Глава первая. Посольство

Празднование свадьбы Дрэгомира Крет с Гориславой и Рудой отгремело, и мы дружно занялись сборами гостевого посольства, кои шли теперь полным ходом. Перспективы вовсю бередят воображение, да ещё и посольство наше – тайное. Впрочем, Великолесье имеет полное право на подобную деятельность, если затея не несёт урона остальным землям Руси, то и придраться тут не к чему. Масштаб, правда, о-го-го какой!

Полозовы – сила, причём весьма и весьма внушительная. Создание союза – дело благое, но даже в нём потребно правильно себя показать и поставить. Хех! Совсем недавно я страстно желал набрать реального политического веса, а не одних лишь будущих выгод, прежде чем честь по чести заявить о себе владыкам Великого Леса. Ныне же, уже нашему новообразованному союзу нужно не ударить в грязь лицом перед возможным союзником.

Родня Руды представляет собой более древнюю магическую цивилизацию, нежели та, что имеется на Руси, а посему обладает очень внушительным политическим весом. Только вот с недавних пор на эти «весы» присели драконы, внеся тем самым долю неопределённости…

Ритуал Слияния с появлением в Великолесье аж двух ветвей Драконов Лесной Крови добавили в данное соотношение сил ещё больше сумятицы. Даже для тех, кто полностью в теме, образовалась изрядная неразбериха с новыми возможностями… Те же, кто едва-едва соприкоснулся с этими тайнами, пребывали в сильнейшей растерянности.

Важно учитывать и то обстоятельство, что при создании полноценного союза, нужно отталкиваться от действительного положения вещей – дабы после у союзников не случилось досадного разочарования! Вот и маемся теперь…

В общем, атмосфера, в которой проходили сборы в гости оказалась очень уж непростой. Изрядную долю веселья добавляли внешние бурления, связанные с нашими недавними антарктическими похождениями. Встреч и бесед искали многие, мы же покамест хранили молчание, благо и в этом плане успели заранее «подстелить соломки», заявив во всеуслышанье о грядущей занятости.

Кстати, Полозовы, как выяснилось, прознали об антарктическом вояже почти сразу. Дамир прибыл сюда незадолго до нашего сражения с големом-великаном, чтобы полноценно подготовиться к празднованию свадьбы и переговорам. Обладая Даром Провидца, он успел кое-что увидеть…

Сражение, оставившее сильнейший отпечаток в событийном слое, его весьма впечатлило. Однако он искренне недоумевал, на кой ляд мы вообще попёрлись в те негостеприимные края, и что мог сторожить столь могучий страж в далёкой да безлюдной ледяной пустыне, добраться до глубин которой уже само по себе – подвиг.

Ответ Дамира изрядно удивил и весьма заинтересовал. Во второй ледяной темнице мы также обнаружили несколькихнагов, пленённых Орденом Чистых. Орденцы много с кем не ладили и в самой Индии. Для общения с очередными вызволенными змеелюдами мы собирались привлечь их сородичей. Тех, кого спасли из гренландской темницы и пару их соплеменников, приглашённых нами из Индии. Индусов позвали из поселения, с коим мы уже наладили постоянную торговлю.

Полозовы, прознав о данной затее, справились о возможности поучаствовать в предстоящей беседе. Правда, встречу с возможными трудностями в общении мы заподозрили уже тогда, когда змеи-оборотни, освобождённые ранее, совершенно не смогли понять речи Дамира…

Но, всё оказалось даже сложнее и комичнее. Наги Индии разговаривали на довольно сильно изменённом наречии, если сравнивать с языком их древних сородичей. Когда же из узилищ выпустили новых пленников, они не поняли ни Полозовых, ни своих коллег-сидельцев из Гренландии, ни индусов, ни, как нам показалось, друг друга… Занавес!

Как бы смешно это не выглядело, но речь одной из них очень уж заметно отличалась даже на наш, непривычный к их речи, слух. Да и недоумённые выражения лиц остальных людей-змей наталкивали именно на подобные домыслы. Такой, знаете ли, растерянностью от них разило, что ни в сказке сказать, ни пером описать! От нас, впрочем, тоже.

– М-да… Вот ведь чуял же некий подвох, из-за чего сразу позвал на переговоры индусов! В Индии хоть и обитает множество разных племён нагов со своими племенными наречиями, однако друг друга они вполне себе понимают. Приглашённые нами переговорщики прибыли из торгового поселения на перекрёстке караванных путей – благодаря чему они прекрасно умеют объясняться с купцами из самых разных племён. Но затея всё одно не выгорела, – с досадой протянул я.

