Глава 1

\\Зона Каргасса

\\Система: KS-9d \\Индекс безопасности: фронтир

Сорок первый день разведки.

Космос.

Россыпи далёких звёзд.

Массивные каменные глыбы астероидов величественной дорожкой из «серого кирпича» уходят вдаль. У одного из них, словно мошки у подгнившего яблоком, копошатся дроны. Совсем рядом – это по космическим меркам, конечно.

Эсминец «Зуум», скрытый маскировочным полем, прилип к поверхности другого планетоида и обесточил большинство модулей, чтобы быть максимально незаметным. Навороченные модули не подвели, дроны в упор не замечают корабль, но притворяться безжизненным куском силикатной породы уже порядком надоело.

Судя по скоплениям пыли немного похожим на грозовые облака, которые непонятным образом появились в космическом вакууме, добыча руды здесь длится уже многие десятки лет. Миллионы тонн мелких обломков хаотично разлетелись вокруг. Обломки и пыль отражают свет местной звезды. Рассеянный свет проявил сотни теневых тоннелей, что тянутся за гигантскими картофелинами астероидов, словно плащи ассасинов.

Красотища. Отчасти ради таких зрелищ и становятся пилотами.

По мере удаления отдельные глыбы астероидов сливаются в монолитную стену, а где-то за пределами разрешительной способности сканера, эта стена выгибается кольцом между орбитами пятой и шестой планет.

Пузатый рудовоз, похожий на раздувшуюся рыбу ежа, сбросил Модуль PROS-084, словно уставший электрик пояс с инструментами, и сигнатура одного объекта разделилась надвое. Модуль по добыче руды, эдакий обруч увешанный добычными лазерами, транспортировщиками и погрузчиками, медленно «поплыл» среди «недоеденных» астероидов, а рудовоз сверкнув ускорителями направился куда-то в сторону звезды, за которой прячется «гайка» производства суперискина.

\\Внимание! Обновление сигнатур

\\Объект: Дрон KARS-112 \\Описание: средний рудовоз (производство Каргасса)

\\Объект: Модуль PROS-084 \\Описание: малая рудодобывающая платформа (производство Каргасса)

\\Двадцать объектов: Дрон KARS-009 \\Описание: малый боевой дрон (производство Каргасса)

Двадцать малых боевых дронов выстроились вокруг рудовоза в охранный порядок – ударная пятёрка впереди, а остальные правильной сферой вокруг. Кортеж очень скоро скрылся в почти одновременных вспышках варп-перехода, а добычной модуль продолжил дрейфовать в гордом одиночестве. Никем не охраняемый.

На просторах Содружества, даже такой маломощной и дешёвой штуке как PROS-084 «приделали бы ноги» уже через десять минут, а вот в зоне Каргасса не воруют. Совсем. Даже завидно немного. Вот у кого наступил самый настоящий коммунизм: От каждого дрона по способности – каждому дрону по потребности. Чужого никому не нужно. Пока биологические виды разумных стараются преуменьшить свои возможности и преувеличить потребности, чтобы меньше работать и больше получать, дроны сознательно трудятся – нам хлеба не надо, работу давай.

Это был уже третий рейд рудовоза, за которым наблюдал эсминец «Зуум». Период добычи руды составлял семьдесят два часа и каждый раз совпадал до секунды. Даже когда рудовозу удавалось забить грузовые отсеки раньше срока, а так случилось каждый раз, он всё равно выжидал пока не наступит нужное время. Всё строго, как в аптеке. Теперь дроны будут отсутствовать ровно десять часов. На этот период данный уголок космоса можно считать условно безопасным. А всё благодаря войне, что развязало Содружество против Каргасса.

В течении трёх дней, пока «Зуум» осторожно изучал систему KS-9d, потихоньку подбираясь к конечной точке маршрута, он обнаружил четыре огромных завода по переработке. Они расположились рядом с астероидным кольцом на равном удалении друг от друга. Однако, местные гружёные рудовозы к ним не спешили, а улетали из системы через Врата. Наверное увозили руду туда, где она будет нужнее.

«Зуум» ещё раз прошёлся сканером по трёхкилометровому боку астероида, возле которого прятался под маскировочным полем.

\\Зарегистрированные искусственные объекты или модули не обнаружены.

Астероид состоял из пустой породы, поэтому совершенно не интересовал KARS-112, который занимался добычей буквально в двух шагах. В толще силиката ни вкраплений водяного льда, ни примесей минералов – бесполезная каменюка. Тут таких большая часть. Поэтому это не самый удобный пояс для добычи, дронам приходится много пропускать. Рудовоз вылавливает только ценные астероиды, оставляя пустые камни без внимания.

