Глава 1

Так интересно сложилось, что с удачно завершившейся охоты я приехал домой не с богатой добычей, а с новым питомцем, на что я совершенно не рассчитывал. Когда я открыл дверь внедорожника, лис сначала не хотел выходить, но, когда вышел я, он выскочил вслед за мной и пошёл дальше чуть позади и справа от меня, как привязанный. Не каждая средне дрессированная собака так ходит.

Вместе со мной он собирался зайти и в дом, что меня уже совсем не устраивало, тогда я придумал другой вариант. Я вышел в центр двора и позвал Федю. Горностай бодро прискакал, жизнерадостно заглядывая мне в глаза, вслед за ним бежал ёж, который всегда составлял ему компанию. Я долго думал, как назвать Фединого приятеля и, в конце концов, решил, что он будет Васей, так как он такой же колючий.

Оба зверька сразу заметили нового соседа и пошли его обнюхивать. Лис поначалу смотрел на них с настороженностью и некоторой опаской, но вскоре и сам начал принюхиваться. Затем весело тявкнул, перепрыгнул через них и залёг в пожухлой траве, словно притаился в засаде.

А дальше всё пошло по накатанному сценарию: прыжки в траве, беготня, возня, сопровождаемая всевозможными весёлыми звуками, на какие только способны эти зверушки. Даже не предполагал, что они смогут так быстро подружиться. И это монстры Аномалии, не забываем такой момент.

Возможно, мне показалось, но перед тем, как лис тявкнул, они несколько секунд пристально смотрели в глаза друг другу. Может, обменялись какими-то мыслями и о чём-то договорились? Тогда это не просто обратное превращение мутировавших животных, а переход их на новый уровень, неведомый природе до этого.

Про лиса теперь на какое-то время можно и забыть, им теперь есть, кому заниматься, без присмотра он не останется. Даже немного жутковато стало сначала, но я тряхнул головой, отгоняя дурные мысли и улыбнулся.

— Ну вот, совсем другое дело, — с улыбкой сказал я, глядя, как веселятся мои подопечные. — А то, ишь, пристроился хвостиком.

Теперь можно было спокойно идти в дом.

Женя ушла переодеваться в лабораторию. Я поднялся на третий этаж, снял броню и военную форму, переоделся в уже привычный костюм и отправился к себе в кабинет — там меня уже ждала куча корреспонденции и новых документов. И это ещё большую часть перерабатывала Лидия, оставляя для меня только самое важное.

Сбор за столом был назначен на семь, но в этот раз решили провести встречу в более приятной обстановке — всё в той же башне.

Анатолий Фёдорович пришёл ровно вовремя, словно ждал за углом, когда стрелки часов сойдутся как надо. Сначала я даже не узнал мужчину, стоящего во дворе: солидный костюм, длинное чёрное пальто нараспашку, белое кашне, свисающее до пояса, на голове немного старомодная шляпа.

Для образа не хватало небольшой бородки, трости с серебряным набалдашником и пенсне, тогда было бы «здравствуйте, Антон Павлович». Но, когда он поднял голову и наши взгляды встретились, я узнал Герасимова и махнул ему рукой, чтобы он заходил в дом.

Евгения к тому моменту уже была у меня в кабинете. Мне была очень интересна её реакция — узнает ли она человека, которого привыкла видеть только в белом халате.

— Анатолий Фёдорович! — удивлённо воскликнула девушка через несколько секунд после того, как он вошёл. — Да вас прямо не узнать! А вы, оказывается тот ещё франт! Совсем другой человек!

— Что, ребятки, не ожидали, что я не в халате приду? — усмехнулся мой наставник, смерив нас довольным взглядом. — Вот вам сюрприз. У меня кроме робы и халата ещё и другая одежда есть, просто пока не было повода её надеть. Да и перед кем красоваться на работе-то?

— Постараюсь почаще давать вам повод красиво одеваться, — пообещал я почти торжественно.

— Не пугай меня так, Ваня, а то я прямо сейчас убегу, — Герасимов загадочно улыбнулся и хитро подмигнул. — А где все? Я думал, что у вас тут званый ужин, бал. И почему я не вижу ничего вкусного? Специально с обеда ничего не ел.

— А всё вкусное ждёт немного не здесь, — сказал я и подошёл к скрытой в стене потайной двери, потянувшись к кнопке, которая, собственно, эту дверь открывает. — И всё светское общество сейчас здесь, перед вами, больше никого не ждём.

— О! Ты глянь-ка! — усмехнулся Герасимов, увидев, как панель с лёгким шелестом отъезжает в сторону. — А чего это я удивляюсь? Плохи те замки, где нет тайных ходов.

Там, где только что была просто стена, теперь появился гостеприимный проход.

Мы поднялись в библиотеку. Я включил бра, основной свет включать не стал ‒ без него было спокойнее и уютнее.

Стол, действительно, уже был накрыт на три персоны. Сначала я думал позвать Арсения и Матвея со Стасом, но потом решил — лучше мы побудем втроём, ребята не обидятся.

