Пролог

Юноша ступал аккуратно, стараясь не шуметь лишний раз. Осторожно раздвигал ветки деревьев и кустов. На лес спустились сумерки, и видимость не превышала нескольких метров. Череда трелей птиц и потрескиваний подстилок мелких животных на земле мгновенно стихла. Наступила поистине гробовая тишина. Он остановился и замер вместе с природой. Небольшой черный посох в его руке увеличился до двух метров и заострился. Где-то вдалеке за спиной треснула ветка, но юноша не обернулся. Он слегка присел, словно готовился на кого-то наброситься.

Пауза затянулась. Ее развеял легкий ветерок, заставивший зашелестеть кроны деревьев. В этот же момент листва под ногами парня вскипела. Он отскочил в сторону. Через пару мгновений из того места, где он стоял, наполовину показалась трехметровая сколопендра со стальными лапами, больше напоминающими лезвия изогнутых сабель. Монстр развернулся на юношу и атаковал его. Тот, кувыркнувшись, уклонился от смертоносных щупалец, крошащих все на своем пути. Несколько ног хищника застряли в стволе широкого дуба. Юноша рванул к ним и, продолжая уворачиваться от гигантского зверя, ударил концом посоха, который теперь напоминал полумесяц алебарды, выше лезвий, разрубив сухожилия. Чудовище, издав рык боли и гнева, нырнуло обратно под землю. Юноша снова замер и сжал посох. Из древка выползли несколько черных змей и обвились вокруг правой руки, а одна направилась в сторону головы парня. Добравшись до шеи, она вонзила клыки в сонную артерию. Молодой человек скривился и крепче сжал свое оружие. Вторая змея осталась на его руке и плавно, медленно раскачивалась из стороны в сторону.

Юноша присел и мгновенно отскочил. Из земли снова показалась сколопендра. На этот раз парень стоял у нее за спиной. Ринувшись вперед, он ударил членистоногое по панцирю и быстро отошел, чтобы оставаться вне поля зрения врага. Острие посоха издало металлический звук, а на панцире монстра не осталось ни царапины. Извиваясь, он резко обернулся. Юноша отступал, отбиваясь от лезвий на концах лап противника. Направленная к животному сторона посоха усеялась шипами, которые с невероятной скоростью полетели в зверя. Сколопендра свернулась клубком, и шипы отскочили от ее панциря. Юноша воспользовался моментом и бросился к хищнику. Когда тот стал выпрямляться, парень ударил сбоку, лишив соперника еще нескольких лап и заставив опять издать истошный звук. Посох снова изменил форму, отчего змеи быстро втянулись внутрь, на конце образовался острый и длинный шип, который юноша загнал глубоко между пластин панциря агрессора. Оставив оружие в его теле, он отбежал в сторону и спрятался от предсмертных атак за ближайшим деревом. Монстр в очередной раз издал истошный, но уже затихающий рык и, медленно покачиваясь, стал падать на землю.

– Ты был хорошим противником. Но недостаточно, – сказал юноша.

Он держался на расстоянии, пока сколопендра окончательно не перестала подавать признаки жизни. Затем приблизился, вытащил оружие и осмотрел труп. Посох снова изменил вид, на этот раз на широкое толстое лезвие в виде полумесяца. Юноша пристально глядел на тело, словно что-то изучая, а потом резко ударил его в районе головы, сделав глубокий разрез. Другой конец посоха превратился в подобие змеиного хвоста. Удлинившись, он исчез в ране. Немного покопавшись, хвост извлек из туши небольшой черный камень, отдал его юноше и трансформировался в обычный металлический полуметровый прут.

– Дело сделано. Пора возвращаться в деревню.

Там он оказался через пару часов и сразу направился к дому, в котором остановился. Стараясь не шуметь, проскользнул внутрь и с удивлением заметил, что жильцы еще не спали. Из большой комнаты навстречу парню вышел мужчина лет шестидесяти в расписной дорогой одежде с большим, белым, узорным, украшенным светящейся сферой посохом в руках.

– Наконец-то я тебя нашел, – ласково сказал он. – Хватит бегать от меня.

– Я не бегаю. Просто охотился на монстра третьего уровня.

– Я знаю. Тут, в соседней области и в другой. Мы долго шли по твоему следу.

– Зачем? Разве я кому-то мешаю?

– Достаточно. Тебе едва четырнадцать исполнилось, а ты уже сбежал, решив охотиться на демонов в одиночку.

– И что с того?

