Когда ему было немногим больше трех лет, умер спавший с ним в одной постели младший брат. В возрасте пяти лет мальчик сам заболел тяжелой формой воспаления легких и едва не умер. Он рос физически слабым, но старался ни в чем не уступать сверстникам. С этим печальным детским опытом, как утверждает сам Адлер, были связаны его идеи компенсации физической (и психической) неполноценности.