Книга I

Глава 1

Встреча с Армадой – самое смертоносное событие для любой вражеской колонии. Считают ли они эту отделившуюся колонию вражеской – предстояло узнать уже сегодня. Командование оповестили еще ночью, сразу после того, как черные космические призраки возникли на радарах. Дать отпор Армаде эта маленькая планета была не в силах. И, судя по тому, что к рассвету в штаб прибыли Хранители колонии в полном составе, ночные совещания не дали лучшей идеи, чем встретить непрошеных гостей – какая бы цель их сюда ни привела.

Кили любила эту колонию за спокойную и размеренную жизнь вдали от Первых планет. Сюда никогда не наведывались их армии: здесь нечего было брать и нечего завоевывать. И даже тревожный сигнал в такую рань не намекнул ей на то, куда может завести этот день.

Она сонно смахнула оповещение о срочном построении на главной площади, потерла глаза и скорчила недовольную гримасу. Нужно было надевать парадную форму, которую она терпеть не могла и с трудом отыскала в своем бардаке. Времени на обычные утренние ритуалы не оставалось. Спешно приведя себя в порядок, она выскользнула из жилого корпуса и быстрым шагом направилась в сторону площади, куда со всех сторон стекались сотрудники штаба, командный состав базы, экипажи, второстепенный персонал космодрома, а также кадеты и военные.

Подобные построения проводились здесь время от времени, но никогда в таких масштабах. Срочность тоже подсказывала, что это не простые учения. В другом месте и при других обстоятельствах все было бы давно отрепетировано, все бы знали порядок и свое место. Но царивший на площади хаос говорил сам за себя. Командиры со всех сторон выкрикивали приказы, стараясь довести строй до идеала, а вышестоящее руководство скептически наблюдало в стороне за всей этой суетой, ожидая начала.

Все выглядело сумбурным, мелькающим, нервным. Совсем не удивительно было видеть такое на одной из отделившихся планет-колоний, которая лишь недавно вошла в эру космических путешествий и для которой новые миры были объектом научного и культурного интереса, а не наживы. Большинство присутствовавших на площади были учеными, инженерами и исследователями. И лишь часть – военными, которые пытались всем этим управлять.

Кили быстро проскользнула между рядами и заняла место в строю. Она никогда не опаздывала. И хотя понадобилось довольно много времени, чтобы добраться до площади, ей удалось остаться незамеченной. В очередной раз помогло ее умение сливаться с толпой. Справа и слева от нее стояли кадеты инженерного, медицинского, навигационного и других подразделений. Парадная форма отделений Академии отличалась цветом, поэтому их строй выгодно выделялся среди прочего персонала и резко контрастировал с отрядами военных.

Кили раздраженно поправила воротник: каждый выход в парадной форме был для нее почти пыткой. На службе в инженерном корпусе, где она заканчивала обучение, принято было носить рабочие комбинезоны – это практичнее и в разы удобнее. Их служба имела исключительное право на небрежность, не осуждаемую даже в присутствии высшего руководства. Ведь этого требовала их работа.

Ее длинные белоснежные, слегка вьющиеся волосы с золотистым отливом, заметным только при дневном освещении, всегда были растрепаны или собраны в небрежный пучок с выбивающимися у лица прядями, руки – вечно в масле от работы с деталями, а на лбу или переносице непременно след от защитных очков. Комбинезон обычно был наполовину спущен и завязан на поясе, а поверх него крепилась увесистая поясная сумка с инструментами. Таким было ее представление о красоте и удобстве, а никак не тесная форма, застегнутая до самого подбородка, и волосы, стянутые в тугой хвост.

Кили осмотрелась по сторонам. Чувство тревоги внутри возрастало пропорционально затиханию рядов.

– Ты знаешь, по какому поводу построение? – тихо спросила соседка Кили, невысокая блондинка из навигационной службы, выстроившейся позади. – Черная Армада. Их приближение заметили вчера, а о высадке запросили уже сегодня утром. Можешь себе представить, с какой скоростью перемещаются их корабли?

