Глава1. Рутина

Он давно жил в аду и сноровисто рубил грешников на куски, отчего его правая рука превратилась в узел из мышц и сухожилий.

Михаил – так его звали когда-то, в той, другой жизни, которую он уже почти не помнил – поднял топор в семь тысяч четыреста восемьдесят третий раз за этот бесконечный день. День здесь никогда не заканчивался. Солнца не было – только багровое зарево, исходившее отовсюду и ниоткуда, словно сам воздух горел изнутри тусклым, больным огнём. Грешник перед ним – мужчина средних лет с обвисшим животом и глазами, полными того особенного ужаса, который появляется только тогда, когда понимаешь, что смерть не будет концом – дёргался в оковах. Цепи врезались в запястья, но кровь не текла. Здесь всё работало иначе.

– Пожалуйста, – прохрипел грешник. – Я не заслужил…

Михаил не ответил. Он давно перестал разговаривать с ними. В первые годы – или века? – он пытался. Слушал их истории, их оправдания, их мольбы. Каждый считал себя невиновным. Каждый был уверен, что произошла ошибка. Банкир, укравший пенсии у стариков, объяснял, что просто следовал правилам системы. Насильник твердил, что жертва сама виновата. Убийца плакал о тяжёлом детстве.

Топор опустился. Плоть разошлась с влажным чавканьем, и Михаил привычно отступил на шаг, чтобы хлынувшая кровь не попала на сапоги. Сапоги были единственной вещью, о которой он заботился. Не потому, что они имели значение – здесь ничто не имело значения – а потому, что это давало хоть какую-то иллюзию контроля над бесконечностью. Грешник закричал – тем особенным воплем, который существовал только в преисподней, звуком, содержавшим в себе всю боль, которую человеческое тело способно испытать, умноженную на понимание того, что это никогда не закончится.

Михаил снова поднял топор.

Рука двигалась сама, без участия сознания. Мышцы, наросшие за бессчётные тысячелетия монотонной работы, были твёрдыми, как корабельные канаты. Предплечье расширилось до неестественных размеров, а пальцы, сжимавшие рукоять, казались высеченными из гранита. Даже вены выступали рельефно, пульсируя собственным тёмным ритмом, не совпадавшим с биением того, что заменяло ему сердце. Второй удар пришёлся по рёбрам. Кости хрустнули, как сухие ветки под ногой путника в осеннем лесу. Михаил помнил осенние леса. Помнил, как пахла опавшая листва, как хрустел под ногами первый ледок на лужах. Это воспоминание было настолько древним и истёртым, что казалось принадлежащим кому-то другому – призраку человека, которым он был когда-то.

Третий удар. Четвёртый. Пятый.

Грешник уже не кричал – только хрипел и булькал. Но он не умирал. Здесь никто не умирал по-настоящему. Через несколько часов – или минут? время здесь текло странно – его тело восстановится, и можно будет начинать сначала. Бесконечный цикл боли, идеально откалиброванный для максимальных страданий. Когда от грешника осталась только груда дымящейся плоти, Михаил отступил и опустил топор. Лезвие со звоном ударилось о каменный пол – чёрный, отполированный до зеркального блеска миллионами таких же ударов.

– Следующий, – произнёс он.

Его голос был хриплым от неиспользования. Он разговаривал только одним словом, и это слово было всегда одинаковым.

Из темноты выступила фигура. Женщина. Молодая, красивая той особенной красотой, которая когда-то, в мире живых, заставляла мужчин совершать безумства. Длинные чёрные волосы, зелёные глаза, полные слёз, губы, дрожащие от ужаса.

– Пожалуйста… – начала она.

Михаил уже не слушал. Он указал на оковы, и невидимая сила подхватила женщину, вздёрнула в воздух и приковала к каменной стене. Цепи появлялись сами, материализуясь из красноватого тумана, который постоянно клубился у пола.

Он поднял топор.

– Я не понимаю! – закричала женщина. – За что? Что я сделала?!

Михаил замер. Это было необычно. Большинство грешников знали свои грехи – пусть даже отрицали их. Но в её глазах было что-то другое. Не страх разоблачения, не стыд обнажённой подлости. Только чистое, незамутнённое непонимание. Он посмотрел на неё внимательнее. В аду у него развилось особое зрение – способность видеть грех, проступающий на душе чёрными письменами. У каждого грешника эти письмена были чёткими, легко читаемыми. Убийства светились тёмно-красным. Ложь – болотно-зелёным. Предательства отливали холодным серебром. Но эта женщина… Её душа была почти чиста. Лишь несколько бледных, едва различимых пятен – мелкие прегрешения, которые есть у каждого живого существа. Ничего, что заслуживало бы ада.

Топор дрогнул в его руке.

– Как тебя зовут? – спросил Михаил, и его собственный голос поразил его. Он не задавал вопросов уже… Как давно? Он не знал.

– Анна, – прошептала женщина. – Меня зовут Анна. Я не понимаю, что происходит. Я помню… Я переходила дорогу. Была машина. А потом…

– Темнота?

Она кивнула, и слёзы покатились по её щекам.

Михаил медленно опустил топор. Что-то было не так. Очень не так.

За все века, что он провёл здесь, палачом в бесконечных пыточных камерах ада, он ни разу не видел невинной души. Ад был совершенной машиной справедливости – жестокой, безжалостной, но справедливой. Каждый, кто попадал сюда, заслуживал этого.

Так было всегда.

До сих пор.