Вот и этот астероид не заинтересовал KARS-112, а ведь у космического тела есть заметная странность – форма пустоты внутри. Почти правильная сфера диаметром тысчу шестьсот пятьдесят метров. Такие пустоты в «дикой природе» сами собой не образуются. Ежу понятно, что там какой-то схрон. Ежу понятно, а дронам, которые несколько десятилетий рядышком копают руду – нет. Вот она сила превосходства естественного интеллекта над искусственным. Любой человек сразу бы заинтересовался подобной аномалией и полез её исследовать, а перед дронами Каргасса задачи по поиску ценностей не стоит и они преспокойно игнорируют возможный лакомый кусок под самым носом. Вот тебе и коммунизм искинов.

Жаль «Зуум» не захватил узкопрофильный сканер, а тот что установлен фиксирует внутри астероида только неясные объекты. Во время комплектации судна Клим делал упор на незаметность и раннее обнаружение врага. Поэтому самые дорогие модули и усилители поставил на генерацию маскировочного поля и обзор. Остальное оборудование маломощное, чтобы меньше ресурсов конденсатора жрало.

Изначально пилот и вовсе хотел лететь на своём старом корвете, оставшимся ещё со времён кадетства. Ведь даже эсминец уже слишком большое тело, чтобы долго маячить рядом с дронами Каргасса на их территории. Но «Зуум» таки не простой эсминец, а многорежимный. Не зря на него когда-то были потрачены пять процентов ПЛЕКСа. Перестраиваешься в режим «Инкогнито» и сразу плюс сорок процентов к маскировке. Правда изрядно падает скорость и огневая мощь, но в зоне Каргасса передвигаться следует не быстро, а незаметно. А уж если надумал тут стрелять, то лучше сразу себе в голову, чтобы не мучиться.

«Зуум» нервно дёрнул закрылками стабилизационных ускорителей от досады – разузнать, что такого ценного внутри астероида, орбиту которого указал псайкер, не выйдет. Разве что продолбить отверстие в породе и заглянуть, но делать это записи Хана запрещали категорически.

– Чертовски жаль, но ничего не поделать. Похоже первая часть операции окончена и пора сваливать.

«Зуум» на мгновение замер и взъерошил бэк-пластины брони, прислушиваясь к окружающему космосу. А заодно ощутил себя диковинным зверем, что охотится на чужой территории вопреки запрету хозяев. Адреналин так и жёг проводку, растекаясь от конденсатора к модулям.

На самом деле всё, конечно же, было немного прозаичнее: бэк-пластины определённым образом сконфигурировались вокруг чувствительного элемента сканера дальней разведки, чтобы улучшить разрешение. Заодно повысилось напряжение необходимое сканеру для работы, расширяя и нагревая энерговводы.

Но когда играешь в интересную компьютерную игру, то бывает иногда настолько увлечёшься, что начинаешь ассоциировать себя с нарисованным персонажем. Вздрагиваешь, когда в щит ударяет болт арбалета или напрягаешься когда персонаж падает с высоты. У бессмертных пилотов всё намного круче. Ты ощущаешь корабль, словно своё собственное тело. А стоит пробыть в космосе продолжительное время и это ощущение перерастает в нечто большее. В уверенность, что ты и есть корабль, а вокруг не холодный вакуум, а твоя естественная зона обитания – джунгли где тебе всё подвластно. Это затягивает сильнее наркотиков.

Клим был бы рад и вовсе никогда не разлучаться со стальным телом, но жизнь постоянно вносит в эти желания свои коррективы, то и дело заставляя решать дела вне корабля. А ещё где-то в районе спинных ускорителей всё настойчивее пульсирует неприятное ощущение. Значит скоро начнёт ломить носовые стыки и будет «бузить» обзорная панель. Пора снова погрузится в лечебный транс. Ещё один повод поскорее покинуть найденный астероид. Собственно, искать его было просто, благо орбита известна с точностью до секунды, трудно было подобраться так, чтобы не всполошить дронов.

До войны это было вообще невозможно, а сейчас основная масса боевых единиц Каргасса сорвалась на передовую. Содружество давит и давит, словно железным кулаком погружаясь во владения искина. Его войска оказались не готовы к противостоянию настолько массированной атаке. Оно и понятно – за последнее тысячелетие разумные ни разу так дружно не действовали.

Вопрос лишь в том, сколько будет длиться такая сплочённость.

