Часть

I

Глава 1

На обеденной стоянке Александр развернул карту. Еще пять дней назад они въехали в королевство Оттака́ло, проездом посетив пограничный городок Окс. До необходимого им города Ванви́дл остался один дневной переезд. Александр кивнул, радуясь, что эта зима скоро закончится.

Королевство Оттака́ло было погружено в глубокую снежную зиму. Радовало, что здесь не было трескучих морозов. А зима закончится потому, что в столице королевства городе Ванви́дл имелся стационарный городской Портал, переносящий тебя в любую точку мира, где существует аналогичное устройство…

– Миф, ближайший сквозной переход для объемных переносов имеется только в столице Оттака́ло, – показал на карте Александру Зальва́к, когда они заехали в гильдию перед отъездом из города, чтобы оставить у них Ге́нту.

Своего во́зчего Александр передал магам с надеждой, что те вернут Ге́нте человеческую сущность.

– Но… – замялся Зальва́к.

– Да говори, – серьезно глядя на друга, попросил Александр.

– В общем, я бы не советовал туда ехать. Королевство темное, так его называют. Город Ванви́дл поганый, а его жители опасны, – продолжил Зальва́к.

– И что с ними не так? – нахмурился Александр, не желая долгих переездов до другого пункта назначения.

– Было много случаев, когда не только торговые обозы там пропадали, но и следовавшие в те края маги. Там надо быть постоянно настороже. Поговаривают, тамошние чародеи практикуют какую-то темную магию.

– Разберемся, – отмахнулся Александр.

– Будьте осторожны, – кивнул Зальва́к и напоследок заверил. – А на счет Ге́нты не переживай, мы сможем вернуть его разум…

На протяжении всего переезда по новому королевству и посещения города Окс, Александр так и не заметил ничего подозрительного, о чем предупреждал Зальва́к.

А еще весь путь, почти две недели, Александр ни с кем не разговаривал. Он перечитывал книги, которых у него накопилось, возможно, больше сотни. Прочитанные он отдавал Ду́хе в Хранилище, но она их не сразу убирала, а тоже читала с остальными девушками.

На второй день пути из Даа́рве, на вечерней стоянке у придорожных скал, Александр заметил на склоне пещеру. Запретив кому-либо следовать за ним, он начал взбираться наверх. Пещера была глубокой, но поисковое заклинание не показало никаких жизненных форм, поэтому Александр зажег Светуна́ и углубился в каменную кишку, насколько смог. Хотя, его зрение позволяло вполне сносно видеть в кромешной тьме, ему почему-то захотелось сделать свой спуск довольно ярким.

Очередной боковой отнорок делал незаконченную петлю. Туда Александр и забрался, спугнув какую-то мелкую живность, скрывшуюся в трещине.

Александр хотел попробовать связаться с тем, кто поселился в его организме, раз уж во сне, тот вдруг занял его место. Такой расклад Александра не устраивал.

«И как мне его вызвать? – задумался он. – Если я правильно понял, то Шаамро́г выпихнул меня из тела в момент явления напарника Управляющего. Как там его?.. Зва́клуу…»

Александр опасался, что Шаамро́г вновь сможет отслоиться от его тела, а это могло привести к неприятным последствиям, если бы девчонки оказались рядом. Именно поэтому Александр и полез в пещеру.

– Эй, там, во мне! Слышишь меня? – крикнул Александр, прислушиваясь к ощущениям, но ничего не происходило.

«Алло, пассажир! Вали из моего тела!» – теперь он обратился мысленно к тому образу, какой он запомнил при расслоении.

Внутри организма будто что-то оборвалось, и Александра передернуло от омерзения. Перед глазами каменная стена пещеры стала многослойной и рябящей. Александр заморгал, и его глаза наполнились слезами. Мир пошатнулся и ноги подкосились. Падение было болезненным, словно тело потеряло все опорные стержни, рухнув на каменный пол словно тряпка.

«Что за…» – простонал Александр, пытаясь пошевелиться.