— Ну что у вас там с охотой сегодня? — спросил Анатолий Фёдорович, с интересом обводя взглядом книжные полки и, садясь за стол, почти не глядя на него.

— Охота получилась удачная, — сказал я и неожиданно для самого себя вздохнул.

— Судя по твоему лицу, не особо удачная, — едва заметно улыбнулся Герасимов и теперь пристально уставился на меня.

— Да нет же, всё в порядке, — махнул я рукой и наконец улыбнулся. — Поймали Спрутолиса, я его вылечил. Теперь это не Спрутолис, а просто обычный лис. Хотя, есть одна загвоздка.

— Это какая же? — с интересом спросил мой наставник, не отводя от меня взгляда. — У него теперь выросли бивни?

— Нет, — покачал я головой. — Загвоздка в том, что все звери, которых я исцеляю, начинают считать меня своим хозяином. Они не хотят без меня никуда уходить.

— Хм, интересный побочный эффект, — задумчиво покачал головой Герасимов. — Как же тогда всю Аномалию исцелять? За тобой будет ходить целое стадо? Так не пойдёт.

— Вот и я о том же, — снова вздохнул я. — У нас тут ещё один спор возник: из какого животного получился Леший?

— А почему ты решил, что он получился именно из какого-то животного? — осторожно спросил Анатолий Фёдорович.

— Тут же всё из чего-то получилось, — ответил я, уже не особо веря в свои слова.

— Получается, что далеко не всё, — заметила Женя. — Химера ведь явно не плод искажённой эволюции.

— Но химера — это исключение, — сказал я. — Это явно результат экспериментов какого-то неизвестного нам рода. Кто-то из богатых настолько самозабвенно чудит, вкладывая немалые деньги в сомнительные эксперименты. И, похоже, происходит это уже довольно давно.

— Мне кажется, что Леший всё-таки произошёл из медведя, — высказала свое предположение Женя.

— Я почему-то был уверен, что из медведя получился тот самый огромный Красный медведь. Разве нет? — сказал я.

— Ладно, может быть, — кивнула девушка и нахмурилась. — Думаешь, Леший всё-таки получился из человека?

— Очень не хотелось бы о таком думать, — покачал я головой. — Но, на самом деле, вполне возможно.

— Мы не сможем этого узнать, пока не проведём эксперимент, — вставил своё веское слово Герасимов. — Был бы вовсе не против в нём поучаствовать. Так сказать, игра в четыре руки.

— Хорошая идея, — улыбнулся я. — Только надо сначала как следует подготовиться. Лиса мы обрызгали катализатором, который я дал вам накануне, но мы тут откопали в моей библиотеке упоминание о растворе, который можно вводить внутривенно, так эффективность нашего воздействия станет значительно выше.

— Где это вы такое откопали? — полушёпотом спросил Анатолий Фёдорович, глаза его загорелись, и он даже подался вперёд всем телом. Вот он, настоящий учёный. Стоило ему услышать то, что входит в его сферу интересов, как сразу преобразился.

— У меня тут книга нашлась в библиотеке, — сказал я, кивнув на шкаф. — Точнее, это Евгения её обнаружила, у меня даже не было времени со всем этим разобраться.

— Тащи её сюда! — воскликнул мой наставник, потирая руки в предвкушении.

— Давайте всё-таки сначала поужинаем, — настоял я. — Остывает ведь, жалко, человек старался.

— Ладно, уговорил, демон-искуситель! — буркнул Герасимов и только теперь перевёл взгляд на тарелки. — Ого, какая красота! Правда, перловки тут явно не хватает!

Я разлил игристое по фужерам, подняли тост за науку, потом приступили к вдумчивой дегустации. Я то и дело замечал, как мой наставник с интересом сканирует взглядом книжные полки. Казалось, что он так способен их даже прочитать, но после ужина мы всё же начали совместно изучать ту самую книгу.

Анатолий Фёдорович выдавал удивлённые и восхищённые междометия, пока не добрался до того самого вещества.

— Надо пробовать, ребята, — уверенно кивнул он. — Это может сработать. И, кстати, тут есть корректор превращения, чтобы обращённые в норму звери не влюблялись в тебя безоглядно. Ты этого не знал, вот и получилось у тебя небольшое преданное войско из мелких зверушек. Женечке поручи, пусть сварит, а ты потом испробуешь на очередном ёжике.

— Сделаем, — кивнула Евгения, отвечая за нас двоих, но я и не возражал.

Когда Анатолий Фёдорович засобирался домой, было уже достаточно поздно, но тут я вспомнил про кое-что ещё, что ему в обязательном порядке надо показать.

— Идёмте за мной, — сказал я, направляясь в заднюю часть дома. — Возражения не принимаются.

— Ну, раз ты так уговариваешь, — с ухмылкой сказал Герасимов. — Тогда веди.

Войдя в освещённую большим количеством ламп оранжерею, он замер, обводя восхищённым взглядом мои насаждения.

