© Сергей Терехин, 2022

© Издание, оформление. Animedia Company, 2022

* * *

Пролог

Забрало шлема скрипнуло, когда Димитрий поднял его, чтобы ощутить освежающее прикосновение осеннего ветра. Дыхание облачком пара поднималось в воздух лишь для того, чтобы через несколько мгновений растаять без следа. Вместе со свежим воздухом в его мир ворвались звуки, до этого приглушенные сталью и тканевым подшлемником. Гомон, создаваемый томящимися в ожидании людьми, всегда один и тот же. Тут перешептываются приятели, обсуждая последние новости и слухи. Там кто-то тихо бубнит себе под нос молитву на чужом языке. Лязгают доспехи, когда какой-нибудь старый солдат пытается размять затекшие ноги. Ветераны угрюмо молчат и привычным движением руки доводят и без того острое как бритва лезвие верного меча.

Димитрий оглянулся, пытаясь рассмотреть тех, кто стоял слева и справа. Некоторые ему были знакомы, и он легким кивком приветствовал их, если удавалось встретиться взглядом. Незнакомцев было намного больше, впрочем, как и всегда. Большинство из них – мальчишки, которые едва вошли в призывной возраст и по жребию попали в первую линию строя. Кто-то сосредоточенно смотрел в одну точку, кто-то общался с соседом, стараясь отвлечься, кто-то скрывал свои истинные чувства за напускной бравадой. Но в каждом неизменно ощущалось внутреннее напряжение и страх.

Димитрий заметил паренька, стоящего от него по правую руку. Тот изо всех сил сжимал длинное пехотное копье, но даже сквозь теплые стеганые перчатки и кольчужные рукавицы древку передавалась дрожь, которую юноша никак не мог унять. Воину захотелось как-то успокоить беднягу, поэтому он освободил руки и тронул его за плечо. Юноша был настолько погружен в себя, что от неожиданности даже вздрогнул. Димитрий улыбнулся ему и знаком попросил убрать забрало, чтобы можно было поговорить. Парню не сразу удалось справиться с замком – упакованные в кожу и сталь пальцы стали еще более неловкими от того, что тряслись, словно осиновый лист на ветру. Когда ему наконец удалось откинуть защитную пластину в сторону, Димитрий увидел совсем юное лицо с плавными чертами и большими голубыми глазами под изящно изогнутой линией бровей. Если бы не смертельная бледность, парня можно было бы спокойно назвать красавчиком.

– Как тебя зовут, дружище? – Димитрий воспользовался своими скудными познаниями в английском, чтобы собеседник с большей долей вероятности смог понять вопрос.

– К-к-арэл, – ответил тот с дрожью в голосе и сильным французским акцентом.

Димитрий не удивился. Беженцев из разоренной Франции в этих местах было огромное количество. Большую часть жителей удалось вывезти, пока Объединенная Армия сдерживала Поток. И вот теперь, спустя годы, они все вместе оказались тут, в местечке под названием Лейбус, где-то в Восточной Германии. Из тех, кто два десятилетия назад рисковал своими жизнями, чтобы дать шанс спастись вот таким вот мальчишкам из Франции, скорее всего, никого уже нет в живых. А вчерашние мальчишки теперь заняли их место, чтобы продолжить борьбу.

– А я Димитрий. Твое первое сражение, Карэл? – Парень быстро кивнул, подтверждая его догадку. – Я почти завидую тебе, – сказал Димитрий, растягивая слова. – Помню, когда я впервые увидел победу людей над Потоком, мое сердце наполнилось ликованием и искренней гордостью. Ничего подобного я не ощущал с того самого дня, как пришла весть о том, что открыли способ бороться с этой напастью.

Парень смог выдавить из себя только вымученную улыбку, но в его глазах кроме страха промелькнуло еще что-то.

– А это правда, что мы сможем остановить его?

– Все не совсем так. Остановить Поток никому не под силу. Даже двадцать лет назад, когда нас было больше и мы были несравненно сильнее, этого сделать так и не удалось. Но, потеряв силу, мы обрели опыт, а вместе с ним и мудрость. Вместо того чтобы пытаться преградить Потоку путь, мы управляем им – так же, как наши далекие предки когда-то управляли течением рек.

На лице Карэла читалось полное непонимание, поэтому Димитрий поспешил продолжить.

– Видишь эту Стену? – Он указал на земляной вал, простирающийся в обе стороны, насколько хватало глаз. Его гребень и весь противоположный склон усеивали заточенные бревна и бетонные балки, оставшиеся от разрушенных домов, кое-где даже встречались металлические трубы, расплющенные так, чтобы походить на исполинское копье. – Это Дамба, с помощью которой мы сможем развернуть Поток, направив его движение в нужную сторону, и тем самым выиграем время для всех свободных земель за нашей спиной. У тебя жив кто-то из родных?

– Маму эвакуировали куда-то в Польшу. – Карэл судорожно сглотнул. – Думаю, она и сейчас там.

– Вот как раз ради нее ты и сражаешься. Если наша Дамба выстоит, то она и многие другие будут в безопасности. А если нет… нам просто придется найти новое место и попытаться еще раз. – Димитрий изобразил лихую ухмылку и хлопнул парня по плечу, отчего тот снова вздрогнул.

– Если Поток остановит Стена, зачем же тогда здесь мы?

– Ты слышал когда-нибудь фразу «Стена сильна настолько, насколько сильны ее защитники»? Это что-то вроде поговорки, пришедшей к нам из времен, когда люди еще сражались друг с другом и для защиты окружали свои жилища каменными стенами. Поток – не вода. Его нельзя просто завернуть высокой преградой. Он изменит свое направление, только если наша воля и стойкость будут того достойны.