В этот момент в его голове зазудела неприятная шуршащая боль.

«Какого лешего?..» – пытался овладеть своим телом Александр, но у него ничего не получалось.

«Почему ты еще здесь? – раздался в голове знакомый, гортанно-шипящий голос Шаамро́га. – Угасни в Пустоте!»

«А, явился, не запылился», – разозлился Александр, но не смог даже зубами скрипнуть.

«Я заберу это тело, поглощу твою душу, убью всех твоих друзей и знакомых! Ты осмелился жить в моем теле, пустышка?!» – продолжил напирать Шаамро́г.

«Что?! – обалдел Александр от такой наглости. – Ты охренел, нечисть?! Это мое тело с рождения! Я придумаю, как тебя выжечь из своего организма! Выматывайся из него в свою Пустоту!»

Как ни странно, но эти слова подействовали, больше в голове Александра никто не шарил даже ментально, и тело начало возвращать чувствительность.

Дернув руками, Александр почувствовал силу и тут же поднялся на ноги.

«И чтобы больше тебя здесь не было!» – добавил он мысленно, но ему никто не ответил.

– Хорошо, – улыбнулся Александр.

То, что он хотел проверить, ему удалось. Теперь надо найти способ избавиться от ненужного пассажира…

– Хозяин, сколько нам еще смотреть на эту белизну? – сидя у костра за обедом, не выдержала Ду́ха.

Остальные девушки тоже посмотрели на Александра, видя, что тот вновь сверяется с картой. В этой части дороги были характерные ориентиры: над лесистой местностью то и дело возвышались каменные столбы, будто ветер за века обточил пятидесятиметровые скальные глыбы до формы рельефных столбов. И на карте это место так и называлось – Столбяные чащобы.

– Либо сегодня к вечеру, либо завтра утром, мы должны уже увидеть столицу, – ответил Александр.

Сегодня у него было хорошее настроение, он сам уже хотел перенестись в теплые края этого мира.

– Наконец-то, – буркнула, постоянно мерзшая Клёпа, кутаясь в одеждах.

На ней было надето сразу две меховые шубы, отчего она походила на колобок. Даже шапку натянула почти до носа. Глядя на нее Александр улыбнулся.

Возможно, он легко переносил местную зиму потому, что у него на родине бывали такие лютые Уральские стужи, что женская компания Александра наверняка бы вымерзла. Ведь не только Клёпа замерзала, но и остальные. Даже Ду́ха, становясь все более человечной, куталась уже в новую шубу с глубоким капюшоном.

Александр потер замерзающий нос теплой замшевой перчаткой, глядя на сугробы вдоль обочины и деревья в белоснежных полушубках. В этой части мира действительно было очень много снега.

– Ладно, поели, давайте собираться. Думаю, в городе будет теплее, чем в лесу, – улыбнулся он зашевелившейся компании, когда поднялся со складного стульчика. Такие они взяли с собой из замка. Дворецкий был профессионалом в сборе вещей в дальнюю дорогу.

Сегодня вел экипаж Александр, а не Ци́рика, они с ней менялись каждый день. Именно ее он взял себе вторым возницей после себя, мысленно улыбнувшись реакции Ду́хи. Та зарычала, разозлившись на подругу, что именно Ци́рики выпала честь ехать всю дорогу в экипаже хозяина и там же спать на втором лежаке.

Спустя несколько минут, их караван из двух экипажей уже несся по заснеженной, но вполне укатанной широкой дороге. Так как последние три дня дорога была довольно просторной, две крытые утепленные повозки ехали рядом друг с другом, будто наперегонки, чтобы заднему экипажу не поднимать снежную пыль. На самом деле Александру просто приходилось сдерживать ускорение Зверя, так как взятые в городе два йя́рша для экипажа девчонок все равно за ним не поспевали.

За сегодня в пути приходилось дважды перестраиваться в колонну, так как им попадались встречные обозы. А на обед остановились прямо на дороге, хотя встретили одно место стоянки, где отдыхал небольшой обоз из четырех фургонов. Александр не желал общаться на стоянках с незнакомцами.