– Перестань, Александр. – Мужчина стукнул посохом по полу. – У тебя высокий потенциал, но нужно научиться им пользоваться. Ты – единственный выживший в инциденте сто девяносто седьмого прорыва. Ты смог получить свой первый гримуар сам с помощью силы, которую сейчас подавляешь.

– Ха! Смешно от тебя это слышать! Кажется, ты сам сказал им не пользоваться и что мне нужно сдерживаться.

– Я сказал: сдерживаться, пока не овладеешь им в полной мере. А для этого нужно учиться. Не только тому, что объяснил тебе я, но и другой магии, другим стилям боя, другим приемам. Ты должен поехать в академию нашей хорошей знакомой. Прекрати мечтать только о мести! Заведи друзей, остынь. Ты не сможешь спасти всех.

– Хватит, старик. Ты мне об этом слишком часто напоминаешь, хотя знаешь, что я ничего не забыл.

– Я понял, – поникшим голосом сказал мужчина. – Я не буду извиняться. Лишь попрошу постараться не жить прошлым. Возьми. – Он достал из-за пазухи конверт и протянул парню. – Здесь билет и приглашение. Если хочешь стать сильней и спасать больше людей, закончи обучение. А монстров оставь пока мне.

Юноша посмотрел на своего учителя, затем на конверт и с неохотой взял его.

– Пошли, на улице ждет машина. Твои вещи уже в ней. Просто постарайся закончить, что мы начали. Это моя последняя просьба.

– Как всегда, все знаешь? – скрипнув зубами, ответил юноша. – Мне еще нужно отчитаться за монстра.

– Все уже сделано. Позволь пока тебя просветить по поводу академии.

Глава 1. Странный юноша

Величественное здание академии «Белой лисы», занимающее несколько гектаров на окраине крупного города, кишело новыми студентами и их родителями. Она входила в сотню лучших академий мира, где обучали молодых перспективных магов по всем направлениям. Сюда поступали только самые талантливые. Строгий, но справедливый ректор, состоящая в мировом совете магов, поблажек никогда и никому не давала, статусы семьи абитуриентов не учитывала. Студенты знали это и гордились, что их заметили.

В академии готовились к торжественному собранию первокурсников и напутственной речи руководителя. Студенты собирались в актовом зале. Часть уже заняла свои места и ждала начала. Глава студенческого совета, представительница одного из знаменитейших кланов охотников на монстров великолепная Сатори тоже будет выступать. Она направлялась в зал в сопровождении членов студенческого совета, когда за одним из поворотов встретила ректора.

– Госпожа ректор. – Девушка слегка поклонилась, и все последовали ее примеру.

– Сатори, я как раз хотела с тобой поговорить. Уделишь мне пару минут до начала церемонии?

– Конечно. – Она осталась, а остальные ученики ушли в актовый зал.

– Слышала, твою сестру зачислили на твой же факультет?

– Да, это так.

– Но ее успехи в освоении иллюзорных заклинаний, на которых специализируется ваша семья, весьма плохи.

– Я верю, что она научится и еще покажет свое мастерство.

– Не уверена. Я говорила твоему отцу, что у нее нет таланта к вашей магии, но он ничего и слышать не хочет.

– Он весьма строг. Но благодаря его тренировкам она смогла сюда поступить.

– Ну да ладно. Я не об этом хотела сказать. – Ректор взяла собеседницу за локоть, и они медленно пошли по направлению к актовому залу. – Завтра утром один ученик прибывает в нашу академию. По определенным причинам он не смог явиться сегодня, поэтому я хотела попросить выделить кого-то, кто его встретит, сопроводит сюда и все покажет. Тем более он из-за границы и не знает город.

– Простите мое любопытство, но почему он уехал? Практические экзамены закончились только вчера, неужели он не мог подождать один день до торжественной церемонии?

– Он не сдавал экзамены. Его зачислили по просьбе моего хорошего друга.

– Но разве академия не славится тем, что здесь ко всем одинаковое отношение и сюда попадают только за талант?

– Поверь мне, его и зачислили за талант. Это единственное исключение, которое я сделала за все время пребывания на посту ректора. Его способности подтвердили весьма компетентные люди, и будь он здесь, с легкостью прошел бы практику.

– Он настолько силен?

– Силен? Пожалуй. Но в теории слегка отстает, вот меня и попросили присмотреть за ним. Я прошу, чтобы этот разговор остался между нами. Ты – гордость нашей академии, и поэтому я тебе рассказала. Никто лучше тебя за ним не присмотрит. Но помни, он не слишком… – ректор помолчала, подбирая слова, – не слишком разговорчивый.

