Сергей Тармашев
Древний. Предыстория. Книга третья. Непокорённые

«Существует достаточно света для тех, кто хочет видеть, и достаточно мрака для тех, кто не хочет».

Паскаль

Глава первая

957600 лет назад, четырехмерный слой Вселенной, пространство высоких энергий, порубежный спиральный рукав галактики Пограничная, система звезды Ярна, 12 часов 70 частей по системе счисления времени цивилизации Сияющих

Первый эшелон вражеского флота произвёл залп, и разогнанное Кристаллом Слежения сознание автоматически произвело подсчёт. Четыре миллиона самонаводящихся торпед. Слабовато для такого флота, значит, Тёмные припасли что-то ещё. Зависший в свечении боевого поста Светоча Торбранд вышел на связь с единым контуром Блюстителей:

– Ищите скрытые силы противника. Я чувствую присутствие большего количества низкоэнергетических Сущностей, нежели мы наблюдаем. «Даарии» и «Аристе» режим невидимости не покидать. Линкорам торпедный залп уничтожить. Ударным группам к атаке приготовиться. Резерву ждать моей команды.

Единый командный контур окрасился короткими импульсами командиров, подтверждающих получение приказа, и раскинувшаяся в космической ночи исполинским сияющим ожерельем эскадра линкоров произвела ответный залп. Мчащийся на околосветовой^[1] скорости торпедный океан смяло внезапно возникшей на пути областью запредельной гравитации, и надвигающийся вал лопающихся змееобразных силуэтов сменился гигантской вспышкой множества взрывов, слившихся воедино. Торбранд послал короткий импульс на командной частоте флота, и ударные группы начали атаку, мгновенно срываясь с места в ускорении, тридцатикратно превышающем текущую скорость фотона. Первый эшелон противника не имел технологических возможностей предотвратить сближение и спустя миг оказался в зоне клинча. Ударные крейсера Сияющих, используя превосходство в скорости, стремительно смешивались с боевыми порядками врага, и посреди ледяного вакуума вспыхнуло жаркое зарево взрывов. Потоки антивещества захлёстывали флотилии противника, превращая утыканных орудиями многопалубных монстров в ослепительные фотонные вспышки, и численность первого эшелона вражеского флота начала постепенно сокращаться. Второй и третий эшелоны Тёмных начали отступление на полной скорости, демонстрируя намерение найти границу области пространства, внутри которого Сияющие заблокировали возможность гиперпрыжка. С виду это казалось разумным. Флот Тёмных превосходил Сияющих численностью двадцатикратно, что фактически означало полную победу Сияющих, и вражеский адмирал не видел смысла терять свои силы напрасно. Первый эшелон Тёмных, как обычно, состоял из представителей Чёрной расы, остальные подразделения противника принадлежали к Серым, так что адмиральское решение пожертвовать Чужими ради спасения своих на первый взгляд выглядело вполне ожидаемо.

– Тёмные задумали заманить нас в ловушку, – энергопоток Торбранда не нёс эмоций. – Подыграем им. Резерву начать обходной манёвр. Задача – обойти сражение, начать погоню и сковать боем второй эшелон противника. Не выходить в область пространства, позволяющую запуск кварковой реакции. В атаку!

Резервные ударные группы мгновенно набрали скорость и умчались вслед отступающему противнику. Сеть слившихся воедино Блюстителей флота в результате обеих атак расползлась далеко за пределы сектора, и почти сразу последовали доклады:

– Вижу излучение кваркового заряда! Один заряд малой мощности установлен на флагманском линкоре второго эшелона!

– Подтверждаю! Спектральный отклик отчётливый. Имитация исключена.

– Ещё один кварковый заряд на флагмане третьего эшелона! Это дредноут Серых, даю подсветку.

– Подтверждаю соответствие излучений. На флагманском дредноуте заряд большой мощности.

– Вижу излучение Бессмертного! Аватар находится на дредноуте третьего эшелона вместе с кварковым фугасом. Идёт на полном ходу к области свободного запуска кварковой реакции.