* * *

Маг Кадзу́х поднял голову, будто прислушиваясь, и его заклинание показало картинку.

– Спазз! – позвал он помощника.

– Да, Держатель, – вошел в комнату храма другой маг.

– Нам для следующего действа нужен материал? – спросил Кадзу́х.

– Не помешает, – кивнул помощник.

– Отправь куклу туда же, – распорядился Кадзу́х.

– Да, Держатель, – вновь кивнул Спазз и исчез.

Придерживая вожжи и смотря вдаль дороги, Тья́-ра вдруг настороженно повернула голову влево.

– Ты тоже учуяла? – удивилась Ду́ха и посмотрела в том же направлении.

– Да, много пролитой крови… – ответила Тья́-ра, нахмурившись.

– И не только… – облизала губы острым длинным языком Ду́ха. – Ужас, отчаянье, человеческие страдания, боль, безысходность… – улыбнулась Ду́ха, вспомнив свою прошлую бытность в подземелье.

«Хозяин, – мысленно позвала Тья́-ра, так как они ехали на разных экипажах. – Неподалеку происходит что-то ужасное…»

Александр остановил экипаж. Тья́-ра свой завела вперед и также остановилась у обочины, прижавшись к снежному брустверу.

Отправив поисковые кольца заклинания, Александр сразу обнаружил, что к дороге, оттуда, куда были устремлены взоры стоявших на козлах Тья́-ры и Ду́хи, движется человек. А уже следом он его увидел и услышал. Мужик выбрался из леса, по натоптанной тропинке чуть впереди их остановки.

– Помогите! Спасите мою семью! Их захватили и хотят убить! – кричал он и махал руками.

Мужик был в крови и без теплой одежды. Он выбрался на дорогу и, упав на колени, заплакал.

– Пожалуйста, умоляю! – опустил голову тот и закрыл лицо руками.

Александр дернул щекой. Сейчас он не хотел никуда ввязываться, но воспитание… Из экипажа выбралась Клёпа с булавой в руке и лишь в одной теплой куртке, с шапкой на голове.

– Спасите мою дочь и жену! Пожалуйста! – молил мужик.

– Хозяин? – в радостной готовности спросила Ду́ха, уставшая от монотонности их путешествия.

Остальные девушки также были настроены решительно.

– Хорошо, – Александр спрыгнул на дорогу и подошел распрягать своего ящера.

«Зверь, на тебе охрана экипажей. Этого не трогай, но и не подпускай», – распорядился Александр, мотнув головой в сторону плачущего мужика.

«Повелитель», – склонил голову ящер.

– Куда идти? Что там за место? Сколько человек? – задал вопросы Александр, и мужик с красными от слез глазами, указал направление.

– Там старый храм, в нем они и собрались! Их четверо… но я… Я без оружия… – взволнованно говорил он.

– Жди здесь, – бросил Александр и в его руке появился меч короля древности.

Пускай тропинка в заснеженный лес и была несколько раз протоптана, но все равно идти по глубоким следам было не так быстро, особенно, когда на тебе теплая одежда и длинный плащ.

«Плащ…» – выдохнул Александр и, сняв его на ходу, забросил в Хранилище. Стало немного легче.

Когда группа достаточно отдалилась, мужик вскочил и побежал по дороге, на ходу растворяясь. Иллюзия развеялась.

«Повелитель, он исчез», – обратился к Александру Зверь.

Пробираясь вперед Александр остановился.

– Что, хозяин? – удивились девушки его выражению лица, когда он остановился и обернулся.

– Это ловушка, – зло сощурился Александр, размышляя.

«Идти дальше или вернуться?»

Но ранее переполненный яростью организм, потребовал ее выхода и мести.

– Что будем делать? – спросила Тья́-ра.

– Что вы почуяли в том направлении? – спросил Александр.

– Кровь. Много крови, – ответила Тья́-ра.