– Раз просьба должна остаться конфиденциальной, то позвольте доверить эту миссию моей сестре. Я уже показала ей академию. Кроме того, она первокурсница, а значит, быстрей найдет к нему подход.

– Неплохая идея. Тем более они будут в одной группе.

Ректор с девушкой вошли в актовый зал.

На следующее утро у портового терминала, где регистрируют вновь прибывших, появился странный юноша лет четырнадцати.

– Следующий, – прозвучал голос офицера на пункте проверки документов.

Парень молча подошел и протянул паспорт.

– Цель визита?

– Обучение в вашей академии «Белой лисы».

– Ты маг? Есть с собой артефакты, оружие, амулеты?

– Есть. Все задекларировано.

– Предъяви для досмотра. – Офицер кивнул помощнику, и тот вышел из помещения.

– А вы что-то в этом понимаете?

– Остряк. Тебя досмотрит дежурный маг. Пройди в другую комнату.

Юноша молча взял свои вещи и направился за помощником в соседнее помещение. Там сидели два мага и стражник. Помощник передал им документы молодого человека и остался дожидаться окончания проверки.

– Цель визита? – спросил один из магов.

– Поступление в академию «Белой лисы».

– Экзамены уже закончились. По-моему, ты слегка опоздал, – подметил второй.

– Для меня сделали исключение. Зачислили задним числом.

– Я скорее поверю, что на академию метеорит упал, чем в то, что кого-то зачислили без экзаменов.

– Все течет, все меняется, – холодно ответил юноша.

– Оружие есть? Предъяви.

Он достал из кармана куртки кастет и положил на стол.

– Что в сумках и в чехле на плече? – указывая на матерчатый полутораметровый черный чехол, похожий на футляр для пляжного зонта, спросил маг.

– В сумках мои личные вещи. А в чехле… В чехле загадка. – Юноша вынул из-за пазухи небольшое письмо с несколькими печатями и подписями. – И вам ее не разгадать.

Один из магов взял его и стал вчитываться, а второй попытался прикоснуться к чехлу, но парень ловко снял его с плеча и перебросил на другое.

– Не советую. Если не хочешь лишиться руки.

– Угрожаешь представителю закона?! – возмутился маг, но второй подозвал его и указал на письмо.

– Прочитали? Я могу быть свободен?

Между магами завязался спор. Его прервала девушка лет тринадцати-четырнадцати с русыми волосами, которая вошла в комнату и показала удостоверение. Маги переглянулись, нехотя отдали письмо юноше и сообщили, что он может идти. Парень все так же спокойно забрал свой кастет, взял багаж и вышел.

– Позволь, я помогу, – подскочила к нему та самая девушка.

– Спасибо. Сам справлюсь, – немного рванув сумку вперед, так, чтобы она не сумела ее схватить, ответил юноша.

– Меня прислали за тобой из академии. Я Хана Мотидзуки.

– Что, думали, я сбегу, так и не добравшись до нее?

Девушка немного растерялась и остановилась. Но затем собралась, догнала молодого человека и указала на ожидающую их машину. Он, без очевидной радости, подошел, закинул в багажник сумки и сел на заднее сиденье.

– Может, чехол лучше в багажник? Он туда поместится.

– Нет. Он поедет со мной.

Девушка села рядом, и шофер направился в академию.

– Ты так и не представился.

– А что, старушка не сказала, кого встречать?

– Ты это о ком?

– Кавагути Рей, ректор. О ком еще. Кто, думаешь, затащил меня сюда. Она и ее несменный дружок юности.

– Затащил? Разве обучение в престижной академии не дает статуса в дальнейшем продвижении по карьерной лестнице в международном собрании магов?

– Только тем, кто этого хочет.

Наступила длинная пауза. Ее прервала Хана.

– Тогда зачем ты здесь?

– Я пообещал старику. А он сказал, что это поможет исполнить мое желание. Так что посмотрим, стоит ли оно моего времени.

– Желание? А что за желание, если не секрет?

– Секрет. Ты из семьи Мотидзуки – мастера иллюзий и проклятий? Первокурсница?

– Да, я только начинаю учиться.

– Какое направление выбрала?

– Как и моя семья – боевое. А точнее – иллюзии и проклятия.

– Руку с оружием можешь дать?

– Что?

– Говорю, руку с оружием можешь протянуть вперед?

