Глава

Глава 1

Начало

Экстренное сообщение, мгновенно облетевшее весь земной шар.

На экране появился президент России, как всегда, строго, но безукоризненно одет, по-боевому подтянут, и торжественно, с нескрываемой радостью в глазах, заговорил.

- Дорогие друзья и коллеги, уважаемые сограждане и жители всей нашей голубой, прекрасной планеты. Хочу сообщить следующее. Наша радиоастрономическая обсерватория десять лет назад зафиксировала периодический, повторяющийся радиосигнал из туманности «Волосы Вероники». – За спиной у президента отобразилось черное пространство, открытого космоса, с бесконечными мириадами светящихся, медленно плывущих в даль, точек звезд. - Из-за очень большого прошедшего, сквозь космическое пространство, расстояния, радиосигнал сильно рассеялся и ослаб. Но всем ученым-астрономам сразу было понятно одно, что этот сигнал имеет не природное, не случайное, самопроизвольное, а исключительно техногенное происхождение. Что это не вновь образовавшийся пульсар и не космический шум. Код передаваемого сигнала невероятно сложный. Это еще раз доказывало то, что сигнал не является отражением, от чего-либо, наших же земных сигналов, а его передает именно некий, неизвестный нам, но технически продвинутый инопланетный разум. И вот, десять этих лет, в условиях исключительной секретности, я дал указание, одна команда ученых билась над расшифровкой циклически принимаемого сигнала, а второй команде было поручено изучить возможность реального полета, на космическом корабле, к той самой туманности «Волос Вероники», с своего рода миссией добра и дружбы. И вот, по прошествии этих десяти лет я могу, не без гордости за нашу страну, за весь наш многонациональный, сплоченный народ, за наших выдающихся ученых и инженеров, сообщить, что, хотя сигнал пока расшифровать так и не удалось, а вот второй проект, названный «Волосы Вероники», вот он дал положительные результаты. Наша научная мысль сделала немыслимый прорыв, этакий скачек в технологическое будущее, создав сначала потрясающий проект межзвездного, межгалактического космического корабля, а затем воплотив его в невероятное готовое инженерное творение… - Президент сделал паузу, подчеркивая важность произносимого. - Друзья, наша страна Россия, первая на планете Земля создала первый сверхмощный и гиперскоростной свой собственный звездолет. Свой собственный звездолет, способный пронизывать пространство и время, с безумной и немыслимой доселе скоростью. И еще, все эти десять лет мы готовили команду, из десяти астронавтов, на плечи которых и должна была быть возложена миссия первого космического полета, на нашем звездном корабле. Эту миссию, как и сам проект, мы так же назвали «Волосы Вероники». И вот, команда астронавтов готовится занять свои места, в звездном корабле, в звездном фрегате, и всего через каких-то два час, уже сегодня, звездолет запустит свои двигатели и взмоет в высь, направившись курсом прямо к туманности «Волос Вероники». Так, когда-то сказочная, красивая легенда, про волосы Вероники, вдруг нашла свое вдохновение и воплощение в новейшем космическом проекте. И вот я сейчас нахожусь в месте, где зарождался проект «Волосы Вероники», где он воплощался. Я нахожусь в центре управления полетом, рядом с руководителем этого центра, рядом со всем персоналом центра, и рядом с той самой командой астронавтов, которой руководитель полетов сейчас отдаст приказ погрузиться в звездолет.

В это время один из работников центра управления полетами стал показывать какие-то немые знаки, махать над собой руками, пытаясь привлечь к себе всеобщее внимание. Руководитель ЦУПа, стоявший неподалеку от выступавшего президента, заметил эти сигналы, своего коллеги, по одним движениям прочитав его встревоженность и скрестив два предплечья рук перед собой, кое-как изобразил президенту, что надо бы прерваться. Президент тут же понял сигнал и проговорил:

- Остановить эфир.

- Эфир остановлен, - тут же доложил оператор телевещания.

