Глава 1

Монстры…

Они лезли из портала один за одним. Для чего? Крушить? Уничтожать? Поработить нас? Сожрать? Превратить в пыль? Ответа я не знал, но судя по их угрожающему виду, жутким рычащим пастям, полным острых клыков и жуткому змееподобному оружию догадывался, что ничего хорошего ждать не приходится. Скорее всего все сразу — и поработить, и сожрать, и превратить в пыль — кому как «повезет».

Ну же, давай! Проклятые рычаги! Чтоб вас…

— Алекс… — голос Лины был полон тревоги.

— Я пытаюсь!

«Тварей много. Очень много».

На самом деле не больше десяти — портал имел не такую большую пропускную способность, — но страх туманил мозг, от чего казалось, что монстры заполняют весь зал.

«Да, их мало, — попытался успокоить себя я. — Но…, но это только авангард. Основное войско еще только на подходе. И вожак их тоже там, с Кристаллом, поддерживает портал, пропуская свою армию…»

— Алекс, поспеши…

Я попытался ответить, но из горла вырвался только хрип. Рычаг не желал поддаваться. Но и я не сдавался, хотя и чувствовал, что силы стремительно уходят.

Что же делать? Атаковать монстров? Отбить первую волну и потом вновь вернуться к этим рычагам, будь они неладны? Нет. Не удастся. Дар молчит. Пустота внутри, еще недавно готовая, казалось, поглотить целый мир, сейчас не отзывалась — была ослаблена борьбой с черным сгустком, который создал Костя. Я использовал весь ресурс и теперь у меня не осталось ничего.

Поэтому единственная надежда — рычаги.

Я рванул. Еще раз. И еще. Рычаги жалобно заскрипели, чуть опустились вниз. Еще раз. Еще…

Монстры окружали меня кольцом, и только какая-то странная, необъяснимая причина удерживала их от немедленной атаки. Любопытство? Или просто не видят во мне опасности? Знают — я никуда не денусь.

Я вновь принялся рвать рычаги вниз.

Бесполезно. Железяки стояли мертво, будто их приварили к панели. Где-то глубоко в механизме что-то скрежетало, но не поддавалось.

— Алекс! У тебя мало времени! Они уже рядом!

Я обернулся.

Монстры приближались. Медленно, уверенно, как хозяева, которые пришли за своим.

Я снова дернул рычаги. Бесполезно.

— Да чтоб тебя! — заорал я, вкладывая в рывок всю силу.

Никакого эффекта.

Я размахнулся и со всей силы ударил кулаком по панели. Раз, другой, третий.

— Давай!

Монстры были все ближе. До них оставалось метров двадцать. Пятнадцать. Десять.

Я уперся ногой в основание панели, схватился за оба рычага сразу и рванул их вниз всем телом.

Что-то хрустнуло. Не в механизме — во мне. Плечо выскочило из сустава, боль вспыхнула адская, но рычаги сдвинулись. Медленно, со скрежетом, но пошли вниз.

Я давил. Давил, не чувствуя рук, не обращая внимания на боль, не чувствуя ничего, кроме этого движения. Вниз. Еще. Еще немного.

Рычаги лязгнули, встали на место.

Есть!

Панель вспыхнула ослепительно-белым.

И по всему Архиву, по всем этажам, по всем коридорам, по всем залам прокатился низкий, могучий гул. Стены засветились голубым, пол под ногами задрожал, и над зданием, где-то там, высоко, начал формироваться гигантский купол. По крайней мере, мне хотелось в это верить.

А потом началось.

Из стен, из потолка, из пола — отовсюду, где были скрыты боевые артефакты, — ударили лучи. Голубые, ослепительные, они прожигали воздух, находя цели, не имевшие магического отпечатка сотрудников Архива. Чужак? Умри! Простой алгоритм, но от этого не менее эффективный.

Первый монстр даже не успел понять, что случилось. Луч ударил ему в грудь, и существо рассыпалось пеплом, даже не вскрикнув.

Второй попытался бежать, но его настигли сразу три луча. Монстр взорвался черной слизью, забрызгав стены.