Девушка замешкалась, но руку протянула. Юноша сразу перехватил ее и зажал между своих ладоней. Хана покраснела от неожиданности.

– Нет. Не твое это направление. Но, если сменишь его, боевой маг из тебя получится. Иллюзия и тем более проклятие вообще не твое. Воздух больше подойдет.

– Что? – Студентка отдернула руку. – Все в моей семье…

– Ага. Но в семье не без урода. Прости. Не без исключения. Ты слишком чистая для проклятий. Темная магия требует хладнокровия и расчетливости, а самое главное жестокости. Тебе с твоим оружием больше подойдет магия ветра и света. Немного можно специализироваться на иллюзии.

– Да что ты понимаешь? Меня с детства тренировали…

– То есть семья Мотидзуки настолько бездарна? – снова перебил парень, откинувшись на спинку кресла. – Что-то не верится. Я пересекался с вашим главой. Он должен был, как и я, с легкостью определить твою принадлежность. Или у них пунктик по поводу наследников? Тогда это еще более глупо.

– Ты видел дедушку?

– Пару раз. По большей части, когда сопровождал своего учителя. Но поговорить не получилось. Я собираюсь с ним встретиться. Может, не в ближайшее время. Кстати, это одна из причин моего нахождения здесь.

– В смысле?

– Наставник обещал устроить меня к нему в ученики, если я поступлю в академию.

– Дедушка не берет кого попало!

– Ну тебя же он обучал, – улыбнулся Александр.

Хана нахмурилась. Всю оставшуюся дорогу, пока машина не проехала через ворота академии и не остановилась у главного входа, они молчали. Парень открыл дверь, вышел на улицу и направился к багажнику за сумками. Его остановил водитель.

– Ваши вещи я доставлю к вам домой. Не беспокойтесь, я лично занимаюсь размещением и все сделаю согласно вашим пожеланиям.

– Хорошо.

Юноша повесил чехол на плечо и стал подниматься по лестнице в здание.

– А почему ты его не оставил? – спросила Хана, указывая на чехол.

– Все нормально, он не тяжелый, сам донесу. Лучше отведи меня к ректору. А то она снова пожалуется старику, а у него давление все-таки.

Девушка спокойно повернула к кабинету руководителя. В приемной их встретила секретарь.

– Добрый день. По какому вопросу?

– Недобровольная сдача в рабство старушке за дверью.

У секретаря округлились глаза, а последующие слова застряли в горле. Юноша спокойно прошел мимо нее, постучал, не дождавшись ответа, открыл дверь кабинета и прошел внутрь. Секретарь спохватилась и рванула за ним, но остановить не успела.

– Приветствую моего надзирателя на ближайший, надеюсь, весьма короткий срок.

– А ты в хорошем настроении, – ответила статная пожилая женщина в кресле. – У тебя была хорошая компания?

– Госпожа ректор, – вбежав в комнату, затараторила секретарь, – я его не впускала.

– Я догадалась. Можешь вернуться к работе. Это тот самый гость, которого я жду. Подготовь пока документы на него.

– Хорошо. – Сотрудница вышла и закрыла дверь.

– А что такого? Я же постучался. Нервные у вас служащие.

– Как видишь, я не одна, – продолжила ректор.

– Вижу. Вы – сестра той девчонки, что осталась снаружи?

– С чего такие выводы? – ответила высокая пышногрудая девушка, сидящая в простеньком кресле сбоку от ректора.

– Пока ехал с ней, смог изучить ее оружие и способности. Ваши ауры весьма схожи. Только у вас явно выражена предрасположенность к иллюзии, и она в разы сильней. Я с трудом смог ее преодолеть. Подобную магию я видел только у главы рода Мотидзуки и что-то аналогичное – у пары других весьма мощных магов. Дальше простая дедукция.

– Вот почему его зачислили без экзаменов? – удивленная девушка обратилась к ректору.

– Принудили. Я сюда не стремился и не стремлюсь, – подметил парень.

– Принудили. Но, надеюсь, ты останешься здесь надолго, – вмешалась ректор.

– Смотря сколько вы будете терпеть возникающие от меня проблемы и неприятности.

– Долго. Счета за испорченное имущество отправлю твоему наставнику.

– Если я разнесу академию, старик быстро обанкротится.

– Она окружена защитными полями. Так что можешь не сдерживаться. Но довольно полемики. – Женщина повернулась в кресле. – Позволь представить главу студенческого совета академии «Белой лисы» Сатори Мотидзуки. А этот учтивый, но невоспитанный молодой человек – Александр Смирнов.