– Бессмертного не преследовать, – Торбранд слился с общим энергопотоком солнечной системы и прислушался к исходящим от аватара излучениям. – До особой команды на третий эшелон противника внимания не обращать. Блюстители, есть новые данные по скрытым силам Тёмных?

– Пока нет, – ответил за всех Блюститель с «Даарии», возглавляющий общую сеть. – Ищем.

Резервные ударные группы настигли второй эшелон Тёмных, и в дальнем космосе вспыхнул второй очаг сражения. Там общий баланс сил был равным, и Серые ожесточённо дрались, вероятно, рассчитывая на помощь третьего эшелона. Но третий эшелон пока помогать не спешил и продолжал отступление, поддерживая плотный боевой порядок.

– Ощущаю радиопереговоры Тёмных! – Общая сеть Блюстителей прислала доклад с одного из ударных крейсеров резерва. – Адмиралы первого и второго эшелонов не просят поддержки у своего флотоводца. Паники среди Тёмных не наблюдаю.

– Подтверждаю. – В общей сети Блюстителей возник импульс с крейсера, ведущего бой с первым эшелоном противника. – От Чёрных исходят сильные эмоциональные отпечатки. Они ждут некоего события и надеются на победу.

– Ударным группам продолжать бой на прежних позициях, – приказал Торбранд. – Подождём.

В том, что Бессмертный задумал ловушку, сомнений не было с самого начала. Движущийся в гиперпространстве по направлению к системе Ярны флот Тёмных засекли в момент пересечения им условной линии фронта. Подозревая отвлекающий манёвр, Торбранд взял с собой лишь пару авианосцев и эскадру прикрытия Арктиды, оставив сводную группировку на дальней орбите Аркольна в полной боевой готовности. Противника выбили из гипера на дальней орбите Ярны, и Торбранд мгновенно почувствовал излучения Бессмертного, найти которого он стремится так давно. За прошедшие столетия этот Правитель Серых попадался ему всего дважды, и оба раза добраться до врага не удавалось. Бессмертный взрывал аватар, едва Светоч Торбранда бросался в атакующее ускорение, и более не интересовался судьбой своих войск. Сейчас заклятый враг попался ему в третий раз, и могучая воля Сияющего подавила приступ запредельной ярости. Спугнуть Серого несложно. Важнее разгадать его замысел и разрушить вражескую операцию.

Вот только на этот раз противник задумал что-то, отличное от обычных попыток прорвать оборону Сияющих. Сил во флоте Бессмертного для такого удара с самого начала недостаточно. Через гиперпространство сюда двигаются ещё два флота, но даже с ними Тёмные не пробьются к Арктиде. Как только они высадят здесь крупные силы, сюда прибудет вся сводная группировка, и подойти к живой Земле им всё равно никто не позволит. Если судить по повадкам Тёмных, это обычный отвлекающий удар, и основной атаки следует ожидать на другом направлении, куда противник направил сверхкрупные силы в режиме максимально скрытного гиперпрыжка. Недаром Бессмертный, изучив количественный состав эскадры Сияющих, начал отступление. И именно это давало Торбранду уверенность в том, что Бессмертный задумал что-то ещё. Ради столь примитивной операции он не стал бы высаживаться в системе Ярны лично, послал бы кого-нибудь из своих адмиралов. Однако Правитель Серых прибыл сюда собственной персоной. Да ещё устроил целое представление: его флот вывалился в реальный космос едва ли не беспорядочной кучей, но, прежде чем начать отступление, Бессмертный не поленился выстроить его в боевые порядки. Часть своих сил он успел спрятать непосредственно в момент выхода флота из гиперпространства, стало быть, ожидал чего-то подобного заранее и готовился к этому. Значит, Бессмертный не собирается просто сбежать, он очень сильно хочет, чтобы его заметили. Заметили и отвлеклись от чего-то важного, как это уже случилось однажды.

– Конунг Торбранд! – Кристалл Связи сформировал отдельный образ Блюстителя с «Даарии». – Гражданский Ас просит связи. Это Хранитель Радомир из Совета Каст Арктиды. Пропустить сигнал?

