Считается, что в природе совы живут очень мало, не больше десяти лет. Эти загадочные птицы с огромными неподвижными глазами быстро вырастают и так же быстро исчезают с лица земли. А всё потому, что не могут всю свою жизнь успешно охотиться, всё чаще оставаясь без добычи, и в конце концов умирают от голода. Может, так оно и есть, обычные совы действительно живут очень мало, но только не он… Никто не знает секрет его долголетия, но этот филин вот уже двести лет охраняет тишину и спокойствие дикого леса. Долгое время никто не покушался на безмятежное существование этого волшебного мира. Пока не случилось страшное. Человек добрался до тихой гавани дремучего леса и принёс с собой огнедышащую палку, издающую оглушительные звуки и выпускающую железное семя, смертельно разящее любую жертву на месте.

Глава 1. Прибытие дяди Мартина

С самого раннего утра в большом деревянном доме тихой и спокойной деревушки, расположившейся вблизи живописного леса, царила радостная суета. Женщина в белом фартуке крепкими и уверенными движениями рук месила тесто на кухонном столе, а вокруг вертелись дети, пытаясь всячески помогать в приготовлении праздничного блюда. Детей было трое. Старшего звали Иван. Ему было десять, и он считался любимчиком отца, поскольку всегда слушался и во всём подражал родителю. Среднему было около семи, звали его Пётр. Именно так и никак иначе называл его отец, звонко отчеканивая последнюю букву «р», хотя мама любила более ласковое Петя. Это был чуткий и добрый мальчуган, но из-за своей рассеянности он частенько получал от отца оплеуху. Отца раздражали чрезмерные телячьи нежности. Он считал, что воспитывать детей нужно в строгости, иначе ничего путного из них не выйдет. Наконец, самому младшему Мите было всего четыре. И хоть силёнок ему не хватало, чтобы быть наравне со старшими братьями, он старался не отставать от них ни на шаг. Вообще-то его нарекли Митрофаном, но мать с самых пелёнок стала звать его Митей, вот к нему и привязалось это имя. Братья неплохо ладили и даже почти не дрались. Лишь изредка у них возникали ссоры, когда дело доходило до делёжки конфет. Но в этот радостный день мальчики вели себя на удивление послушно, стараясь быть максимально полезными своей маме. Митя по мере своих сил подметал пол, пытаясь удержать двумя маленькими ручками разваливающийся на части веник. Петя по указанию матери мыл посуду в железном ведре с мутной водой, а Ваня убедил маму позволить ему раскатывать тесто деревянной скалкой. Младшие братья с завистью поглядывали на «тяжёлую» работу их братца, но жаловаться не осмеливались. Вся семья была занята делом. Только отец мирно сопел в своей кровати и, как он любил выражаться, накапливал силы. Сегодня он имел на это полное право, у него был юбилей, круглая дата, а значит, ожидалось много гостей, к приходу которых следовало выспаться как следует. Предпраздничная суета доставляла детям много радости и удовольствия, несмотря на некоторые неприятные поручения. Кухня благоухала сочными ароматами печёных яблок, отчего хотелось вдыхать сладкий воздух ещё глубже, чтобы подольше удержать его – нечасто мама готовила яблочный пирог.

Первые гости прибыли ровно в четыре часа. Это были бабушка с дедушкой по папиной линии – всегда настолько пунктуальные, что по ним можно было сверять часы. Дедушка в силу возраста обладал лёгкой забывчивостью и короткой памятью. В этот юбилей, как и в предыдущий, он подарил папе настенные часы с железным маятником на цепях. Он даже не заметил, что на стене уже висели точно такие же, но папа из вежливости не подал виду, чтобы не расстраивать своих родителей. Вскоре в дверь постучались соседи из дома напротив, с которыми папа был в очень хороших отношениях. Они принесли холодный квас в очень необычных стеклянных бутылках. По крайней мере, так решил Митя, желая попробовать бодрящего напитка. Но отец вовремя отобрал у него бутылку, объяснив младшему сыну, что это напиток для взрослых. Приехали также две тёти, чьи имена мальчишки постоянно путали. Одну звали Валя, другую Галя, но какая из них была Валей, а какая Галей, никто из ребят не помнил, а потому старались по имени к ним не обращаться. Дошло до смешного. Мама попросила старшего сына позвать тётю Галю на кухню. Ваня был смышлёный парень и потому выкрутился так: вошёл в гостиную, где сидели обе тёти, и, подойдя к крайней, сказал:

– Тёть Аль, вас мама зовёт, – нарочно проглотив первую букву имени.

Но оказалось, это была тётя Валя. Мама очень удивилась её приходу, но потом все долго смеялись, узнав подоплёку истории. Гости оживлённо болтали за столом, не решаясь притронуться к расставленным тарелкам с едой. Обсуждали последние новости, рассказывали смешные истории, и лишь один отец немного грустил, изредка поглядывая на часы. Дядюшка Мартин опаздывал. Это был его старший брат, и работал он в окружном суде. Очень важный человек в городе, но при этом простой, всегда весёлый и бесконечно щедрый. За это отец любил брата больше всего. Вот и сейчас он скосил взгляд на настенные часы. Отзвенело пять часов, а дяди Мартина всё ещё не было. Хозяйка разрешила приступить к еде, не дожидаясь сильно опаздывающего гостя. И в момент, когда повеселевшие от взрослого напитка гости затянули любимую песню, дверь с шумом отворилась, и в дом вошёл дядюшка Мартин с длинным свёртком на плече. Отец с радостным криком бросился встречать дорогого брата, словно только ради него одного и устроил весь этот праздник. Дядюшка как всегда озарил собравшихся своей неотразимой улыбкой и весело произнёс:

– Простите за опоздание, но на въезде в деревню кто-то разлил бочку с маслом. У лошадей ноги подкашивались, как на льду. Моя телега свалилась в канаву, а обе лошади чуть не сели на шпагат. Да и сам я несколько раз прокатился на пятой точке, потеряв опору под ногами. Так что не обессудьте. Хорошо, что ценный груз довёз в целости и сохранности.

Дядюшка Мартин стал разворачивать свёрток, высотой чуть ли не превышающий рост самого старшего из мальчишек. Все с удивлением смотрели на плотно упакованный подарок, гадая, что же там может быть. Наконец, упаковка была снята, и все с интересом уставились на длинный, переливающийся серебром гладкой стали, двухзарядный ствол охотничьего ружья.

– Этот красавец мне достался от одного французского военного. Говорят, сам Наполеон с таким ходил на охоту. Игрушка не самая мощная, но очень хорошего качества. Прицельная дальность до пятидесяти метров. Ни одна птица не увернётся. И я с радостью дарю его тебе, мой дорогой брат, теперь мы сможем вместе отправиться на охоту.

Надо ли говорить, что отцу по душе пришёлся подарок брата, и ему не терпелось поскорее опробовать его в действии.