Третий, четвертый, пятый. Артефакты работали без промаха, без устали, без жалости. Монстры метались по залу, пытаясь укрыться, но укрытий не было. Лучи находили их везде. Кто-то пытался пробиться к коридорам, но там их встречали новые артефакты, новые лучи, новая смерть. Не битва, а настоящая бойня. Так вам!

Я стоял, схватившись за выбитое плечо, и смотрел, как голубое пламя пожирает захватчиков. Минута — и в зале не осталось никого, кроме последнего монстра.

Он стоял один, окруженный трупами своих воинов, и смотрел на меня. В его фасеточных глазах не было страха — только ненависть. Бесконечная, древняя, всепоглощающая ненависть.

Он поднял щупальце и что-то прокричал. А потом резко метнул в стену сгусток черной энергии. Тот ударил прямо в место стыка двух магических контуров, высек сноп искр — и погас. В стене осталось темное, дымящееся пятно.

В ту же секунду десяток лучей пронзили монстра насквозь. Он замер, выгнулся дугой и рассыпался прахом, смешавшись с пеплом своих товарищей.

Что-то нарушилось. Магия, которая все это время поддерживала портал, начала вибрировать. Баланс, выстроенный вожаком тварей, нарушился. Что тому стало причиной я не знал, но надеялся, что все закончится как можно скорее и разлом разрушится.

Портал — огромный, черный, пульсирующий — вдруг задрожал. Его края, до этого ровные и четкие, как разрез бритвой, начали оплывать, терять форму. Из глубины донесся звук — низкий, яростный вой. Вожак тоже понял, что его план рушится.

— Смотри! — выдохнула Лина.

Я смотрел.

Портал сворачивался, медленно, нехотя. Края его смыкались, выталкивая обратно тех немногих тварей, что еще пытались пролезть в наш мир. Одна из них, огромная, с десятком щупалец, застряла на полпути — и когда створки реальности сомкнулись, ее тело просто перерезало пополам. Верхняя половина упала на пол зала, нижняя исчезла в схлопнувшемся портале.

В последний момент, уже перед тем, как тьма исчезла окончательно, я увидел их. Там, по ту сторону. Тысячи. Десятки тысяч. Они стояли, выстроившись в бесконечные ряды, и смотрели на меня. Все их глаза — немигающие, жуткие — горели ненавистью.

На том месте, где только что зияла бездна, теперь была только стена. Обычная стена западного крыла, старая каменная кладка, кое-где тронутая временем и сыростью. Ни трещины, ни намека на то, что здесь только что была дверь в иной мир.

Только на полу, там, где схлопнулся портал, осталось темное, обугленное пятно.

— Разлом закрыт, — сказала Лина. — Опасность в западном крыле нейтрализована. Пространственная целостность восстановлена. Система «Щит» деактивирована.

Я посмотрел на обугленное пятно и не смог отвести взгляд.

— Они вернутся, — прошептал я.

— Возможно, — ответила Лина. — Но не сегодня.

Я кивнул.

Лина произнесла что-то еще, но я уже не слышал. Сознание уплывало, унося меня в спасительную темноту.

***

Палата была маленькой. Белые стены, белый потолок, белое казенное белье. Единственное окно выходило во внутренний двор больницы, и сквозь него пробивался тусклый, пасмурный свет — обычный питерский день.

Я лежал, глядя в потолок, и чувствовал, как ноет вывихнутое плечо. Врач сказал, что повезло — просто вывих, перелома и разрывов связок нет. Вправили, зафиксировали, велели лежать неделю. А еще общая слабость, магическое истощение, переутомление… Список можно было продолжать бесконечно.

Впрочем, я не жаловался. Отдохнуть и в самом деле хотелось.

— Лежишь, герой?

Я повернул голову. В дверях стояла Катя. С пакетом в руках.

— Заходи, — улыбнулся я.

Она вошла, поставила пакет на тумбочку, присела на край кровати.

— Привет. Как ты?

— Жить буду, — ответил я. — Плечо болит, слабость, но в целом — терпимо.