Сбиты миллионы дронов. Разрушены тысячи верфей и перерабатывающих заводов. Захвачены и вычищены шестьдесят четыре звёздные системы. Цены на модули Каргасса уже упали вдвое и продолжают опускаться. Долбить дронов всё ещё выгодно, но скоро прибыль сойдёт на нет. Почти все новостные каналы утверждают, что на этот раз война не закончится на половине пути. Что на этот раз искин зашёл слишком далеко и будет уничтожен. Но тоже самое они орали и несколько десятилетий назад, во время прошлой взбучки.

Между тем учёным так до конца и неизвестно, что из себя представляет этот самый Каргасс. Все данные о нём косвенные, собранные на основе изучения захваченных дронов, верфей и заводов, которые он использует. А ведь чтобы эффективно раздолбать врага его нужно знать, что называется, в лицо.

Пока успешность кампании обусловлена единым мощным ударом по одному направлению. Войска Содружества пытаются быстро прорубить проход к пяти ключевым центральным системам Каргасса, в которых, как считается, и находится он сам или главные объекты его поддержки. Теоретически.

Если после захвата окажется, что эти системы ничем не отличаются от других, находящихся под контролем искина, то нужно будет вычистить всю Зону Каргасса. А это аж семь сотен систем. И вычищать придётся до тех пор пока в них не закончатся дроны и заводы по их производству. А учитывая какие это траты, разумно будет предположить, что столкновение закончится по старому сценарию – искина немного отпинают и оставят в покое.

Эсминец бросил последний взгляд на таинственный астероид и стал выбираться из облаков пыли и обломков, что остались от разработок. Ускорение для варп-прыжка посреди кучи мусора не наберёшь.

* * *

\\Зона Каргасса \\Система: KS-3d

\\Освобождена союзными силами Содружества.

\\Индекс безопасности: ноль (присвоен временно, до окончания боевых действий)

Чтобы уходить в лечебный транс не выбираясь при этом каждый раз из капсулы пришлось изрядно поработать с настройками. Клим потратил на это два дня, но в конце концов сдался и нанял специалиста. Как оказалось не зря, даже техник с подходящими базами провозился целых шесть часов. И все эти часы с его лица не сходило удивлённо вопросительное выражение: «Зачем тебе это нужно, парень?» и «Все пилоты эксцентричные ребята». Последнюю фразу, видимо, стоило сменить на единственное слово: «идиоты», но как профессионал своего дела и как человек получивший щедрый задаток, техник помалкивал в тряпочку, лишь иногда пальцем потирая кожу у виска.

С задачей техник справился блестяще. Теперь нейрошунты можно отключать не покидая корабль. Даже больше – не откачивая из капсулы биогель. Первый раз, правда, очнувшись в клейкой массе, Клим изрядно понервничал, но после минутной панической атаки удалось успокоится. Второй раз дался уже легче. Нынешний, третий, и вовсе как лёгкая прогулка.

Главное приучить себя не пытаться дышать первые несколько мгновений после отключения нейрошунтов и осознания, что ты тонешь в киселе из плесени ри-тай. Она сама транспортирует к альвеолам кислород, причём намного эффективнее чем это делает воздушная смесь. Биогель полностью наполняет лёгкие чем защищает их от перегрузок. Вдохнуть его чисто физически невозможно, нужно просто расслабиться, а это не так просто как кажется.

Ну и конечно немного пугают: полная темнота, гробовая тишина и подвижность зеленой псевдожидкости вокруг. Она постоянно шевелится, то опутывая мягкими кольцами, то легко массируя кожу, то вибрируя, словно живая. Впрочем, отчасти так оно и есть. Это не просто кисельная жижа. Биогель сложная структура из множества составляющих, он чутко сменяет режимы работы в зависимости от потребностей пилота и формирует в капсуле специализированные органы жизнеобеспечения. Жгутами эластичного желе он фиксирует тело в неподвижности. Омывает и очищает кожу. Газообразной формой проникает в поры и полости организма.

Наверное зародыш в утробе матери чувствует себя не так безопасно как любой из пилотов в капсуле. Правда взрослому человеку в подобном состоянии не очень комфортно морально, но это первые два раза. Сейчас Климу даже понравилось. Особенно то, что лечебный транс занял буквально двадцать минут. То ли берс внутри набирается опыта и сил, то ли сказывается благотворное влияние биогеля.

\\Активировать нейрошунты.