Президент сделал внимательный взгляд, обращая свое недоумение к руководителю ЦУПа, а тот немедленно глазами показал на сигнализировавшего сотрудника, стоявшего к ним лицом.

- Двигатели включились на прогрев, нулевая точка пройдена - растерянно крикнул он.

- Какая точка? – Шепотом переспросил президент у руководителя ЦУПа.

- Какая точка? – Продублировал вопрос руководитель, мгновенно меняясь в лице, и уже явно понимая, что именно происходит.

- Стартовые двигатели включились на прогрев, нулевая точка пройдена. – Вжимая голову в плечи и разводя растерянно руками, ответил сотрудник.

- Как они включились, вся команда вот еще стоит? – Обводя рукой астронавтов, зашипел руководитель ЦУПа.

- Что происходит? – Уловил беспокойство президент.

- Что происходит? – Крикнул служащему руководитель ЦУПа.

- Я не знаю… Но двигатели… Дальше процесс подхватила автоматика… Нулевая точка пройдена… Теперь в автоматику звездолета вмешаться из Центра нельзя… Он сейчас наберет оборотную стартовую импульсную мощность и взлетит…

- Боо-жее! – Растерянно произнес руководитель полетов.

- Да что происходит? – Опять переспросил президент, понимая, что сейчас всем совсем не до него. Руководитель полетов повернулся к нему и посмотрел прямо в глаза. У руководителя, в его глазах, явно почувствовалась слеза.

- Звездолет самопроизвольно запустил стартовую команду. Нулевая точка пройдена. Он сейчас взлетит.

- А команда? – Чуть обернувшись, президент движением руки обвел строй насторожившихся астронавтов.

- Поздно, сейчас улетит, - обреченно выдохнул руководитель.

- Что поздно, давай ребят срочно в автобус и туда.

- Куда туда? – Как-то ехидно, видимо, недовольный глупостью предложения, переспросил руководитель.

- Ну, куда туда… туда… к звездолету, - показал рукой куда-то президент, - быстренько доехали, быстренько сели и вперед…

- Куда доехали… Куда сели… - застонал руководитель, будто ему пытаются выдернуть зуб, без обезболивания. – запущена программа на старт. Нулевая точка пройдена. Дальше все автоматически. Люки запираются автоматически, не войти, не выйти; двигатели запускаются автоматически, дальше прогрев и старт.

- Так, может, еще успеют? – Не отпускал свою идею президент.

- Какое – успеют?! Сейчас двигатели такой стартовый импульс выдадут, все в радиусе десяти километров сгорит полностью! Мы находимся в двадцати километрах, в бронированном подземном бункере, и то ощутим, в полном объеме и красоте тектонические вибрации от старта. Все – приехали. Можно только включить самоуничтожение звездолета либо сейчас, а лучше - с таймингом, с отсрочкой по времени, чтобы он успел отлететь от Земли на безопасное расстояние, и уж там самоликвидироваться.

- Какое самоуничтожение? В него такие деньжищи вбуханы!

- Тогда пусть летит.

- Куда летит? – Переспросил президент.

- Туда летит. Он знает, куда надо лететь. Ему объяснять не надо. Там искусственный интеллект, звездные карты, маршруты, навигация, электронный штурман. Слетает туда, может, передаст что-нибудь оттуда. А может, еще и вернется, тоже сам. И за экипаж уже волноваться не придется. Никто своей жизнью рисковать не будет. А то я очень за всех этих ребят переживал.

Президент сильно потер ладонью лоб, будто пытался втереть что-то внутрь головы, возможно, хоть какую-нибудь мысль, или идею. Но ничего дельного не приходило. И тогда он тяжело и протяжно выдохнул.

- Ладно, пусть летит…

В это время тот же сотрудник опять замахал руками, привлекая к себе внимание. Президент первым заметил это и показал пальцем руководителю полетов. Тот оглянулся. Сотрудник тотчас сообразил, что он снова в фокусе всеобщего внимания, и крикнул только одно слово:

- Кнопка!