– Пропускай. – Мощные Кристаллы Подавления «Даарии» разблокировали возможность дальней связи для пришедшего с живой Земли сигнала, и в сознании Торбранда вспыхнул образ седого, как лунь, двухтысячелетнего старца. – Ласкового Солнца тебе, многомудрый Радомир.

– Вечно сияющих звезд, могучий Торбранд! – Ас Хранитель почувствовал поток идущего сражения и сразу перешёл к делу: – Нужна ли вам помощь ратников? Поднимать ополчение? Я чувствую недоброе. Арктида в опасности?

– Справимся. – Торбранд вслушивался в текущие через космос потоки энергии. – Более того, необходимо сделать так, чтобы на Арктиде не возникло ни малейшей тревоги. Это необычная атака, и нам нужно, чтобы противник был уверен в полной безмятежности на орбите и поверхности Арктиды. В этом бою Арктиде ничего не угрожает. Но твои предчувствия не напрасны. После сражения я хотел бы побеседовать с Советом.

– Мы исполним твою просьбу, доблестный конунг, – изборождённое глубокими морщинами лицо старца помрачнело. – Я чувствую приближение великой беды… Совет Каст будет ожидать тебя в центральной усадьбе Жизнь Рекущих из Рода Небесной Лазури. Я пришлю координаты.

Ас Хранитель отключился, и в этот момент третий эшелон сил противника изменил направление движения. Вражеские эскадры предприняли максимальное ускорение в сторону второго очага боя, и на их месте остался лишь флагманский дредноут Бессмертного, окружённый десятком крейсеров охраны. Общий баланс энергий в точке его нахождения соответствовал области пространства, в которой ничто не препятствовало возникновению кварковой реакции. Торбранд вслушался в далёкий грубый отпечаток техногенной энергии и вновь подавил вспышку ярости. Не сейчас. Бессмертный знает, что вновь уйдёт безнаказанным, и потому смело провоцирует на атаку. Его третий эшелон вскоре присоединится ко второму, и их совокупные силы возрастут. Резерв Сияющих начнёт нести потери, и это, по замыслу Бессмертного, должно вывести военачальника Сияющих из себя. И тогда Сияющий пошлёт Светоч ближнего боя уничтожать флагман Бессмертного, чтобы лишить его войска управления. И линкоры огневой поддержки останутся без охраны. Значит, скрытые силы Тёмных должны уже быть где-то неподалёку. Они нанесут внезапный удар по линкорам, а если повезёт, то Светоч будет уничтожен кварковым взрывом. Но всё это лишь прикрытие. Правитель Серых задумал очередную подлость.

Лежащий в противоположной части центрального отсека Эйрик почувствовал исходящий от хозяина импульс ярости и вскочил на лапы. Могучий грифон прислушался к Кристаллу Поиска, но не нашёл поблизости противника и улёгся на место. Торбранд зажёг для питомца свечение Кристалла Питомца и негромко произнёс:

– Приготовиться к ускорению.

Услышав знакомую команду, Эйрик забрался в переплетение энергий и привычно свернулся клубком. Боевые животные не способны сливаться с корабельным контуром и предпочитают спать, оказавшись внутри десантного свечения. Но Эйрик имел повышенную привязанность к энергопотоку хозяина и часто ощущал течение космического сражения. Чтобы не волновать зверя, приходилось погружать его в сон самому. Торбранд влил в энергоконтур питомца небольшой поток энергии, усыпляя грифона, и вновь прислушался к течению космических энергий. Мысли Бессмертного не поддаются прослушиванию, его аватар управляется технологиями вышних Тёмных миров, но тень от их энергий можно заметить и по ней пройти к его планетоиду Бессмертия. Но для обнаружения тени надо успеть подойти к Бессмертному вплотную, и Правители Серых об этом знают. Поэтому уничтожают свой аватар при малейших признаках угрозы. До сих пор застать их врасплох не удавалось, в воинской касте ещё слишком мало Асов.