— Вот это я понимаю, мечта алхимика, — тихо пробормотал он, осторожно касаясь листочков Пещерника Колючего. — Теперь тебе и в Аномалию-то за этим ходить не обязательно. Разве что только лисичек исцелять.

***

— Итак, друзья, пора нам ехать к барону, оформлять своё имущество, — сказал я за завтраком.

— Ты серьёзно хочешь забрать его землю? — спросил Матвей.

— А почему ты спрашиваешь? — удивился я.

— Да потому что это как чемодан без ручки, — покачал головой мой приятель. — Находится чёрт знает где. Ты же не собираешься там жить и оттуда на работу ездить каждый день шестьдесят километров?

— А что, некоторые так ездят, — пожал я плечами. — Хотя, конечно, ты прав. Оно мне особо без надобности. Скорее, как инструмент, дополнительный рычаг воздействия.

— В принципе, я так и подумал, — сказал Стас.

Когда нам подали кофе с круассанами, раздался стук в дверь. В этот раз своих помощников я уже ждал.

— Заходите, — сказал я достаточно громко, чтобы они меня услышали.

Дверь открылась, и в столовую просочились Михаил Анатольевич и Валерий Павлович.

— Чашечку кофе? — предложил я.

— Не откажемся, — ответил за двоих Михаил Анатольевич с едва заметной улыбкой.

— Ну вот, уже прогресс, — сказал я. — Так бы и сразу. Подайте ещё два кофе и круассанов.

Последняя фраза была адресована заглянувшему в этот момент в столовую официанту.

— Сейчас, Ваше Сиятельство, — кивнул парень, собрал пустые тарелки и удалился.

Через пару минут он уже вернулся с подносом, на котором стояло заказанное.

— Сегодня у нас по плану организованная поездка в гости к барону Серебрянскому, — обратился я к своим помощникам.

— С цветами? — с ухмылкой спросил Валерий Павлович.

— Может, лучше тогда с венками? — предложил с усмешкой Стас.

— Нет, ребята, ни цветов, ни венков, ни корзин, — покачал я головой. — Даже пироги от бабушки с собой брать не будем. Просто деловая встреча. Но подготовиться надо хорошо, на всякий случай. Снаряжаем все имеющиеся у нас броневики и едем в гости на важный разговор.

— Лицо барону бить будем? — ненавязчиво спросил Матвей.

— Это уж как получится, — усмехнулся я. — Надеюсь, что не придётся. Готовьтесь пока. Выезд в девять утра.

Как я и планировал, ровно в девять из южных ворот Каменска выехали несколько бронированных внедорожников. За воротами к ним присоединились пять массивных броневиков с пулемётными турелями.

Вся эта внушающая страх колонна покатилась дальше на юг, в сторону земель князя Салтыкова.

Я представлял, как это выглядит со стороны. Можно подумать, что мы едем особняк барона штурмовать, а не просто поговорить, не хватало только ракетных систем, чтобы разнести там всё в пух и прах при необходимости. Но это была вынужденная мера: приезжать в змеиное гнездо без солидной охраны было бы крайне опрометчиво.

Дорога плавно изгибалась, рассекая дремучий хвойный лес. И вдруг за очередным поворотом мы увидели ожидавший нас сюрприз, буквально чуть не свалившийся к нам на голову.

Как это чудо оказалось здесь вне периодов повышенной активности Аномалии — можно было только догадываться. Некоторые из предположений мне совсем не нравились. Но сейчас это ничего не меняло.

Огромная Химера в виде давно знакомого нам змеепаука перегородила дорогу. Просто так объехать её было попросту невозможно.

Тварь вывалилась на дорогу из леса совершенно внезапно, справа как раз выходила широкая просека. Огромная лапа едва не вбила в асфальт один из ехавших в авангарде броневиков. Машина резко затормозила, и здоровенное хитиновое бревно с грохотом ударило когтями по асфальту, затем снова взмыло вверх для повторного удара.

Теперь броневик ударил по газам и рванул вперёд, проскакивая между лапами справа от чудовища. Одновременно пулемётная турель открыла огонь, выпустив длинную очередь прямо в брюхо монстра.

Усиленные синими гранулами пули вырывали из плоти чудовища крупные куски. Змеиная голова поднялась вверх, затрубив в небо, словно прощаясь с жизнью. Огонь из турелей остальных броневиков буквально взорвал змеиную шею. Голова, как спиленное дерево, рухнула на асфальт.

В итоге внезапно преградившее нам дорогу чудовище превратили в гору мяса всего за несколько секунд.

Оставалась небольшая проблема — нужно было всё это добро как-то объехать. Теоретически, можно было бы съехать с дороги и попытаться протиснуться между крайними деревьями. Но далеко не факт, что это получилось бы, подлесок был слишком густой.

Поэтому командир выделенного для охраны отряда организовал хотя бы частичное удаление гигантского монстра с дороги. Несколько прицельных выстрелов оторвали несколько похожих на увесистые брёвна лап от туловища. Их зацепили тросами и утянули в сторону, теперь стала доступна хотя бы одна полоса. Мы покатили дальше.