиться на стуле, чтобы присутствующие не уловили. Только вот знающие наше прошлое поглядывали то на него, то на меня. Видимо, оценивали ситуацию.

– Ого! – протянул Бен. – Далековато!

– Зато возможностей реализовать себя полный вагон с прицепом, – влилась в разговор, оставляя глаза на друзьях. – Мне дали два месяца отсрочки, чтобы я подготовилась, повидалась с семьёй и начала новую жизнь. Кстати, мистер Харди, занимающий должность директора нашей школы, пригласил меня помочь с подготовкой ко дню встречи выпускников и выступить. Вас тоже?

– Конечно! Всю группу пригласил. Правда, не уверена, что большинство приедет, – нахмурилась Эмили.

– А выступить мы сможем! – заулыбалась Чарли. – За две недели придумаем парочку номеров. Тем более публика уже нам знакома.

Её взгляд устремился на Эйдана и Рида. Вот ведь чёрт! Они окончили школу десять лет назад! И для них мне придётся устраивать праздник. Можно отказаться? Не хотела я видеть и находиться в компании этого человека по имени Джон.

– Как в прежние времена! Давайте хлебнём за это! – засмеялся Джек, выдвигая вперёд стакан с соком. Мне бы хотелось выпить что покрепче, снять тревогу и утихомирить дёргающиеся ноги.

Только сделала глоток напитка, немного посмаковала, мне накрыли глаза. Я в панике лапала руки, что посмели такое сделать. Несколько перстней на пальцах, часы и браслет на запястьях… Браслет… Браслет с единорогом…

– Роберт! – выпалила я, резко убирая руки. Соскочила с места и крепко обняла его. Поцеловала в щёки, потеребила кудри и почесала нарастающую бородку.

– Как я соскучился! – смеялся он, проводя пальцами по волосам. – Тебе подходит такая стрижка.

– Спасибо, – улыбалась я.

– Ребята, привет! – Он начал ходить по всем, пожимать руки парням и целовать в щёки девчонок. Сел рядом со мной и с наслаждением отпил сок. – Ты как меня узнала?

– Браслет. Это вообще-то мой подарок. – Подмигнула ему, заметив недовольное напротив лицо.

– Так, – начала говорить Чарли, – раз все собрались, то я кое-что скажу.

Подруга явно нервничала. Что же такое могло случиться у неё, что она собрала нас всех, включая мистера Джона Рида?

Я с ожиданием смотрела на подругу, стуча пяткой по полу. Роберт увидел моё лёгкое волнение и протянул руку. Я радостно вложила пальцы в его ладонь, лишь на секунду отрывая взгляд от Чарли. Парень сжал их и потянул к губам, едва касаясь.

– На выпускном Эйдан сделал мне предложение… – Чарли немного «съедала» слова, но суть мы поняли. Она показала свою руку, демонстрируя огромный камень. Да, друг не скупился на кольце!

– Здорово! Поздравляем! Какое замечательное! – Полилось из каждого, даже я повизгивала.

– Ого, братец, – обиженно говорила Эмили, – ты даже мне не намекнул на такой сюрприз!

– Чтобы ты намекнула об этом сюрпризе Шарлин? – засмеялся Эйдан. – Ну уж нет!

– И когда же состоится свадьба? – спросил Джек.

– Мы запланировали на август. Чего медлить? – усмехнулась подруга. – Может, в середине месяца. А вот помолвка состоится в конце июля. Позже я вам сообщу подробности.

Я начала копаться в сумке. Увидела свой телефон и огорчённо вздохнула. Экран покрылся сеткой, вряд ли сенсор ещё работал. Смогу, наверно, только ответить на звонок, так как я сделала приём на кнопку.

Однажды случилось, что мне позвонили, а я не слышала. Мобильник валялся в сумке на беззвучном и сам решил принять звонок. Мама говорила, что слышала шорохи, стуки и приглушённый голос. Испугалась и подняла панику. Доставала Дилана звонками, узнавая обо мне. А я вот только зашла домой и получила по заднице.

Вспомнишь лучик, вот и солнышко! Телефон завибрировал, и я увидела лишь первую букву звонившего. Остальной экран занимала ломаная цветовая гамма. Ответила.

– Привет, дочь! – Мама одарила меня своим приятным голосом.

– Привет, прости, я не могу сейчас говорить. Перезвоню тебе. – И не дожидаясь её слов, отключилась. Бросила мобильник обратно в сумку и взяла блокнот.

Друзья нашли тему для разговоров. Я краем уха слышала беседу, но не встревала. Рылась в записной книжке, чтобы отметить примерные даты праздников.

Как раз получалось, что побуду на свадьбе Чарли и Эйдана, упакую чемоданы и в добрый путь на другой конец страны. И счастлива бы была, если бы волнение не охватывало. Боялась представить, что меня там ждало. Кардинальная смена обстановки, новые люди, другие требования и полное отсутствие близких людей…

Если посмотреть на это с другой стороны, то я буду рада заниматься любимым делом, получать от танцев удовольствие и пополнять свой счёт.

Сейчас мне тоже приходилось работать, выступая то в клубах, то в кафе. Было у нас в городе одно место, где можно просто спеть или сыграть на инструменте, в редких случаях показать танец. Если понравишься директору этого заведения, то в выбранный день можешь исполнить любое направление творчества и получить за это десятку. Я уже два года тусовалась там по вторникам и четвергам, получая двадцатку в неделю.

Плюс по субботам я танцевала в ночном клубе для мужчин. Нет, это не стриптиз и не эротический танец. Просто движения мои более соблазнительные и к тому же я в одежде, хоть и в короткой. Очень нравилось то, что танцовщицы выступали под псевдонимом и с максимальным гримом. Несколько раз я была кучерявой блондинкой с очками и в форме школьницы, копом в латексных шортах, топе и фуражке с длинными чёрными волосами. То есть всё хорошо и прибыльно. Даже если, допустим, здесь окажется кто-то из друзей, он меня не узнает. В этом и прелесть ночного клуба.

Дилан – мой сводный брат – тоже подрабатывал ночью. Он покончил с медициной и решил, что не готов спасать жизни людей. Как-то были мы в клубе, ему понравилось шоу барменов, и брат загорелся желанием работать именно в этом направлении. Начиная с четверга и до воскресенья, Ди пропадал в разных клубах, появляясь дома к утру, а иногда и к полудню. Я его встречала, кормила, укладывала спать и мчалась на учёбу. Со временем он привык к такому распорядку и чувствовал себя бодро даже после обеда.

Таким образом жизни мы накопили себе на дешёвенькое авто. Родители всячески настаивали на помощи, но мы отказались. Они, значит, купили нам квартиру, и мы ещё на машину должны просить? Нет уж! Надо учиться самостоятельности и ответственности.