– Ощущаю работу полей преломления Тёмных! – Общая сеть Блюстителей принесла доклад с одного из линкоров. – Не меньше семисот отпечатков. Медленно приближаются.

– Подтверждаю, – подхватил следующий Блюститель, тоже с эскадры линкоров. – Тёмные где-то неподалёку, пытаются выйти нам в тыл.

– Фиксирую замедление движения отпечатков, – последовал очередной доклад. – Скрытый флот противника останавливается.

– Их пугает присутствие Светоча. – Торбранд прислушался к собранным сетью Блюстителя отпечаткам чужой энергии. Укрытый полями преломления флот Тёмных прекратил движение и поднял режим маскировки до максимума. Обычно в таких случаях войска Бессмертных становятся почти не обнаружимы, и найти их можно не столько по следам работы полей преломления, сколько по энергетическим отпечаткам техногенных устройств в общем потоке окружающего космоса. Однако сейчас Блюстители отчётливо видели частотные развёртки полей преломления, что свидетельствовало о не самом высоком качестве маскировочного оборудования противника. У Тёмных имеются технологии посерьёзней. Значит, Бессмертный сэкономил и на этом флоте. Что ж, пришла пора выяснить, что он задумал.

– Командир Аскьёльд, – Торбранд вызвал на связь командира резерва, – доложи обстановку.

– Противник провёл манёвр окружения и отрезал нас от основных сил эскадры. – Кристалл Связи зажёг образ родича. – Пока держимся. Четверо погибших, много раненых, половина перехватчиков сильно повреждены и вернулись на борт. Три крейсера на грани потери хода, один подбит.

– Начинаем контрудар. – Торбранд перевёл Светоч в режим «битва насмерть». – Линкорам перенести огонь на второй эшелон противника. «Даарии» и «Аристе» до контакта с противником режим невидимости не покидать. «Даария», ваша цель – диверсанты Тёмных. «Ариста», поможете Аскьёльду. Я займусь Бессмертным и присоединюсь к основным силам. Работаем по готовности!

Сгусток чернильно-чёрной лучистой энергии со Светочем внутри мгновенно набрал тридцатикратную скорость фотона и пронзил безбрежную бесконечность космоса. Охваченные кипящим сражением сектора остались позади, и впереди замаячили отметки дредноута Бессмертного и его телохранителей. Торбранд ощутил эманации исходящего от Серых панического ужаса, и единый энергопоток солнечной системы дрогнул, почувствовав запуск кварковой реакции. Пылающий бездонной чернотой Светоч мгновенно изменил направление на противоположное, и огромный кусок космоса вскипел необузданной яростью взбешённых элементарных частиц. Всё вокруг подернулось серой дымкой рассыпающегося пространства, и в Светоч врезался всепожирающий поток разрушительной энергии. Но бесконечно сильный удар столкнулся с бесконечной мощью боевого Аса, разогнанной могучими Кристаллами, и исполинский всесокрушающий таран признал своё поражение перед своим собратом, таким же Сыном Великой Вспышки. Ведомое энергией Аса оборудование, созданное мудростью миллионов поколений Сияющих, перенаправило входящую разрушительную силу на возрождение сожранной ею же материи, и пространство вокруг Светоча начало восстанавливать стабильность.

Чернильное пятно Светоча покинуло зону кваркового поражения, и пылающий антрацитовым излучением боевой Ас недовольно поморщился. Бессмертный подорвал фугас слишком рано, даже не рискнул подпустить Светоч ближе, чтобы удар пришёлся наверняка. В этом случае шансов на победу у них было бы поровну. Если боевой Ас успеет аннигилировать звездолёт противника вместе с кварковым зарядом до подрыва, победа достанется ему. А если не успеет, то в эпицентре кваркового взрыва сил на выживание может и не хватить. Тем не менее Правитель Серых не стал испытывать удачу на прочность. Стало быть, он слишком сильно напуган, что означает информированность Бессмертного о ведущейся на него охоте. Но сколько бы ни потребовалось столетий, ему не уйти от воздаяния. Ибо это единственное, что удерживает угрюмого боевого Аса в тоскливом одиночестве текущего слоя Вселенной.