- Что, кнопка? – Переспросил президент у руководителя.

- Погодите, - будто что-то осенило руководителя, - кнопка! Кнопка запуска старта внутри звездолета, на центральном пульте. Так специально сделано. Физическая кнопка, которую надо нажать именно пальцем, чтобы запустился стартовый алгоритм. Чтобы никаких непредвиденных ситуаций не произошло. То есть, могли нажать только члены экипажа, погрузившись на корабль.

- Ну вот, выходит, сама нажалась, - облегченно выдохнул президент, почувствовав невероятное облегчение, что часть моральной вины перекладывается на специалистов, проектировщиков, монтажников, еще Бог знает на кого, только не на него.

- Это технически невозможно, - прошептал руководитель ЦУПа, и тут же показал пальцем на своего сотрудника, громко потребовал, - видео! Изображение кабины звездолета! Почему, до сих пор, нет внутреннего видео!

- Видео на экране, - произнес доклад чей-то женский голос, и во всю противоположную стену появилось изображение внутренней командной рубки звездолета. Все направили свои взоры на экран. Было отчетливо видно внутреннее убранство помещения капсулы управления, с космическими креслами, ровно на десятерых членов экипажа. Кругом мелькали какие-то разноцветные огоньки, подтверждавшие факт запущенного в работу оборудования. Перед самым пультом управления, самыми первыми, располагались два кресла для руководителя корабля и для его заместителя. И в этих двух креслах сидели, в свободных позах, двое мужчин. Один был постарше, с недельной небритостью, второй – помоложе, лет тридцати. Молодой явно вел себя не очень соответственно происходящей ситуации, положив одну ногу на подлокотник кресла. Они явно о чем-то оживленно и весело беседовали.

- Громкую в звездолет! – Крикнул руководитель.

- Громкая включена, - тут же отрапортовал женский голос.

- Вы кто такие! – Крикнул руководитель. Двое мужчин вздрогнули и начали оглядываться по сторонам. – Да я здесь, прямо перед вам, на мониторе!

Мужчины устремили свои взгляды вперед. Улыбки слетели с их лиц.

- Я спрашиваю, вы кто такие?

- А-а, мы сервисный отдел, - проговорил, улавливаемым на слух, заплетающимся языком тот, который был помоложе.

- Какой отдел?!

- Сервисный…

- Я спрашиваю, кто вы такие?!

- А мы грузчики, - продолжал поддерживать контакт мужчина помоложе, – доносили в пищеблок блоки с питательными составами.

- Грузчики?! – Яростно прогремел руководитель.

- Грузчики? – Шепотом переспросил его президент.

- Да, это Петрович, а я - Юрий.

- Юрий?!

- Так точно! – Вскочил и вытянулся по стойке смирно мужчина. Второй, почувствовав накаляющуюся ситуацию, тоже встал с кресла.

- Юрий, вы запустили систему старта звездолета!

- Э-э, нет, мы ничего не запускали.

- Юрий, вы нажали стартовую кнопку!

- Нет, мы ничего не нажимали…

- Юрий, вы нажали стартовую кнопку запуска!

- Это Петрович… Сейчас мы все исправим. Скажите, где надо выключить?

- Юрий, мать вашу, твоя фамилия, случайно, не Гагарин?

- Нет, Поспелов…

- Юрий Поспелов и Петрович, грузчики, вот дела!

- Все, мы больше ничего здесь не трогаем, сейчас выходим, - попытался сгладить обстановку Петрович.

- А ну сидеть!

Мужчины тут же плюхнулись обратно в кресла.

- Да вы еще и пьяны!

- Нет, мы трезвые, - возразил Петрович.

- Мы, как стеклышки, - добавил Юрий.

- Какие, в баню, стеклышки! У меня ваши красные рожи на всю стену! Я даже запах перегара здесь чувствую!