Кили развернулась к девушке и впилась в нее взглядом, полным недоверия.

– Ты уверена, что это Армада?

– В отделе только об этом и говорят. Командование с ночи на ушах стоит, – бросила она, явно довольная своей осведомленностью.

– Айда, – вмешался кадет справа, – что ещё слышала?

– Знаю только, что их возглавляет Флагман, а это значит, что…

– Их привел сам Правитель, – закончил мысль еще один из голосов, которые Кили уже не различала, неотрывно всматриваясь в широкое открытое пространство за площадью.

Кровь отхлынула от ее лица, сердце подскакивало все сильнее с каждой минутой ожидания. Оставаться на месте и сохранять невозмутимость становилось все труднее. Ком в горле болезненно сжимался, мешая воздуху проникать в легкие. Кили прикрыла глаза, заставляя себя сосредоточиться. Правила… Нужно перечислить правила… Не поддаваться панике… Куда уж там? Быть незаметной… Допустим. Оглядеться и просчитать пути отхода…

Айда многозначительно кивнула.

— Главное, чтобы это было не военное вторжение, – громким шепотом произнесла она. – Это же не военное вторжение?

– На военное не тянет, – послышался тот же мужской голос. – Стали бы они нас тут собирать? Скорее всего, это призыв.

– Ты хотел сказать, набор добровольцев? – парировала Айда. – Из отделившихся колоний призывников не набирают.

– А много ты знаешь отделившихся колоний, которые самостоятельно вышли в космос?

Поднятая вверх рука дежурного по построению не дала ей ответить. Все стихло. Присутствующие стояли в статичном, грациозном строю – без единого шороха, звука или движения. Незначительные изъяны были заметны разве что военным командирам, но для большинства все выглядело безупречно. Раньше такое построение вызвало бы чувство восхищения, общности, причастности и слаженности. Но сегодня все казалось неживым – замершим в ожидании чего-то недоброго.

По команде командира военные отдали честь. В голубом небе показалась вереница шаттлов, приближавшихся с невообразимой скоростью. Они были окрашены в безупречный черный цвет – глубокий, сверкающий угольным глянцем. Это были шаттлы Армады, Кили их хорошо знала. Черной Армада называлась именно из-за цвета кораблей. Эти шаттлы сильно отличались от местных – и не только внешне. Что было не удивительно, учитывая, какими технологиями располагали их обладатели. Не менее тридцати, треугольной формы, идущие клином и возглавляемые обтекаемым черным джетом, вдвое превосходившим остальные по размеру. На нем, должно быть, и прибывал почетный гость, ради которого совершалось сегодняшнее действо. И которого Кили так надеялась никогда не встретить.

Одним плавным движением шаттлы замедлились и замерли над поверхностью, создавая вокруг себя порывистые воздушные потоки – словно черные предвестники бури. Равномерное звучание двигателей разносилось по площади, еще больше наполняя воздух тревогой. Как будто привязанные друг к другу магнитами, они выполнили синхронный поворот на десять градусов влево, а затем совершили чистую посадку. Ветер стих, и на площади снова воцарилась зловещая тишина. Массивный трап головного джета с грохотом опустился, приковав к себе внимание тысяч глаз.

Сегодняшний визит был неожиданным – и, безусловно, тревожным как для Хранителей, так и для всего командования. Одна из самых известных и опутанных слухами фигур времени – правитель и главнокомандующий самой мощной и опасной космической армии – лично прибыл на их планету. Прибыл с целями, известными пока только ему одному.