Они оба стояли и молча смотрели на возвышавшуюся перед ними Стену. К разномастному частоколу были приделаны специальные мостки, на которых располагались стрелки и сигнальщики. Там, за ней, простирались мили и мили открытого пространства, покрытого лесами, пересеченного реками и испещренного озерами. Для Димитрия, Карэла и всех тех, кто сейчас стоял в строю, эта Стена была границей, разделяющей два мира. За спинами защитников мир был полон света и жизни. Многих там ждали родные и близкие, кого-то просто друзья и приятели, и даже для таких, как Димитрий, одиноких и замкнутых, в той прекрасной части света было то, за что стоит сражаться и умирать. Мир же за Стеной казался им темным, мрачным и опустошенным. И пусть в большинстве случаев разоренные Потоком земли внешне не сильно отличались от еще нетронутых, у любого человека они стойко ассоциировались с Пустошью, в которой нет ничего, кроме страдания и смерти.

– Карэл, – Димитрий обратился к своему собеседнику, не отводя глаз от Стены и зная, что он тоже продолжает смотреть на нее. – Я хочу сказать тебе то, что когда-то сказал мне мой лучший друг, как раз перед моей первой битвой… – Он выдержал небольшую паузу, пока призраки прошлого проносились у него перед глазами. – Не пытайся быть героем и сделать все сам. Мы – стражи границы, разделяющей жизнь и смерть. Наш самый главный долг – отстоять эту границу. Поэтому твоя смерть, какой бы героической и славной она ни была, сделает наш строй слабее и позволит Потоку прорваться дальше. – Димитрий почувствовал, что Карэл смотрит на него, и повернул голову, чтобы встретить его взгляд. – Живи и держись как можно ближе ко мне, не оставляй открытым бок своего соседа, что бы ни происходило вокруг. И когда все закончится, ты станешь истинным героем. Тем, кто сдержал Поток.

Ветер трепал выбившуюся из-под шлема прядь длинных волос Димитрия. Собственные слова эхом звучали у него в ушах. Вдруг вокруг разом стало тихо, как будто весь строй замер, прислушиваясь к сказанному. Но он знал, что причина этого внезапного молчания совсем в другом.

– Что это за гул? – Карэл вновь выглядел напуганным. Похоже, все старания Димитрия были впустую. – Ты тоже это слышишь?

Гул Потока… Сколько же раз Димитрию приходилось слышать его за последние годы? Сперва он похож на отдаленные раскаты грома, которые длятся и длятся, постепенно превращаясь в рокот волн, снова и снова накатывающих на каменную твердь. Но только эта волна не разобьется белой пеной о камни, а будет идти и идти, напирая все сильнее, перехлестывая через верх и поглощая все на своем пути.

– Да, дружище, я слышу его, как и все вокруг. Похоже, томительное ожидание закончилось и мы наконец-то сделаем то, за чем пришли сюда. Закрепи забрало и разомни руки и ноги. Скоро здесь будет жарко.

Димитрий резким движением вернул свое забрало в боевое положение и принялся проверять плечевые ремни, крепившие большой щит к левой руке. Армия разом ожила, зашевелилась, подобно муравьям на поляне. Командиры выкрикивали приказания, выравнивая построение. Инженеры в очередной раз проверяли готовность метательных машин, укрытых глубоко в тылу. Лучникам на Стене и в строю по цепочке передавали пучки стрел.

Гул все нарастал. Теперь он стал похож на какофонию звуков, которые издает крупное стадо во время сезонных миграций. Димитрию было жаль Карэла, ему приходится стоять здесь, за Стеной, и изо всех сил бороться с разыгравшимся воображением. С другой стороны, весьма сомнительно, что человеческая фантазия способна представить себе что-то более ужасное, чем Поток.

Для него же все было иначе. Даже не видя, что творится за Стеной, он воспринимал все, что происходило по ту сторону, так, будто и сам был там. Вот солдаты на гребне зашевелились, раскладывая поудобнее стрелы и метательные копья. Это означало, что передняя граница Потока вот-вот достигнет дальних ям. Как будто в подтверждение, со всех сторон разом раздались вой и рев, полные боли и ненависти. Димитрий почувствовал приятное удовлетворение, хотя и знал, что этим Поток не остановить. Прошло еще полминуты, и сигнальщики подали первые условные знаки. Они предназначались для инженеров, которые незамедлительно нажали на рычаги, запуская тщательно налаженные и взведенные механизмы. Воздух наполнился свистом рассекающих его тяжелых камней и копий, длиной превышающих человеческий рост. Они пролетели высоко над головами солдат и скрылись за Стеной. Каждый бывалый воин совершенно точно знал, куда они летят, ведь все поле перед Стеной было поделено на участки, по которым заранее выполнялась пристрелка. И теперь опытные сигнальщики отдавали команды, координируя огонь стрелков и метательных машин, направляя их именно туда, где они смогут нанести максимальный урон. Димитрий буквально воочию видел, как первые снаряды падают в Поток, прорезают его, оставляя за собой лишь измятую и разорванную плоть. Но нанесенные раны тут же затягивались, а Поток продолжал наступать. Настало время лучников – они разом выпустили облако стрел, тут же наложили новые и снова выстрелили. После этого стрельба шла не прекращаясь, а звон тетив и свист летящих стрел утонул в отчаянном вое раненых и умирающих по ту сторону.