- Это кажущаяся видимость, мне мама всегда говорила, что ты, Юра, весь в папу, алкоголика. Только на лицо посмотришь и…

- Заткнись! – Прервал его руководитель и оглянулся на президента. – Ну что, ликвидируем звездолет?

Президент закусил нижнюю губу, пытаясь изобразить глубокую задумчивость, и через паузу произнес:

- А пусть летят…

Глава 2

- Слушайте меня, балбесы, - зарычал руководитель полетов, - вы нажали кнопку старта звездолета. Двигатели включились. Все выходы автоматически заблокировались. Обратно ничего не вернуть. Сейчас звездолет наберет обороты и взлетит. Вы волей неволей становитесь экипажем звездолета. Он сам знает, куда лететь. Ваше дело расслабиться и получать удовольствие. Счастливого пути.

- К… как «счастливого пути»? – Насторожился тот, что помоложе. – А спрыгнуть нельзя? Мы сейчас выйдем.

- Юрий, ты, кажется, так до конца и не понял. Вы заблокированы. Выйти не получится. Отменить ничего не получится. Вы улетаете.

- Куда мы улетаем?

- Ты что, и про миссию ничего не знаешь?

- Какую миссию?

- Кто принял этих идиотов на наш проект?... Юрий, миссия называется «Волосы Вероники». Вы летите на звездолете к туманности, из которой поступает радиосигнал. Ваша задача – разобраться, кто и зачем посылает этот сигнал.

- Постойте-постойте, как это мы летим? Мы никуда не летим! Мы грузчики! Мы на это не подписывались!

- Слушай, Юрий Поспелов, и ты, Петрович - вы сделали непоправимое. Вы запустили звездолет на старт. Только самый последний придурок мог на звездолете начать нажимать разные кнопки. Но вы это сделали. Это не такси, что где захотели, там и остановились. Он сейчас сам взлетит и направится в дальний космос.

- Погодите! Так нас-то сперва высадите!

- Юрий, это никак.

- А мы тогда вам весь пульт переломаем. Всё тут разгромим.

- Юрий, если звездолет определит, что он не способен продолжать миссию, он самоликвидируется. Давайте, начинайте ломать, а я налью себе чашечку кофе, сяду в кресло, закурю сигару, и стану с удовольствием наблюдать, как вы там подорветесь.

- Во, блин!... А что делать?

- Лететь, Юрий, лететь. Счастливого пути, Юрок!

- Да, как «счастливого пути»!? Меня дома ждут!

- Кто тебя ждет? Жена, дети? Мы всем сообщим эту радостную новость!

- Да нет у меня детей… и жены пока нет… Но я собирался с кем-нибудь познакомиться.

- Так, значит, тебя никто не ждет?

- Пока никто. Но ведь я хотел.

- Так, а у Петровича кто дома ждет?

- Не, меня никто не ждет. Была жена. Но мы с ней в разводе уже лет двадцать. Ни я о ней, ни она обо мне давно не вспоминаем. Сын тоже уже совершеннолетний. Он с ней жил. И он тоже никогда не рад был меня видеть.

- Так значит вас здесь особо ничего и не держит. – Сделал вывод руководитель полетов. – А сына вашего мы обязательно найдем и сообщим, что вы первый в мире галактический астронавт. Он вами будет гордиться.

- Не, но мы не согласны! – Воскликнул Юрий.

- Послушай, Юрий и ты, Петрович, рядом со мной находятся десять астронавтов, которые отдали десять лет своей жизни, готовясь к этому полету. Десять лет ежедневно они трудились, учились, тренировались, чтобы потом полететь. А вы взяли и разрушили все их планы, мечты и надежды. Теперь на вас ложится вся ответственность миссии. Вся планета Земля будет следить за вашим путешествием. Вы слетаете туда, разберетесь в ситуации, и вернетесь обратно. Я прошу вас, соберитесь. Будьте, хоть раз в жизни, ответственны.