– Зато пленники сразу поняли, что вы не их пленители. Это я почуял отчётливо, – подметил положительный момент Дамир.

– И то хорошо. Может, они и смогли бы поведать что-нибудь занятное, но да ладно! Свежесть их новостей явно оставляет желать лучшего, – со вздохом согласился я.

В итоге, общались жестами да иллюзиями. Выглядело оное действо довольно комично. Но кое-как объяснили недавним узникам, что их пленители нами повержены, а они ныне свободны. И могут идти себе… куда их душа пожелает. Да эта формулировка выглядит привлекательнее и дипломатичнее.

Честно говоря, по мере наших разъяснений, запросто могло создаться впечатление, дескать, мы просто освободили трофейную криокапсулу от ненужного нам содержимого и пытаемся поскорее спровадить бывших узников, куда подальше… Да и ладно! Всё равно общение не спорится, а претензии им предъявлять не за что.

Впрочем, от общения с одной из них довольно быстро отстранились и все остальные люди-змеи. А вот это – уже звоночек! Дама-то, хоть и вовсю излучала старательно сдерживаемый негатив, пополам со жгучей настороженностью, но ведь нагам нужна очень уж веская причина, дабы не попытаться сманить к себе красивую и холостую девицу… Дамир, кстати, насторожился одним из первых, хоть и совершенно не знал её, и даже речи толком не понимал…

– Что с ней не так? – решил всё же уточнить я.

– Дева сея хоть и из схожего народа оборотней, но при этом чужда всем нам. А главное – она буйная! Очень! Среди людей-змей существует множество самых разных племён, со своими нравами и особыми чертами. Встречаются средь них и такие, как бы помягче сказать… Из-за подобных ей змеелюдов, о нас и ходят временами весьма неприглядные слухи! В этом мире тоже проживает несколько буйных племён змей-оборотней. В Африке, если точнее. Впрочем, дурная слава о них разошлась далеко за её пределами, войдя во множество древних легенд, – ответил Дамир.

– Слышал… М-да уж, она покамест держит себя в руках, но только по причине подавляющего перевеса сил отнюдь не в её пользу. А ещё какой-то близящийся подвох от неё чую… – подметил я.

– Подобные ей, хоть и буйные, но Силу они уважают. Особенно тогда, когда рыпаться против неё совершенно бессмысленно. Вполне вероятно, вскоре её обуяет страстная жажда обзавестись от победителя потомством, да заодно подольститься, урвав для себя лучшую долю… – добавил Дамир, с намёком глянув на меня.

– То есть, она перейдёт от старательно сдерживаемого раздражения к откровенному заигрыванию да обольщению? Хвостом перед носом крутить станет? – уточнила слушавшая беседу Пелагея, но сама же ответила на свой вопрос: – Оп-па! Угадала… Ну, хоть заигрывать будет со всеми мужчинами разом! До чего ж любвеобильная-то…

– Потому-то все от неё и отстранились. Никому нет охоты получить потом столь бедовое потомство, – согласился Дамир.

– Отправлю-ка я её в Африку! Поближе к тем-самым племенам, а дальше пусть сама крутится. Чай, не беспомощная… – буркнул я, и почти сразу получил через скрытый в ухе связной амулет предложение от Авося-Тринадцатого, выдать мне наводку для портала.

Сам-то я собирался забросить через высотный портал, временный маяк на парашютике. По принципу – «примерно где-то там», а после уж наводиться на него. Но предложение Наставника со стороны смотрелось бы гораздо внушительнее…

– Похоже, представление отменяется… – хмыкнула Пава.

– И хорошо! – буркнула Нежка.

Портал открылся очень удачно. В нём было отлично видно характерные заросли с довольно примечательной горой на заднем плане. Гору-то змейка, скорее всего, и узнала, судя по донёсшимся от неё отголоскам эмоций. Ну и внимание её я привлёк перед этим, дабы обозначить, что проход открыт для неё. Выдав для галочки, судя по интонации, слова признательности, девица сиганула в портал, тут же перекинувшись на той стороне в переходную форму – человеческий торс на змеином теле. Она явно ждала от нас какого-то подвоха, но вместо этого оказалась в довольно безлюдной местности, а портал просто-напросто схлопнулся.