Зрение вернулось, а заодно и ощущение, что рыбу вытащенную из воды отпустили обратно в аквариум. Вокруг проявился космос. Обзор раскрасился маркерами объектов, находящихся в системе. Подсветились двое Прыжковых Врат, захваченных у Каргасса и два автоматических мобильных поста, которые их охраняют. Врата наскоро перепрошили для нужд Содружества и пропускная способность недоделок оставляла желать лучшего, но для неспешной переброски сменяющихся флотов сойдёт.

«Зуум» расправил «плавники» и прикинул как лучше добираться к «Славянам». Вторая часть операции предполагала пригласить к сотрудничеству Веника. В одиночку проворачивать всё, что заказал Хан, было бы слишком утомительно.

От раздумий и мысленного прокладывания маршрута отвлекла далёкая вспышка. Затем ещё одна и ещё. Похожие вспышки сопровождают выход корабля из варп-прыжка. Но чтобы заметить такие сполохи нужно находится по довольно узкому вектору выхода, а значит гости появляются оттуда, откуда прилетел сам Клим. То есть из соседней KS-4d, которая всё ещё находится под контролем искина. Причём прибывающие корабли не транслируют коды «Свой-Чужой», а идут инкогнито, что вполне обычно для «нулей», но не в случае когда в зоне ведутся крупномасштабные бои. Можно ведь ненароком нарваться на союзный флот в боевом режиме и «случайно» огрести люлей.

«Зуум» перевёл системы подскана на подозрительную область космоса. Благо сборка модулей эсминца как-раз заточена на ранее скрытное обнаружение.

\\Обнаружены тринадцать сигнатур

\\Шесть объектов: Дрон KARS-009 \\Описание: малый боевой дрон (производство Каргасса)

\\Шесть объектов: Дрон KARS-017 \\Описание: малый разведывательный дрон (производство Каргасса)

\\Объект: Дрон KARS-005 \\Описание: тяжёлый ударный дрон (производство Каргасса)

Вспышки продолжались и после подскана. Навскидку Клим насчитал уже более пятидесяти. Повторно сканировать пришельцев не стал. Не захотел светиться, да и так уже ясно, что за гости пожаловали. Потому «Зуум» набрал разгон к ближайшей «гайке», заодно перестраиваясь в режим «скорость», и заорал в общий чат системы:

– – Всем внимание! Вторжение дронов по координатам: 45205482\345823

Затем варпнулся ближе к мобильному посту и продублировал сообщение ещё раз. На этот раз подкрепив копией отчёта подскана.

– – Пилот Адитья сообщение приняла, – отозвался фрегат типа «Сарас», похожий на бараний череп с рогами закрученными раковиной. – Спасибо, брат.

Отозвался и сразу скрылся в сполохе вапр-перехода. Оставалось надеяться, что отправился за помощью, а не просто напросто удрал. Впрочем, тогда бы пилот Адитья действовала молча, а не благодарила. Похоже кроме сторожевого фрегата «Сарас» в KS-3d никого больше и нет, что не удивительно, система-то проходная, недавно зачищенная, делать тут особо нечего.

Пока «Зуум» преодолевал последние мипры к Вратам, чтобы самому поскорее уйти из опасной системы, вокруг «гайки» начали появляться корабли. На этот раз коды СЧ у них были включены.

\\Обнаружены двадцать сигнатур…

Дальше Клим вчитываться не стал, это были суда Содружества. Рядом с каждым названием светился смутно знакомый вензель какой-то корпорации. Корпораций миллионы, и если знак кажется знакомым, то это явно одна из самых крутых. Знак какой-нибудь мелкой в памяти бы не отложился. Значит скоро тут начнётся знатное рубилово за «гайки», принимать участие в котором, на корабле заточенном под скрытность и разведку, себе дороже. Хватит уже того, что Клим предупредил своих.

Корабли продолжали появляться и сразу же выстраивались вокруг мобильного поста в боевое построение. Кроме «гаек» в системе ничего ценного, и флитком благоразумно решил, что лучше не атаковать дронов, а встретить их под прикрытием постов. Клим мог бы спорить на что угодно, что возле других Прыжковых Врат сейчас происходит такое же построение. В общем, дронам уже ничего не светит. Вот если бы они подошли скрытно, как видимо и планировали, то могли бы запросто «отнять» систему у Содружества, но планы железяк разбились о некстати подвернувшийся «Зуум».

– – Светлого дня, кан, – обратился в личный чат к Климу пилот линкора поддержки, он же флитком всей этой оравы, выстраивающейся вокруг поста, причём обратился уважительным приветствием сауров.

– – Светлого, – автоматом отозвался Клим и только теперь окончательно вспомнил вензель корпорации.