- Да мы и так ответственны! – Перебил Юрий.

- Ваша ответственность видна невооруженным глазом. Кто еще придет пьяный на работу, да еще наделает такого. Надеюсь, за время полета, вы возьметесь за голову и вернетесь настоящими героями.

- Героями? А сколько лететь?

- По времени точно высчитать мы не смогли, но, приблизительно, десять лет.

- Я не понял, мы что, вернемся только через десять лет?!!!

- Юрий, десять лет, это только туда.

- Только туда? - понизил голос Юрий.

- Юрий, пошла волновая детонация. Вы взлетаете. На вашем месте я бы одел защитный скафандр и сел в пилотное кресло. Но вы уже скафандры надеть не успеете, да и не под вас их делали. Если вас сейчас раздавит стартовыми перегрузками, то я только перекрещусь. Звездолету, без вас, будет только легче. Он умнее вас.

- Петрович, пристегиваемся! – Крикнул Юрий.

- Есть отрыв от стартового стола. – Проговорил женский голос.

- Поехали. – Проговорил начальник ЦУПа.

- Поехали, - задумчиво, себе под нос, пробурчал президент.

- Мать вашу! – Послышался крик Юрия.

При взлете, у Юрия и Петровича перекашивало и искривляло лица. Они пытались кричать, но получалось лишь слабое истошное мычание. Казалось, их вот-вот раздавит, расплющит, разотрет в порошок и воду перегрузочным взлетным давлением, и вдруг, возникла невероятная легкость, воздушность невесомости. Тела стали сами приподниматься из кресел.

- Петрович, мы что – умерли?

- Я не знаю.

- Искусственная гравитация включена, - произнес женский голос, и тут же они свалились в свои кресла.

- Черт! – Крикнул Юрий.

- Поздравляю членов экипажа с успешным взлетом! – Торжественно произнес женский голос, - все системы корабля работают в штатном режиме. Звездолет встал на траекторию заданного курса.

- Петрович, а это кто с нами разговаривает?

- Так, автоматика, наверно.

- Женским голосом?

- А почему бы нет?

- Похоже, мы еще живы. А я думал, уже хана. Так давило, что внутри кости трещали. Смотри-ка, вроде все нормально стало. Опа, я встал. Как на земле. Петрович, а может, мы и так на земле?

- Вряд ли. – Растянуто усомнился Петрович, - голос сказал, что мы летим. Жаль окон нету, а то посмотрели бы, как это – лететь в космосе.

И тут же во всю переднюю стену изобразилась темная чернь бесконечного пространства, усеянного тусклыми огоньками звезд.

- Петрович, красота какая. У меня, похоже, весь хмель вылетел. Слушай, а все-таки, что это за баба с нами разговаривает. Вот ты сказал, что хочешь посмотреть, как мы летим, и тут же появилось вот это.

- Наверно, робот какой-нибудь. Автоматика.

- Петрович, а что, если нет? Что, если они живую бабу к нам подсадили?

- Юрок, хватит голову мне морочить. Тебе же ясно сказали, что весь экипаж остался на земле.

- Так это экипаж. А эта, может, как и мы, сидит себе где-то, и делов не знает.

- Ну и пусть сидит. Затоскует, сама выйдет.

- Нет, Петрович, это ты от женщин устал, а я еще нет. Пойду-ка я посмотрю по сторонам. Глядишь, что-нибудь да обнаружу.

Юрий обвел рубку управления взглядом, вспоминая, откуда они пришли, нашел выход и направился к нему. При подходе к закрытому выходу, дверь сама открылась.

- О как! – удивился Юрий, потом прошел вперед и дверь за ним закрылась. Юрий оглянулся на закрывшуюся дверь, потом посмотрел вперед. Прямо тянулся довольно длинный коридор, а слева и справа, на всем протяжении коридора, виднелись закрытые входы. Юрий повернулся лицом к левому входу, и дверь этого входа открылась. Он уверенно шагнул вперед.