* * *

На планете начинался рассвет и Стажер следил как медленно наливаются светом метелки огромных пальм, напоминающих земные банановые, как полощет ветер верхушки листьев (каждый лист по тридцать футов в длину, а то и больше; все листья разорваны на концах в бахрому) как вырастают из тумана мягкие абрисы дальних гор, как зеленый туман оседает, обнажая стволы.

Единственная планета Гаммы Южной Короны была открыта около года назад случайно пролетавшим зондом. Зонд передал информацию о том, что все параметры планеты совпадают с земными, примерно Юрского периода: буйная растительность и прочее. Ничего более определенного с расстояния двухсот тысяч миль зонд разглядеть не смог.

А ведь действительно напоминает землю, – подумал Стажер, – особенно этот утренний ветер в верхушках пальм, совсем как у нас в тропиках.

Экспедиция состояла из пяти человек: Стажера, его наставника Басса, оператора связи с невзрачным именем Хадсон и двух техников – просто хендименс, прекрасно знающих свое дело. Пришел, увидел, ушел.

– Ну как тебе нравится местность?

– Жаль, что динозавров нет. Их же нет, правда?

– Ни одной животной формы крупнее ящерицы, – ответил Басс. – сть еще муравьи, но они совсем неинтересны.

– Можно подумать, что ящерицы интересны.

– Местные ящерицы ходят большими стаями, вплотную друг к другу – этакий живой ковер из ящериц, разве не интересно?

– Нет, – ответил Стажер, – они просто сумасшедшие ящерицы, вот и все.

Они вышли из корабля в легких скафандрах. Все было как дома и напоминало очередной тренировочный сбор. У них не было оружия – за любым опасным предметом в радиусе нескольких миль следили компьютерные системы корабля и всякое нападение на группу исключалось. Один из техников остался у шлюза; группа из четырех человек двинулась вперед сквозь облака зеленого тумана.

– Смотри, – сказал Стажер, – как удивительно: туман расступается перед нами.

Он сделал быстрый шаг в сторону и стена тумана отодвинулась. Под ногами зачавкала грязь.

– Значит, это не просто туман, – ответил Басс, – это что-то живое, как планктон, плавающий в воздухе. Он тебя боится. Нужно будет взять пробы.

Второй техник отделился от группы. Теперь их оставалось трое.

– Басс, можно я пойду вперед?

Стажер пошел быстрее. Оглянувшись, он