— Доктор сказал, неделю минимум подержит тебя тут, — Катя покачала головой.

— День отлежался. Еще два — и хватит.

— А вот своевольничать не советую! Тут очень хорошие доктора. Слушай их рекомендации. — Катя пристально посмотрела на меня, вдруг очень серьезно сказала: — Ты спас Архив. Всех нас.

Я промолчал. Не хотелось думать о том, что могло бы быть, если бы мы с Линой и Алиной не успели бы.

— Что там сейчас? — спросил я.

— День не было, а уже опять в Архив тянет? Скучаешь? — улыбнулась девушка.

— Просто интересно, что происходит после… происшествия.

Катя вздохнула, устраиваясь поудобнее.

— В Архиве сейчас не протолкнуться. Императорская стража по всем коридорам. Серьезные ребята, все в черном, с автоматами. Никого не подпускают к западному крылу.

— Расследование?

— Идет полным ходом. — Катя понизила голос. — Все пытаются понять, что случилось. Как открылся портал, почему сработал «Щит», кто его активировал… работают эксперты, криминалисты… и маги…

— Маги? — переспросил я.

Впрочем, а что еще я ожидал?

Катя кивнула.

— Зарен руководит расследованием, — тихо сказала она. — Лично. Все-таки магическое происшествие. Их вотчина.

— Зарен… — эхом повторил я.

— Да. Он приехал через час после того, как все закончилось. Оцепил западное крыло, допросил Лыткина, Костю… Костя, кстати, чуть в обморок не свалился, но он держится. Сказал, что ничего не знает, просто услышал шум и побежал смотреть.

— А Алина?

— В порядке. — Катя улыбнулась. — Она сейчас в Архиве, делает вид, что работает. Я ей передам привет от тебя.

— Хорошо.

— Ой, что же я сижу то? — Катя оживилась, начала выгружать содержимое пакета. — Вот. Яблоки, апельсины, бананы… Принесла тебе витамины. И вот, — она протянула мне мобильник. — На всякий случай. Если что — звони.

Я взял телефон.

— Спасибо.

— Ты молодец, Алексей. Правда.

Она вдруг наклонилась и поцеловала меня в губы. Легко, быстро, но так, что у меня сердце пропустило удар.

А потом отстранилась, встала.

— Выздоравливай, — сказала она. — Я зайду завтра.

И вышла, оставив меня с фруктами, телефоном и бешено колотящимся сердцем.

Я смотрел на закрытую дверь и улыбался.

— Ну, спасибо, — прошептал я.

Я глянул посмотрел на дверь, за которой только что скрылась Катя, и почувствовал, как улыбка медленно сползает с лица.

Кристалл.

Он остался у тех тварей. Последнее, что я видел перед тем, как схлопнулся портал — Вожак, стоящий на пороге своего мира, с Кристаллом в щупальце. Он унес его с собой, обратно в ту зараженную реальность, откуда пришла его армия.

А значит, Кристалл все еще у них.

Я закрыл глаза, и перед внутренним взором снова встала та картина: бесконечные ряды существ.

— Вернутся, — прошептал я в тишину. — Они обязательно вернутся…

Я был в этом уверен. Кристалл — не просто артефакт. Это ключ. Маяк. Портал. Пока он в руках разумных существ из другого мира, они будут пытаться открыть дорогу снова. У них было время изучить его, понять, как им пользоваться. Вожак уже научился черпать из него силу, уже использовал его, чтобы вести свою армию.

В следующий раз они будут подготовлены лучше. Найдут способ обойти «Щит» или уничтожить его до того, как мы успеем активировать. И тогда — все. Архив падет.

Мы только отсрочили. Не победили.

В груди разрасталась холодная, липкая пустота. Не та, магическая, что помогала в бою, а обычная, человеческая — от бессилия перед тем, что надвигалось.

Прорыв.

Огромный, хорошо организованный, с армией наготове по ту сторону. Не спонтанное расслоение, неслучайная трещина в реальности. Атака. Кто мог такое организовать? И кому она выгодна?

Тем тварям? Да. Но не стоит ли за тварями кто-то еще?

Например… Зарен.