Он мог бы с легкостью захватить этот маленький, некогда отделившийся от остальных колоний мир, имея в распоряжении Армаду, превосходящую любой известный звездный флот численностью, техническими характеристиками и боевой мощью. Звездолеты Армады развивали сверхсветовую скорость и наносили удары по целям на расстоянии нескольких световых лет. Ни одной из колоний не приходилось даже надеяться приблизиться к такому этапу технологического и военного развития в ближайшее столетие. О сражениях Каана и его Армады ходили многочисленные слухи. И, возможно, врагом этой маленькой планеты он не стал, лишь ввиду ее незначительности и крайней удаленности.

Военные командиры старались держаться дружественно, но явно перебирали в голове все возможные причины этого визита. По трапу спустился один из членов экипажа Армады. Огромный, мускулистый мужчина с короткими тёмными волосами, в черной облегающей форме с изображением змеи на надплечье – символом Мерт-сегера, одной из Первых планет. Все его облачение подчёркивало атлетичность фигуры, а массивные наплечники добавляли его виду внушительности. К его поясу крепилась кобура с компактным огнестрельным или лазерным оружием и ножны с коротким клинком. Холодное оружие в век лазерного – интересная деталь и главное отличие солдат, ведущих сражения не только в космосе, но и на планетах.

Хранители поприветствовали гостя с почтением, всем видом и каждым словом выражая свое безоговорочное подчинение. Тот лишь кивнул и сделал знак рукой. По трапу начала спускаться группа из двенадцати солдат – таких же крупных и в такой же черной форме. Они выходили друг за другом двумя ровными рядами по шесть человек, демонстрируя всеми движениями безупречную военную выправку.

Последним в просвете выходных ворот появился их командир. Сердце Кили сделало очередной переворот и остановилось на долю секунды, чтобы вновь забиться теперь уже с утроенной силой. Он спускался по трапу, замыкая процессию. Спутать его с кем-то другим было невозможно. Это был сам главнокомандующий Армады, капитан флагманского звездолета, наследник семьи Каан, правитель Мерт-сегера и колоний. Высокий и крупный молодой мужчина с тёмными, слегка вьющимися волосами – отличительной чертой всего правящего семейства. И хотя одет он был в такую же чёрную форму с наплечниками и наручами с изображениями золотой змеи, знаки отличия главнокомандующего и нечто еще в его облике явственно выделяли его среди всех остальных.

Кили видела множество его изображений во время своих странствий, но ни один портрет не мог передать тех ощущений, что вызывал этот человек при личной встрече. Его крупная, мускулистая фигура, но при этом статный шаг, плавные движения тела, головы и – главное – взгляда говорили о безоговорочном превосходстве над всеми остальными. Пожалуй, слишком молод и даже красив, чтобы внушать один лишь подсознательный страх. Но в высшей степени облеченный властью, которая рождала чувство трепета и неловкой покорности даже у представителей высших рангов.

Кили внимательно следила за каждым его движением. Это был исключительный шанс рассмотреть его так пристально, находясь под защитой стройных рядов солдат и кадетов почти в самом центре парадной колонны. Оставаясь лишь одним из сотен таких же пятен в общей картине, она могла изучить все его черты и движения, не отводя своего взгляда и не пытаясь укрыться от его.

Грубые черты делали его лицо суровым, и, как показалось Кили, уставшим. Точеные скулы с легкой небритостью придавали ему вид опытного воина, а сосредоточенный взгляд светло-голубых глаз – вид короля. Настолько светлых, что их холод ощущался даже с такого расстояния. Черная форма поглощала весь свет, а знак змеи на плече сверкал золотом.

Это воскресило в памяти Кили почти стертые воспоминания о прошлой жизни. О том далеком мире, где она скрывалась от солдат в точно такой же черной форме. О том, как неотступной тенью они следовали за ней и ее отцом, не давая им задерживаться на одном месте надолго. С тех пор как закончилась Великая война, воины Армады стали только сильнее, многочисленнее, расширяя свое влияние все дальше в космосе. В то время как проигравшей стороне пришлось пойти на жертвы – особенно ей, избравшей жизнь беглянки.