После чего мне прилетело короткое, но довольно красочное видение, как обескураженная змеюка, покрутившись на месте, и, к своему удивлению, не обнаружив вообще ничего подозрительного, удивлённо почесала коготками голову, а после, плюнув на диво забористым ядом в ближайший куст, поползла на встречу неизвестности.

«Ух, даже качество яда как-то определить получилось!»

– Впечатляет! Столь внушительная дальность, и при этом лёгкость… А ещё сам подход к созданию пространственного прохода заметно отличается, – донеслось от Дамира.

– У всех племён свои подходы к искусству… Наше, к тому же, имеет ряд родовых особенностей. Когда будем создавать привязку для посольства в вашем мире, тот, кто будет участвовать в ритуале в качестве принимающей стороны, увидит и прочувствует гораздо больше. Однако я, признаться, не уверен, что оным знанием можно будет воспользоваться в готовом виде – слишком уж оно завязано на драконьи особенности… – постаравшись и не соврать, и не сболтнуть при этом лишнего, ответил я.

– Собственно, я и выступлю принимающей стороной, – заявил Дамир.

– Значит, вскоре общая картина станет гораздо яснее. Я бы рассказал всё в больших подробностях, но в наречии Руси некоторых важных для объяснения слов попросту нет.

– Многое в искусстве нашего народа, также не имеет подходящих определений на местных языках, – хмыкнул Дамир, похоже, припомнив заодно недавний языковой конфуз.

– Вот то-то и оно!

***

По поводу создания посольства у Полозовых состоялся весьма примечательный разговор и с нашим Наставником. Хм… Всё чаще стал называть его именно Наставником, а не Куратором – на местный манер, так сказать. Словарный запас мой, надо признать, постепенно всё больше меняется… Но вернёмся к беседе.

Сложность заключалась в том, что для создания полноценной метки-привязки требовалось куда большая Сила, чем имелась ныне в свободной части моего потенциала. Думаю, потому она и столь впечатлила родню Руды…

– Злат, посещение Полозовых – важный шаг на пути становления ваших с Эльдаром Кланов! Вы не только откроете для себя новый мир, но и сможете многое для себя почерпнуть, понаблюдав за роднёй Руды и их беспокойными соседями. Для того, чтобы создать устойчивую связь с миром, нужно провести привязку, а для этого применяется плетение очень высокого уровня. Причём сотворить его нужно будет тебе самому. По целому ряду причин, как политических, так и… Много там всего, но в недавней подборке по межмировой политике всё это подробнейшим образом расписано, – заявил Тринадцатый.

– Догадываюсь… Но просмотрю всё внимательно, – покивал в ответ я.

– Твой общий потенциал подрос, и ты потянешь единовременное повышение нагрузки сверх привычной меры. Для этого нужно лишь освоить само плетение и использовать особый артефакт-накопитель. Действие его схоже с нахождением в фокусе Круга Силы, но в заметно более могучем, нежели создаётся сейчас твоими жёнами. Сам артефакт останется у тебя в качестве награды за достижение, но для его зарядки требуется немало времени, а частое использование может навредить, – пояснил Наставник.

– Ясненько… То, что плетение – не рядовое, ожидаемо. Мощный артефакт-накопитель в хозяйстве тоже, думаю, пригодится. А вот о важности подглядывания за Полозовыми и их соседями хотелось бы услышать поподробнее… Я ведь правильно понимаю, что от разового применения столь мощных чар мне не поплохеет? По крайней мере, в долгосрочной перспективе… – всё же уточнил я.

– Не поплохеет. Даже на пользу будет… Но злоупотреблять тем артефактом точно не стоит! Он потому и создан медленно заряжаемым, дабы излишнего соблазна не было. Отдаёт-то артефакт накопленное без особых препон, – успокоил меня Наставник.

– Тогда хотелось бы больших подробностей по поводу Полозовых.

– Их противостояние с соседями-дикарями очень походит на то, что вам предстоит со временем увидеть на родине остроухих предков племён Великого Леса. Я ведь заметил, что ты, Злат, уже стал потихоньку готовиться именно к этому испытанию. Только вот не хотелось бы, чтобы с вашей стороны случилось излишнее распыление сил и тем паче надрыв… А главное – переключения на это дело абсолютно всех сил. Ведь не зная толком, чего ждать, вы будете именно что распыляться, пытаясь объять необъятное, как это уже происходило во время подготовки к обороне Великого Леса. А главное – можете упустить самое важное в вашем нынешнем становлении. Собственно, это уже происходит…

– В смысле? – тут же насторожился я.