Общий энергопоток сражения завибрировал новыми импульсами, и сияющий лучистым мраком Светоч устремился к только что вспыхнувшему третьему очагу боя. Как и ожидалось, скрытые под полями преломления диверсионные силы Тёмных атаковали линкоры Сияющих, едва Светоч ушёл на сближение с Бессмертным. Семь сотен тяжёлых крейсеров Серой расы, по доброй традиции Тёмных нашпигованные чернокожими экипажами, ринулись в атаку на оставшиеся без прикрытия звёздно-огненные сферы. Атака противника послужила сигналом к началу противодействия, и затаившийся в режиме невидимости посреди ведущих огонь линкоров авианосец «Даария» выпустил свои штурмовые крейсера. Одновременно с ним второй авианосец начал разгон в сторону сражающегося в полном окружении резерва, и спустя половину части^[2] в охваченном битвой космосе силы Сияющих увеличились на три сотни боевых единиц. Тёмные, увидев на радарах сразу три корабля класса «Белая Смерть», быстро подсчитали свои шансы и попытались собрать все свои силы в один кулак. Этот манёвр стоил им десятой части флота, и сражение закипело с новой силой. Адмирал Тёмных, взявший на себя командование после ухода Бессмертного, приказал своим подчинённым держаться до последнего, посулив щедрую награду, и разлетелся на атомы под таранным ударом Светоча. Оставшиеся офицеры противника не решились занять его место, но обычной для таких обстоятельств паники среди Тёмных не возникло. РЭБ-системы их флота не сумели продавить блокаду гиперпрыжка, установленную единой сетью Блюстителей, но противник продолжал наносить удары, отчаянно пытаясь удержать боевые порядки. Стало ясно, что враги надеются продержаться до похода подкреплений.

Помощь к Тёмным подошла к исходу суток, когда от их первого флота не осталось и четверти списочного состава. Второй флот планировал выйти из гиперпространства гораздо ближе к Арктиде, и Торбранду пришлось разделить силы. Он оставил ударные группы добивать остатки противника, вывел из боя авианосцы и слитным импульсом сверхмощных Кристаллов трёх кораблей класса «Белая Смерть» выбил приближающийся вражеский флот из гиперпространства на дальней орбите Ярны. Свежие силы противника состояли сплошь из Чёрных, отправившихся воевать на собственных кораблях, что только подтвердило прежние предположения. Бессмертный отвлекает внимание Сияющих от некоей тайной операции. Флот чернокожих не представлял серьёзной угрозы, но его численность оказалась велика, и сражение затянулось. К полудню следующих суток к Ярне пришёл третий флот Бессмертного, и его пришлось встречать с противоположной стороны системы. Самого Бессмертного вопреки ожиданиям среди военачальников третьего флота не оказалось, и это настораживало ещё сильней. Все флоты ушли в гипер до потери Бессмертным своего аватара. Раз третий флот прибыл без него, значит, Правитель Серых с самого начала отправлял флоты на смерть.

Антрацитово-чёрное пятно Светоча прошило кучу-малу из принудительно вываливающихся в реальный космос эскадр противника, и Искривители нанесли удар. Полтора десятка утыканных орудийными портами многопалубных монстров неподвижно застыли на фоне остальных стальных гигантов и начали медленно рассыпаться в пыль. Светоч скоростным рывком сместился левее, занимая центр вражеского построения, и Искривители отработали вновь. На этот раз под удар попало втрое больше кораблей противника, и Торбранд форсажным ускорением вывел Светоч из зоны ответного удара. Могучий боевой Ас провёл боевой разворот и устремился в следующую атаку, активируя корабельный Кристалл Дальней Связи. Торбранд послал вызов оперативному дежурному по сводной группировке, ожидающей приказов в системе Аркольна, и Искривители разложили на атомы очередную групповую цель.