– И человеческих мук, – добавила Ду́ха.

– Жертвоприношение? – побледнела Ци́рика.

– Возможно, – кивнула Тья́-ра.

– Магия Крови… – сощурилась Клёпа.

– Тогда идем по их души, – твердо решил Александр и посмотрел на Ду́ху. – Если ты так хорошо их чувствуешь, как быстро сможешь обойти их с другой стороны? Так, чтобы на отдалении, и они тебя не заметили.

– Быстро! – заверила радостная Ду́ха, что ей доверили. – Но я могу и прямо на них выйти. Впереди вас!

– Нет, вдруг ты их спугнешь, – мотнул головой Александр. – Пусть они уж лучше нас увидят, а уж если испугаются, тогда ты их и перехватишь.

– Тогда я пошла? – буквально подпрыгивала на месте от нетерпения Ду́ха.

– Иди, – разрешил Александр, и компания удивленно открыла рты, когда поднялся снежный вихрь и скрылся за деревьями, осыпав белые лапы, оставляя новую прорытую тропу.

«Как электровеник», – усмехнулся Александр и активировал защитный барьер.

Так как трескучего мороза не было, и снег под ногами не скрипел, двигались тихо, хотя и понимали, что за ними следят с помощью магии.

– Идем строго за мной, я активировал барьер, – начал Александр и обернулся к Ци́рике. – Ри́ка, пусть у нас у всех есть магическая защита, но если ты вдруг почувствуешь опасность, сразу убегай, про нас не думай. Твой амулет Теневого шага ведь активен?

– Что ты говоришь, хозяин?! – испугалась Ци́рика.

– Возможно, там сильные маги. Мы не знаем, на что они способны и сколько их, – серьезно сказал Александр.

– Нет! Самое безопасное место только рядом с вами! – страшным шепотом заявила Ци́рика и вновь протерла потеющие очки.

Александр вздохнул. Именно поэтому он и не предложил ей остаться с экипажами, она бы точно не согласилась.

– Просто будь внимательна и если что… – не сдавался Александр.

– Если что, я вас поддержу! – нахмурила она брови.

«Может, повернуть пока не поздно?» – вдруг подумал Александр.

«Хозяин, их шестеро! Они зашли в храм, – послышался ментальный голос Ду́хи. – И я вас пока не вижу…»

«Ты уже на месте?» – удивился Александр.

«Да, хозяин!» – весело ответила Ду́ха.

«Тогда, как нас увидишь, атакуй! Мы бежим к тебе!» – решился Александр.

Пусть Зальва́к и предупреждал о местных магах, что те владеют какой-то темной магией, но раз их противник сам загнал себя в ловушку, то пусть Ду́ха с ними и разберется.

– Ду́ха на месте. Бежим! – крикнул Александр и Ускорением сорвался с места.

Александр выскочил из леса на открытое пространство храма. Вокруг этого сооружения в радиусе пятидесяти метров не было ни деревьев, ни каких-либо еще построек, а площадь устилали каменные плиты. Снега на ней не было, будто его вымели. Такими же плитами был выложен и фундамент строения, который по его периметру поднимался тремя ступенями.

Здание храма имело с обоих торцов по многоугольной башенке и несколько узких окон под крышей основной постройки. С этой стороны была небольшая пристройка с покатой крышей, вероятно сбоку у нее имелась дверь.

«Они прямо перед нами, под невидимым пологом», – сообщил своей команде Александр, определив заклинанием поиска стоявших в линию шесть невидимых фигур.

В этот момент Александра будто оглоушило и связало, он почему-то качнулся от такого напора, но внезапные незримые путы разом слетели, освобождая движение. Следом его словно что-то напугало, и глаза самостоятельно полезли из орбит. Александр судорожно пытался проморгаться, не видя и не понимая, что происходит вокруг него. В этот миг в грудь ворвалась режущая боль, и Александр рухнул на колени, выронив меч.

«Спазз, Петля разрыва активна?» – спросил Кадзу́х с помощью кристалла мысленной связи.