– Вы хоть и продолжаете подготавливать себе уютное гнёздышко для продолжения Рода, но… судя по всему, ты, Злат, всё больше стремишься к наискорейшему и всестороннему наращиванию боевой мощи вашего союза. Если ускоренное прохождение Слияния рыцарями ночи и остроухими, по большей части, идёт во благо, то шаги, направленные на массовое возвращение к жизни древних египтян, покамест преждевременны. Ещё и дров запросто можно наломать из-за спешки! Взвалив всё это на себя сейчас, вы, в итоге, окажетесь совершенно не готовы, да к тому же измотаны. У вас с Золотым Пламенем и без того намечается очень заметный перекос в развитии. Я всё чаще жалею, что проговорился об этом этапе испытаний, но, вот беда – молчать в той ситуации, мне также было нельзя! – с очень выразительными интонациями заявил Наставник.

– Дела… Перекос-то вполне очевиден. И я сам прекрасно понимаю, что наш «отрыв» в долгосрочной перспективе перейдёт в очень сильное отставание. Да и в умениях они нас со временем догонят…

– Верно, – подбодрил меня он.

– Что же касается продолжения Рода, возясь с мелкими племяшками в гостях у Золотого Пламени, мы частенько ловим себя на мыслях об обзаведении своими детьми. Строя Школу Драконьего Бора, то и дело на них съезжали… – протянул я, но, вспомнив кое-какую важную обмолвку, уточнил: – Но, если я не ошибаюсь, по вашим же словам, Наставник, забота о детях, наложившись на то самое испытание, могла стать достаточно серьёзной препоной… Потому-то я и решил, что с тем делом лучше бы разобраться, как можно скорее! Привлекая к оному все доступные силы! Мне ведь те разборки виделись чуть ли не основной помехой – в остальном-то всё почти готово! Даже кое-какой ультимативный аргумент построить подумывал, раз боевой артефакт переходной использовать нельзя… Для чего, собственно, и начал растить те накопители, которыми пришлось пожертвовать в Антарктике. Или я всё как-то неправильно понял? – на всякий случай уточнил я, одолеваемый бурей эмоций.

– Правильно-то – правильно, но… не совсем. Я говорил о наиболее благоприятных обстоятельствах, а не о единственно возможных. Препона же касалась именно Золотого Пламени. И я сразу сказал, что до этого испытания пока далеко, и что до него вам ещё надо дозреть! Примерные сроки я предвидел. У Золотого Пламени как раз на это время выпадал очень важный период становления, связанный с появлением нового поколения. Сразу несколько семей их Клана потянуло бы обзаводиться детьми. Со всеми вытекающими… М-да, – чуть замявшись, Наставник всё же продолжил: – Что же касается вас, вам для перехода к следующему этапу, надо для начала пройти предыдущий. А это, в свою очередь, подразумевает продолжение Рода! Хотя бы в виде ещё одного взращённого и доведённого до обзаведения своей семьёй поколения…

– От оно как… – озадаченно выдал я, уже откровенно жалея, что с недавних пор всячески старался проявлять побольше самостоятельности и гораздо реже обращался за советами, а Наставник тем временем продолжил свою разъяснительную речь:

– И то, данное допущение позволительно лишь благодаря появлению у вас в союзниках Драконов Лесной Крови! Особенно, учитывая то, кого именно вы одарили преображением и их общее количество… Удачно совпало, надо признать.

– Нам надо спешно обзаводиться детьми, или же время ещё есть?! Я лично – только за. Но ведь Сила всё ещё не полностью устоялась… – бурча уточнила вовсю распереживавшаяся Соколина, у которой даже слегка дёрнулся кончик её носика, чего с ней давненько не происходило – сказывалось отточенное самообладание.

– Есть ещё время. Пара лет, так уж точно в запасе имеется! А там как раз достанет времени деткам подрасти да стать самостоятельными. И вы, заодно, сможете переключиться. Тем паче, кое-какие неотложные дела ещё требуют своего довершения. Да и не тороплю я вас… Просто из-за образовавшегося недопонимания вы попали в ловушку и пошли против собственного естества. И проторить дорожку на родину Малого Совета, как ни крути, уже посулили.

– Понятно, – со вздохом ответил я под кивки жён.